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第2話
게시일:
2025-08-16 05:54:04第2話
下男たちに手伝われ、沐浴を済ませた周歓は、薄紗のごとき軽やかな羽衣をまとい、隣室の寝台へと案内された。
「悪霊払いの儀式ではなかったのか？なぜ俺を寝台へ？」
寝台の傍らに腰を下ろした周歓は、戸惑いながら下男たちに問いかけた。
だが下男たちは答えるでもなく、顔を見合わせるばかり。その視線に、周歓は得体の知れぬ恐怖と憐憫の色が浮かんでいるのを見て取った。
誰一人として答えようとしない。周歓は募る不安を抱えながら、寝台の傍らで待つほかなかった。
夜も更けた頃、微かな足音が聞こえた。燭台の灯りが、窓の外に佇む人影を黒々と映し出す。その影はしばし躊躇うように部屋の前を行き来していたが、やがて扉が軋む音と共に押し開かれ、室内へと素早く滑り込んできたかと思うと、慌ただしく背後で扉を閉ざした。
目を凝らせば、室内へ入ってきたのは鵞鳥色の錦衣を纏い、髪を高く結い上げた痩身の青年であった。青年は扉に額を押し付け、周歓に背を向けたまましばし黙していたが、ふと、こちらを振り返った。
周歓は息を呑み、その得体の知れない男とまともに視線を合わせた。
揺れる燭台の灯りを頼りに、男の相貌をしかと捉えることができた。
秀麗な眉に切れ長の目、唇は朱を点したように赤く、肌は玉のごとく白い。年は二十路を越えたばかりか、まさしく容姿端麗の貴公子であった。
部屋に入るなり、男は周歓をただじっと見つめている。その気詰まりな沈黙に耐えかねた周歓は、口を開いた。
「そなたは、何者だ？」
「知るには及ばぬ」
男は無愛想に言い放つと、意を決したようにすっくと胸を張り、周歓へと歩み寄った。
有無を言わせぬその様に、周歓の胸に不吉な予感がよぎる。心臓が早鐘を打ち、思わず身を引いた。
「ま、待て、何をする気だ！こちらへ来るな！聞いているのか！」
男は周歓の制止も聞かず寝台に這い上がると、その手首を掴み、乱暴に寝台へ押し倒した。
「今より、
「り、臨幸だと！？」
周歓は衝撃に言葉を失った。
だが、それよりも遥かに大きな問題があった。
「待て。今、何と申した？……朕だと！？」
男は一瞬虚を突かれたようだったが、すぐさま憤怒に顔を歪め、声を震わせた。
「こ、この無礼者！貴様が口にしてよい言葉ではないぞ！」
「やはり、そうか」
男の反応で、周歓はすべてを悟った。
蕭晗は怒りに顔をこわばらせ、その色白で上品な顔立ちは耳朶まで赤く染まった。
「だ、黙らぬか！今、そなたを臨幸しているのは朕であるぞ。貴様、その不遜な態度は何だ！」
「臨幸だと？笑わせるな。俺は悪霊払いの若者を探していると聞き、報酬目当てで来たまでだ。誰ぞと夜を共にするつもりなど毛頭ないわ！これを詐欺と言わずして何と言う！一国の皇帝が、恥知らずにも詐欺師に成り下がるとはな！」
「き、貴様……たかが庶民の分際で、よくも……」
周歓の大胆不遜は蕭晗の予想を遥かに超えていたらしい。しばし恐怖と混乱に打ち震え、その顔色は赤くなったり青くなったりと、目まぐるしく変わった。
この短いやり取りで、周歓は己の置かれた状況を大まかに把握した。どうやら目先の報酬に目がくらみ、何者かに攫われて宮中へ連れて来られ、挙句の果てに皇帝の寝台に放り込まれたらしい。
一国の皇帝ともあろう者が、何故このような卑劣な手を使ってまで、人目を忍んで自分を宮中に連れ込んだのか、理由は皆目見当もつかないが、己が貞操の危機に瀕していることだけは確かだった。
