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第21話
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2025-12-04 20:00:00三つのライチのうち、一つは皇太子へ、もう一つは周歓の両親のために。
そして、残る最後の一つは言うまでもなく、深宮の塀の内で、首を長くして待ちわびているであろう、あの愛しい人のために取っておいたものだ。
半月が過ぎようとしているのに、蕭晗はいまだ周歓との再会を果たせずにいた。周歓が昇進したばかりで雑務に忙殺されていると知り、軽率に訪ねていくこともままならない。毎夜一人灯火を眺めながら、独り寝の寂しさに眠れぬ夜を過ごしていた。
夜がふけ、永楽殿が静寂に包まれた頃、衣をまとったまま横になった蕭晗の耳に、不意に聞き覚えのある口笛が響いた。蕭晗は弾かれたように起き上がり、靴を履く間も惜しんで裸足のまま殿外へ駆け出した。
音を頼りに永楽殿の外へ出ると、口笛は唐突に途絶えた。茫然と周囲を見回し、幻聴かと思いかけたその瞬間、背後から忍び寄った周歓が、勢いよく彼を抱きしめた。
「捕まえたぞ、
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この男、毒花の如く 第215話
「離してください！」嵇無隅はもともと武芸とは無縁で、鶏を縛る力もないほど非力な道士だった。まともな立ち回りなど知るはずもなく、腕ほどの太さがある木の棒を振り回し、趙舒の背中をがむしゃらに叩き続けることしかできなかった。幸いにも嵇無隅の力は弱く、その振る舞いこそ荒々しかったものの、一撃一撃の威力はさほどではなかった。
この男、毒花の如く 第214話
ここに監禁されて以来、何もすることのない嵇無隅は、部屋の隅に積まれた薪の中から木の枝を拾い、何もない壁に文字や図形を書き連ねながら、ただひたすら計算と推論を重ねる日々を送るしかなかった。そんな折、楚行雲が突然扉を開けて入ってきたのを見て、ようやく考えを改めてくれたのかと、胸にわずかな希望が灯った。しかし、その背後に立つ人影を目にした瞬間、その希望は音もなく消え去った。
この男、毒花の如く 第213話
ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた
この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
この男、毒花の如く 第211話
「待て！」楚行雲は嵇無隅の腕を強く引き寄せ、その身体を柳の幹へ乱暴に叩きつけた。「たかが一度抱かれたくらいで、もう他人に尻尾を振るようになったのか？ この尻軽め、何が清廉潔白だ！」嵇無隅は後頭部を木の幹へ激しく打ちつけられ、その鋭い痛みに思わず息を呑んだ。だが、楚行雲はそんな苦しみなど意にも介さず、なおも罵声を浴びせ続ける。「何が好意だ？ 私が気づいていないとでも思ったか？ 君が周歓について行くのは、あの人に取り入るためだろう？ 将来の出世を夢見てな！」「それは、あなたのことでしょう！」嵇無隅は顔を真っ青にし、この上ない屈辱に耐えるように唇をかすかに震わせた。「どうして私と周歓殿の間に情がないと言い切れるんだ？ まさか、この世の人間関係はすべて利用し合うだけで、真心など一片たりとも存在しないとでも言うのか！」「君は私のものだからだ！」楚行雲は拳を木の幹へ叩きつけ、怒声を響かせた。嵇無隅は下唇をきつく噛み締め、冷え切った眼差しで楚行雲を見据える。楚行雲は嵇無隅の肩を掴み、まるで言い聞かせるような穏やかな声で語り始めた。「無隅、幼い頃のお前は本当に可愛かった。私がどこへ行くにも後ろをついて回り、抱っこをせがんでいただろう。それが成長するにつれ、私に口答えするようになった。だが、それでも構わなかった。私は心が広い。君の我が儘くらい受け止めてやれる。さらに時が経つと、君はますます言うことを聞かなくなり、私と物を奪い合うようになった。そうだ、君は賢く、誰からも愛された。皆が君を甘やかし、師匠でさえ後継者に選んだ。それでも、この私が一度でも文句を言ったか？」悪魔の囁きが、嵇無隅の耳へと忍び込む。その毒を含んだ言葉は、一滴、また一滴と血肉や骨髄へ染み込み、心臓をきつく締めつけ、息もできないほど彼を追い詰めていった。「もう……やめてくれ……」嵇無隅は両耳を塞ぎ、もがくように逃れようとした。まるで、その声が自分の身体の奥へ入り込むのを、必死で食い止めようとするかのように。しかし、楚行雲がそう簡単に逃がすはずもなかった。彼は嵇無隅の身体をしっかりと押さえ込み、その唇を耳元へ寄せると、低く囁く。「無隅、私は君にこれほど尽くしてきたというのに、君はどうだ。変わってしまったな。あれほど無欲だった君が、名利を追い求めるようになるとは」そう言っ
この男、毒花の如く 第210話
周歓と孟小桃が城外で蒲道安と密談を交わしていた頃、嵇無隅は晴川居の外に広がる池のほとり、柳の木の下で悠々と身を横たえていた。その腕には一本の釣り竿が抱えられ、木漏れ日となった午後の日差しが、白い頬へまだらに降り注いでいる。嵇無隅は先ほど、不意にうたた寝をしてしまっていた。夢の中で彼は、十数年前へと戻っていた。当時はまだ幼く、師匠や楚行雲と共に大陸を巡り、南へ北へと旅を続けていた頃のことだ。ある時は広大な草原で楚行雲と鬼ごっこをして無邪気に駆け回り、またある時は、熟睡する師匠の寝所へ忍び足で近づき、立派な白髭を一本だけ悪戯っぽく抜いて逃げたりもした。夢の中の彼は心の底から満ち足りていて、久しく忘れていた無邪気な笑みを顔いっぱいに咲かせていた。肌で触れられそうなほど鮮明な夢だった。だが、夢は所詮、夢でしかない。落ち葉を踏みしめるカサリという足音が響き、嵇無隅の浅い眠りは容赦なく破られた。長い睫毛がかすかに震え、彼はゆっくりと目を開く。「なぜ君一人しかおらぬのだ。周歓様はどうされた」この世で最も聞きたくない男の声が、頭上から降ってきた。嵇無隅の胸はずしりと沈み、まるで天上から泥沼へ真っ逆さまに突き落とされたような不快感に襲われた。「当ててみようか。もしや孟小桃が戻ってきたことで、周歓様は旧情にほだされ、新しい情を忘れ、お前を無慈悲に放り出したのではないか」楚行雲の声音には、あからさまな嘲りが滲んでいた。嵇無隅は顔色一つ変えずに身を起こすと、一切の感情を削ぎ落とした声で答えた。「いかなる御用でしょうか」&
