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第2話
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2025-08-16 05:54:04第2話
下男たちに手伝われ、沐浴を済ませた周歓は、薄紗のごとき軽やかな羽衣をまとい、隣室の寝台へと案内された。
「悪霊払いの儀式ではなかったのか？なぜ俺を寝台へ？」
寝台の傍らに腰を下ろした周歓は、戸惑いながら下男たちに問いかけた。
だが下男たちは答えるでもなく、顔を見合わせるばかり。その視線に、周歓は得体の知れぬ恐怖と憐憫の色が浮かんでいるのを見て取った。
誰一人として答えようとしない。周歓は募る不安を抱えながら、寝台の傍らで待つほかなかった。
夜も更けた頃、微かな足音が聞こえた。燭台の灯りが、窓の外に佇む人影を黒々と映し出す。その影はしばし躊躇うように部屋の前を行き来していたが、やがて扉が軋む音と共に押し開かれ、室内へと素早く滑り込んできたかと思うと、慌ただしく背後で扉を閉ざした。
目を凝らせば、室内へ入ってきたのは鵞鳥色の錦衣を纏い、髪を高く結い上げた痩身の青年であった。青年は扉に額を押し付け、周歓に背を向けたまましばし黙していたが、ふと、こちらを振り返った。
周歓は息を呑み、その得体の知れない男とまともに視線を合わせた。
揺れる燭台の灯りを頼りに、男の相貌をしかと捉えることができた。
秀麗な眉に切れ長の目、唇は朱を点したように赤く、肌は玉のごとく白い。年は二十路を越えたばかりか、まさしく容姿端麗の貴公子であった。
部屋に入るなり、男は周歓をただじっと見つめている。その気詰まりな沈黙に耐えかねた周歓は、口を開いた。
「そなたは、何者だ？」
「知るには及ばぬ」
男は無愛想に言い放つと、意を決したようにすっくと胸を張り、周歓へと歩み寄った。
有無を言わせぬその様に、周歓の胸に不吉な予感がよぎる。心臓が早鐘を打ち、思わず身を引いた。
「ま、待て、何をする気だ！こちらへ来るな！聞いているのか！」
男は周歓の制止も聞かず寝台に這い上がると、その手首を掴み、乱暴に寝台へ押し倒した。
「今より、
「り、臨幸だと！？」
周歓は衝撃に言葉を失った。
だが、それよりも遥かに大きな問題があった。
「待て。今、何と申した？……朕だと！？」
男は一瞬虚を突かれたようだったが、すぐさま憤怒に顔を歪め、声を震わせた。
「こ、この無礼者！貴様が口にしてよい言葉ではないぞ！」
「やはり、そうか」
男の反応で、周歓はすべてを悟った。
蕭晗は怒りに顔をこわばらせ、その色白で上品な顔立ちは耳朶まで赤く染まった。
「だ、黙らぬか！今、そなたを臨幸しているのは朕であるぞ。貴様、その不遜な態度は何だ！」
「臨幸だと？笑わせるな。俺は悪霊払いの若者を探していると聞き、報酬目当てで来たまでだ。誰ぞと夜を共にするつもりなど毛頭ないわ！これを詐欺と言わずして何と言う！一国の皇帝が、恥知らずにも詐欺師に成り下がるとはな！」
「き、貴様……たかが庶民の分際で、よくも……」
周歓の大胆不遜は蕭晗の予想を遥かに超えていたらしい。しばし恐怖と混乱に打ち震え、その顔色は赤くなったり青くなったりと、目まぐるしく変わった。
この短いやり取りで、周歓は己の置かれた状況を大まかに把握した。どうやら目先の報酬に目がくらみ、何者かに攫われて宮中へ連れて来られ、挙句の果てに皇帝の寝台に放り込まれたらしい。
一国の皇帝ともあろう者が、何故このような卑劣な手を使ってまで、人目を忍んで自分を宮中に連れ込んだのか、理由は皆目見当もつかないが、己が貞操の危機に瀕していることだけは確かだった。
とはいえ、危機を前にしてなお落ち着き払っている自分に比べ、目の前の皇帝は叱責されただけで言葉もままならない有様だ。見かけ倒しに違いない。恐れるに足らぬ。
事を終えたとき、果たして貞操を散らすのはどちらになるか、まだ分かったものではない。
そう思うと、周歓はかえって腹が据わった。落ち着き払った様子で蕭晗を見据える。
「ではお伺いしますが、陛下は如何なさるおつもりで？」
周歓のあまりの余裕綽々ぶりに面食らったのか、蕭晗は気まずげに視線を逸らし、「……目を、閉じよ。そなたのその目つき、気に食わぬ」と低い声で命じた。
気に食わぬとはどういう意味かと問い返したい気持ちを抑え、周歓はわざと語尾を伸ばし、戯れるように「御意」と答えると、素直に目を閉じた。
瞼を閉ざした途端、すぐ耳元で聞こえる呼吸の音が、やけに鮮明になった。顔にかかる熱い吐息。目を開けずとも、相手の緊張が肌を通して伝わってくる。
ごくり、と喉が鳴る音が聞こえ、ためらいがちな手がそっと頬に触れた。
それは力仕事などしたことのない、しなやかな手だった。その繊細で柔らかな指先は、まるで磁石のように肌に吸い付き、頬から首筋、鎖骨へと滑っていく。やがて薄衣の合わせ目から探るように差し入れられると、逞しい胸板をなぞり、その中心にある柔らかい突起を慈しむように撫でた。