とはいえ、危機を前にしてなお落ち着き払っている自分に比べ、目の前の皇帝は叱責されただけで言葉もままならない有様だ。見かけ倒しに違いない。恐れるに足らぬ。
事を終えたとき、果たして貞操を散らすのはどちらになるか、まだ分かったものではない。
そう思うと、周歓はかえって腹が据わった。落ち着き払った様子で蕭晗を見据える。
「ではお伺いしますが、陛下は如何なさるおつもりで？」
周歓のあまりの余裕綽々ぶりに面食らったのか、蕭晗は気まずげに視線を逸らし、「……目を、閉じよ。そなたのその目つき、気に食わぬ」と低い声で命じた。
気に食わぬとはどういう意味かと問い返したい気持ちを抑え、周歓はわざと語尾を伸ばし、戯れるように「御意」と答えると、素直に目を閉じた。
瞼を閉ざした途端、すぐ耳元で聞こえる呼吸の音が、やけに鮮明になった。顔にかかる熱い吐息。目を開けずとも、相手の緊張が肌を通して伝わってくる。
ごくり、と喉が鳴る音が聞こえ、ためらいがちな手がそっと頬に触れた。
それは力仕事などしたことのない、しなやかな手だった。その繊細で柔らかな指先は、まるで磁石のように肌に吸い付き、頬から首筋、鎖骨へと滑っていく。やがて薄衣の合わせ目から探るように差し入れられると、逞しい胸板をなぞり、その中心にある柔らかい突起を慈しむように撫でた。
不覚にも、周歓の胸が高鳴り始める。身体を撫でる手つきは明らかにためらいがちだ。だが、その恥じらいの奥に、長く抑圧されてきたであろう興奮の色が滲んでおり、それがかえって周歓の情欲を煽った。
不意に、柔らかく湿った感触が胸に落ちた。巧みな舌先が乳首に絡みつき、まるで蜜を吸うかのように啄む。その度に、周歓の唇からは甘い吐息が漏れた。
そっと目を開ければ、蕭晗が我を忘れて己の胸に顔を埋め、恍惚の表情で乳首を舐めあげているのが見えた。この角度から見ると、長く反った睫毛が小刻みに震えており、それが何とも愛らしく映る。
これほど愛らしい生き物が、この国の頂点に立つ人間だとは、誰が想像できようか。ああ、これが夢ならば、誰か一発殴って、この淫らな夢から覚ましてくれ！
周歓のそんな気持ちなど露知らず、蕭晗は我を忘れてその乳首をしゃぶりながら、自らの股間へと手を伸ばし、昂りを慰め始めた。
「俺の乳首、そんなに美味いか？もう一刻近くになるが、まだ足りぬのか？」（※刻：古代中国における時間の単位。一刻は約十五分。一時辰＝八刻）
「黙って！」
顔を上げた蕭晗の目尻が赤く染まっているのを見て、周歓はけらけらと嘲笑った。
「ずいぶんと長いこと弄んでおったではないか。もしや陛下は、
「な、何を戯言を！」
蕭晗が恥辱と怒りに言葉を続けようとするも、それを言い終えるより早く、不意に下半身を握り締められた。周歓が、臆面もなく手を伸ばし、蕭晗の猛りを掴んだのだ。
「なっ……！」
唐突に分身を握られ、蕭晗は短く息を呑む。羞恥と怒りに顔を染め、唇を噛み締めながら、震える声で言い放った。
「何をする！？早く、その手を放せ！」
周歓は、お世辞にも立派とは言えぬそれを手の中で弄び、しげしげと眺めた。
「ほう、これが
「放せと言っているだろう！」
蕭晗は涙声で罵った。
「離さぬと言ったら、どうする？」
言うが早いか、周歓は跳ね鯉のように身を起こすと、瞬く間に二人の体勢は逆転した。今までなされるがままであったのが嘘のように、今や蕭晗を組み敷き、その両脚の間に己の体を割り込ませて、無理矢理に開かせようとしている。
「貴様……どうするつもりだ！？」
己の貞操の危機を悟ったのか、蕭晗は周歓の下で必死にもがき、手足を宙に浮かせ虚しく暴れた。
「風に吹かれれば飛んでいきそうな細い体で、まだ俺を押さえつけようというか」
周歓は口元を歪めて不遜な笑みを浮かべると、すっと手を伸ばし、蕭晗の白く柔らかな頬を軽く叩いた。
