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第1話
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2025-08-16 05:34:43月は闇に沈み、風の嘯く夜。古びたる森の奥深く、夜鳥の寒々しい声が木霊する。
目の前には、ぽっかりと口を開けた土の穴。その底には、頭をかち割られ、血に塗れたまま蒼白な顔で横たわる男の骸があった。
穴の底の男が、不意にその瞼をこじ開けるのではないか――おぞましい想像に駆られながらも、周歓は敢えてその闇を覗き込もうとはしなかった。
「俺がおまえを殺そうとしたんじゃねえ！先に手を出したのはそっちだろうが！」
額の汗を拭い、荒い息を吐き出す。人を殺めるつもりなど毛頭なかった。無学で怠け者ではあったが、それでも十八年の人生、お上の法と世間の習わしを守って生きてきた、しがない庶民だったのだ。
つい六時辰（※一日を十二に分けた古代中国の時刻単位）前までは、洛陽の街をぶらついていただけだったというのに。まさか夜更けに、このような森の奥で人殺しの罪を犯し、死体を埋める羽目になろうとは、夢にも思わなかった。
すべての事の起こりは、六時辰前に遡る。
周歓は洛陽で生まれ育った、生粋の洛陽人である。化粧品や香辛料の行商で、その僅かな稼ぎでどうにか家族を養っていた。
その日もまた、これといって当てもなく街をぶらついていると、一人の老人に呼び止められた。
深い皺を刻んだ老人は、周歓をじろじろと品定めするように見つめ、「ほう、これはなかなかの伊達男ではないか」と感嘆の声を漏らした。
老人は周歓を引き留めて矢継ぎ早に質問し、彼が洛陽の出身で、家柄も清く、定まった仕事もなく普段はぶらぶらしていることを知ると、不気味ににやりと笑い、こう言った。
「わしは、とある名家を知っておってな。近ごろ不運が続いているらしい。巫女に占わせたところ、若く健やかな男子を家に招き、厄払いの儀式を執り行う必要があるそうじゃ。礼はたんまりと弾むそうじゃが、もしよければ、わしと共に来てはくれまいか？」
「礼はたんまりと弾む」――その言葉に、元来、金に目のない周歓の心は踊った。後先も考えず、その場で承諾してしまったのである。
しかし、金に目が眩んだ代償がどれほど恐ろしいものか、この時の彼には知る由もなかった。
老人に連れられて路地に入ると、そこには一台の輿が待っていた。
その輿には窓もなく、四方は隙間なく塞がれ、さながら密閉された大きな箱であった。ただ天辺に親指ほどの穴が一つ開いており、そこから一筋の光が差し込むばかり。
「人をまるで荷物扱いじゃないか……近頃の名家というのは、何を考えているんだ？」
いささか不快感を覚えながらも、疑問を胸にしまい込み、周歓は輿へと乗り込んだ。どれほど揺られただろうか。しばらく運ばれた頃、輿は不意に静止した。
目的地に着いたかと安堵して輿から降りると、目に飛び込んできたのは、見慣れぬ路地と、衣類の詰め込まれた大きな葛籠――その脇には、屈強な衛兵が二人、石像のように佇んでいた。
「ここは……どこだ？」
問いかける周歓に、老人は含みのある口調で答えた。
「もう少しの辛抱でございますよ、周さん」
「えっ、なに……おい！？」
周歓が何か言う間もなく、左右の衛兵に両脇を固められ、為す術もなく葛籠の中へと押し込まれた。
ただならぬ事態にようやく気づき、籠から顔を出して抗議の声を上げようとした、その刹那。上からぐいと頭を押さえつけられ、頭上から、老人の静かな声が降ってきた。
「お静かに。もう間もなくにございます」
周歓は心の中で毒づいた。これほど奇怪なもてなしがあったものか。客人を迎える作法とは到底思えない。
だが、もはや賊の船に乗ってしまったも同然、運を天に任せるほかない。今の周歓はまな板の上の鯉であり、なされるがまま、衣類の山に身を潜めるしかなかった。
やがて、茶を一杯飲むほどの時間が過ぎ、うつらうつらとし始めた頃、籠の揺れが、ふと止まった。
「もうよろしいですよ、周さん」