不覚にも、周歓の胸が高鳴り始める。身体を撫でる手つきは明らかにためらいがちだ。だが、その恥じらいの奥に、長く抑圧されてきたであろう興奮の色が滲んでおり、それがかえって周歓の情欲を煽った。
不意に、柔らかく湿った感触が胸に落ちた。巧みな舌先が乳首に絡みつき、まるで蜜を吸うかのように啄む。その度に、周歓の唇からは甘い吐息が漏れた。
そっと目を開ければ、蕭晗が我を忘れて己の胸に顔を埋め、恍惚の表情で乳首を舐めあげているのが見えた。この角度から見ると、長く反った睫毛が小刻みに震えており、それが何とも愛らしく映る。
これほど愛らしい生き物が、この国の頂点に立つ人間だとは、誰が想像できようか。ああ、これが夢ならば、誰か一発殴って、この淫らな夢から覚ましてくれ！
周歓のそんな気持ちなど露知らず、蕭晗は我を忘れてその乳首をしゃぶりながら、自らの股間へと手を伸ばし、昂りを慰め始めた。
「俺の乳首、そんなに美味いか？もう一刻近くになるが、まだ足りぬのか？」（※刻：古代中国における時間の単位。一刻は約十五分。一時辰＝八刻）
「黙って！」
顔を上げた蕭晗の目尻が赤く染まっているのを見て、周歓はけらけらと嘲笑った。
「ずいぶんと長いこと弄んでおったではないか。もしや陛下は、
「な、何を戯言を！」
蕭晗が恥辱と怒りに言葉を続けようとするも、それを言い終えるより早く、不意に下半身を握り締められた。周歓が、臆面もなく手を伸ばし、蕭晗の猛りを掴んだのだ。
「なっ……！」
唐突に分身を握られ、蕭晗は短く息を呑む。羞恥と怒りに顔を染め、唇を噛み締めながら、震える声で言い放った。
「何をする！？早く、その手を放せ！」
周歓は、お世辞にも立派とは言えぬそれを手の中で弄び、しげしげと眺めた。
「ほう、これが
「放せと言っているだろう！」
蕭晗は涙声で罵った。
「離さぬと言ったら、どうする？」
言うが早いか、周歓は跳ね鯉のように身を起こすと、瞬く間に二人の体勢は逆転した。今までなされるがままであったのが嘘のように、今や蕭晗を組み敷き、その両脚の間に己の体を割り込ませて、無理矢理に開かせようとしている。
「貴様……どうするつもりだ！？」
己の貞操の危機を悟ったのか、蕭晗は周歓の下で必死にもがき、手足を宙に浮かせ虚しく暴れた。
「風に吹かれれば飛んでいきそうな細い体で、まだ俺を押さえつけようというか」
周歓は口元を歪めて不遜な笑みを浮かべると、すっと手を伸ばし、蕭晗の白く柔らかな頬を軽く叩いた。
「もう諦めよ。俺が陛下に教えてやろう……本当の
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「拙宅へようこそ」沈驚月はゆっくりと歩み寄り、卓の傍らに腰を下ろすと、手ずから席を勧めた。「周歓殿、どうぞ」周歓は事態を飲み込めぬまま、促されるがままに沈驚月の向かいへと腰を下ろした。見ると、沈驚月は酒壺を手に取り、静かに二つの杯を満たし、その一つを周歓の前にそっと差し出した。「先ほどは、当家の者が周歓殿にご無礼を。家人に代わり、私からお詫びいたします。まずは罰として、この一杯を」言うなり、沈驚月は杯をすっと掲げ、一息に飲み干した。飲み干すと、沈驚月は杯の底を相手に向けてみせる。周歓が自分を呆然と見つめていることに気づくと、杯を置き、扇子で口元を隠した。わずかに小首を傾げ、伏し目がちに囁く。「私の顔に、何か付いておりますか」「い、いや、何でもない！」周歓はようやく我に返り、慌てて手元の酒を呷ると、ばつが悪そうに笑った。「お恥ずかしい話ですが、先ほどの……」先ほど過って沈驚月に口づけてしまった一幕――その柔らかな感触が生々しく唇に残っており、周歓は珍しくも耳まで真っ赤に染め上げた。「俺は決して、わざと無礼を働いたわけではないのです！あれはただの事故でして！そう、不慮の事故です！」沈驚月は黙って周歓の様子を窺っていたが、そのあまりにしどろもどろな様に、とうとう堪えきれなくなったらしい。パチリ、と手にした象牙の扇子を閉じ、朗らかに笑い声を上げた。「家人に連れられて戻られた姿を拝見していなければ、疑ってしまいましたよ。今そこにいらっしゃる貴方と、先ほど屋根の上で凛として衆を一喝なさった貴方とが、本当に同一人物かと」周歓はきまり悪そうに頭を掻いた。「あれは、まあ、その……人を助けたい一心で、後先考えずに口走ったまでです。今思えば我ながらぞっとしますよ。もしあの時、足を滑らせて屋根から落ちていなければ、今頃は全身に矢を浴びて仏になっていたでしょう。そう考えると、沈驚月殿には命を救われたも同然ですな」その物言いがまた彼のツボに入ったのか、沈驚月は一層楽しげに笑った。「貴方を救ったのは私ではありませぬ。貴方の足を滑らせた、あの腐った瓦ですよ」二人が言葉を交わし笑い合ううち、張り詰めていた空気はすっかり和らいでいった。沈驚月が身の上を尋ねると、周歓もまた、兗州への赴任を隠す必要はないと判断し、陳皇后の勅命で監軍として洛陽からやって来た旨を、包