「もう諦めよ。俺が陛下に教えてやろう……本当の
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この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
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孟小桃との一件について、周歓は心の底から嵇無隅に感謝していた。もしあの時、嵇無隅が咄嗟にあの激将の策を打たなければ、自分は今なお「岡目八目」という思い込みに囚われたまま、あの薄い障子紙一枚を破ることもできず、二人そろって疑心暗鬼の泥沼でもがき続けていたに違いない。もちろん、この膠着した状況を打ち破るうえでは、趙舒もまた思いがけない功労者の一人だった。周歓としてはあまり認めたくはなかったが、趙舒という男は、下半身のだらしなさは獣同然とはいえ、まるきり役立たずというわけではなかった。要は使いようなのだ。あの締まりのない男の口からなら、有益な情報などいくらでも引き出せる。だが、孟小桃の口から、趙舒にはこの鄢陵に正妻がいると聞かされた時は、さすがの周歓も心底驚かされた。さらに話を掘り下げるうちに、周歓は趙舒と蒲道安の関係を知ることとなる。しかし、彼を何より驚かせたのは、その蒲道安という男が、あろうことか楚行雲との間に、聞く者の胸を締めつけるほど凄惨な因縁を抱えていたという事実だった。この鄢陵城では、多くの民が楚行雲の「民のために命を懸ける」という偽りの善行を信じ込み、その醜悪な本性を見抜ける者など片手で数えるほどしかいない。蒲道安は、間違いなくその数少ない一人だった。「蒲道安おじさんはただ者じゃないぞ。楚行雲には何の才もなく、すべては嵇無隅殿が陰で支えているのだと、とうの昔に見抜いていたんだ」孟小桃は周歓の手を強く握り、その瞳に切実な光を宿した。「もし本気で楚行雲を倒したいと願うなら、何としてもあのお方に会うべきだ。きっと奴を追い詰めるための大きな手がかりが得られるはずだ」周歓もまた、以前から楚行雲を破滅へ追い込む策を探していた。孟小桃の言葉に背中を
この男、毒花の如く 第207話
「誠か！？」孟小桃は目を輝かせた。だが、すぐに眉をひそめると、なおも半信半疑の眼差しで周歓を見つめた。「お前たち……まさか、嘘から出た実などということにはならぬだろうな」「そんなわけがあるか！」周歓は思わず吹き出した。「俺が無隅さんに抱いているのは、純粋に友としての情だけだ」孟小桃はなおも腑に落ちない様子で、声を潜めてぼそぼそと呟く。「そんなものは分からぬ。それに、百歩譲ってお前に他意はなくとも、嵇無隅殿の胸中までは分かるまい。万が一……万が一、嵇無隅殿がお前に本気で想いを寄せていたら、どうするのだ」「それは……」周歓は少し考え込み、やがて不敵に笑った。「その時は、その時の俺が決めることだ。今から思い悩んでも仕方あるまい。それに、俺が誰に想いを寄せているのか、お前が一番よく知っているはずだろう」孟小桃は嫉妬を隠しきれず、唇を尖らせた。「知っているとも。お前の心には、お頭と皇帝陛下がいらっしゃる」「それだけではないぞ」周歓は手を伸ばし、孟小桃の鼻先を軽くつついた。「桃兄、お前もその一人だよ」その言葉を耳にした途端、孟小桃の顔は火がついたように赤く染まった。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、その場を離れようと身を翻したが、周歓に腕を掴まれ、そのまま強く引き留められる。「桃兄、待て！俺の話を最後まで聞いてく