ようやく許しを得て、周歓は大きな安堵の息を吐きながら、衣類の山から這い出した。
葛籠から出た瞬間、目の前の光景に思わず息を呑んだ。そこは、広々として壮麗な屋敷の一室であった。青磁や玉器をはじめ、周歓が目にしたことも聞いたこともないような骨董の品々が、所狭しと並べられている。
しばらくして、老人が数名の下男を伴って現れた。
「周さん、まずは湯浴みをして、お着替えを」
周歓は呆気に取られて口を開けた。
「湯浴み？着替えまで？そんな必要が……」
しかし老人は周歓の言葉を遮るように、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で促した。
「間もなく儀式が始まりますので。さあ、どうぞ」
下男たちは黙したまま、周歓を奥の部屋へと誘った。屏風の陰には湯気の立ち上る湯船があり、その表面には色とりどりの花びらが浮かんでいる。部屋の片隅の香炉からは一筋の青い煙が立ち上り、えもいわれぬ芳香が室内に満ちていた。
周歓が指一本動かすまでもなく、下男たちは手際よく彼の衣を剥ぎ、湯船へと導くと、丁寧にその体を洗い、髪を梳いてくれた。
これほどまで丁重なもてなしを受けるのは、周歓の生涯で初めてのことであった。道中の不快感や疑念は、たちまち霧散してしまう。
天国とは、かくも心地よいものか――周歓はうっとりと、甘美な夢のただ中にいるかのような心地であった。
しかし、その甘美な夢があまりにも早く終焉を迎えることを、周歓はまだ知らなかった。
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「拙宅へようこそ」沈驚月はゆっくりと歩み寄り、卓の傍らに腰を下ろすと、手ずから席を勧めた。「周歓殿、どうぞ」周歓は事態を飲み込めぬまま、促されるがままに沈驚月の向かいへと腰を下ろした。見ると、沈驚月は酒壺を手に取り、静かに二つの杯を満たし、その一つを周歓の前にそっと差し出した。「先ほどは、当家の者が周歓殿にご無礼を。家人に代わり、私からお詫びいたします。まずは罰として、この一杯を」言うなり、沈驚月は杯をすっと掲げ、一息に飲み干した。飲み干すと、沈驚月は杯の底を相手に向けてみせる。周歓が自分を呆然と見つめていることに気づくと、杯を置き、扇子で口元を隠した。わずかに小首を傾げ、伏し目がちに囁く。「私の顔に、何か付いておりますか」「い、いや、何でもない！」周歓はようやく我に返り、慌てて手元の酒を呷ると、ばつが悪そうに笑った。「お恥ずかしい話ですが、先ほどの……」先ほど過って沈驚月に口づけてしまった一幕――その柔らかな感触が生々しく唇に残っており、周歓は珍しくも耳まで真っ赤に染め上げた。「俺は決して、わざと無礼を働いたわけではないのです！あれはただの事故でして！そう、不慮の事故です！」沈驚月は黙って周歓の様子を窺っていたが、そのあまりにしどろもどろな様に、とうとう堪えきれなくなったらしい。パチリ、と手にした象牙の扇子を閉じ、朗らかに笑い声を上げた。「家人に連れられて戻られた姿を拝見していなければ、疑ってしまいましたよ。今そこにいらっしゃる貴方と、先ほど屋根の上で凛として衆を一喝なさった貴方とが、本当に同一人物かと」周歓はきまり悪そうに頭を掻いた。「あれは、まあ、その……人を助けたい一心で、後先考えずに口走ったまでです。今思えば我ながらぞっとしますよ。もしあの時、足を滑らせて屋根から落ちていなければ、今頃は全身に矢を浴びて仏になっていたでしょう。そう考えると、沈驚月殿には命を救われたも同然ですな」その物言いがまた彼のツボに入ったのか、沈驚月は一層楽しげに笑った。「貴方を救ったのは私ではありませぬ。貴方の足を滑らせた、あの腐った瓦ですよ」二人が言葉を交わし笑い合ううち、張り詰めていた空気はすっかり和らいでいった。沈驚月が身の上を尋ねると、周歓もまた、兗州への赴任を隠す必要はないと判断し、陳皇后の勅命で監軍として洛陽からやって来た旨を、包
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