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第4話
Petsa ng paglalathala:
2025-11-21 17:26:29夢うつつの中、そばで誰かがひそひそと話す声が聞こえた気がする。
しかし眠りが深すぎて、内容までは分からなかった。ただ、「始末する」だとか「埋める」だとか、そんな物騒な言葉の断片だけが、かすかに耳に届いた。
どれほど時間が経ったのか。半ば眠りに沈んだままの周歓は、ふと息苦しさを覚えた。
ぼんやりと目を開くと、周囲は闇に沈んでいた。驚いたことに、自分は袋の中に押し込められ、手足は縄で容赦なく縛られている。そしてすぐ傍らでは、誰かがシャベルを手に、ざく、ざく、と土を掘り起こしているようだった。
その瞬間、先ほど夢の中で聞いた支離滅裂な会話が脳裏に蘇り、周歓の眠気は一気に吹き飛んだ。ついさっきまで、自分は確かに皇帝・蕭晗と共に夜を過ごしたはずだ。それがどうして、こんなにもあっという間に縛り上げられ、袋に詰められ、生き埋めにされようとしているのか？
まさか――蕭晗の逆鱗に触れたせいで、怒り狂った彼が、自分への恨みを晴らすため処刑を命じたというのか！？
今日、ここで命を落とすのだと思うと、周歓の胸に激しい後悔が込み上げた。こんなことになると知っていたら、得体の知れない老人の甘い誘いに乗って、宮殿へ足を踏み入れるなどするものか。
こんな結末になると分かっていたら、一時の気の迷いで蕭晗の機嫌を損ねたりなどしなかった。貞操を捧げるくらい、命を失うよりよほどマシだったではないか。
だが――このまま終わってたまるものか。自分はまだ十八。これから幾らでも素晴らしい時間を生きられるはずだ。こんなところで、訳も分からぬまま死んでいくなんて冗談じゃない！
そう思うと、周歓の胸にじわりと負けん気が湧き上がった。縄を解こうと、必死に体を動かし始める。そばの男が穴掘りに夢中である隙に、彼は毛虫のように反対方向へと、もぞもぞ這いずっていった。
しばらく動いていると、ゴン、と鈍い音が響き、額に鋭い痛みが走った。
岩にぶつかったらしい。
声を上げそうになるほどの痛みだった。その岩は角張って縁が鋭く、周歓が体をこすりつけた拍子に、ブチッと音を立てて、袋に小さな切れ目が生まれた。
周歓は小さく歓喜の息を漏らす。急いで手を切れ目の方へ伸ばし、その鋭い角に縄を何度も擦りつけて切断しようとする。
その間も、そばの男はぜえぜえと息を吐きながら穴を掘り続けていた。夜の闇が深いせいか、周歓がいつの間にか背後へ移動していることにも気づいていない。
あと少しで縄が切れる――そう思ったその時、男の方もようやく作業を終えたらしい。シャベルを放り投げ、足元に目をやった瞬間、驚愕の声が上がった。
「あれ！？ いない！？」
周歓は焦りを募らせ、袋を擦る手によりいっそう力を込め、動きも次第に速くなっていった。
男が周囲を見回すと、袋はいつの間にか背後へと転がっていた。
男は特に疑念を抱くこともなく、真っ直ぐに歩み寄ると、袋の端を掴んで引きずり始めた。
その手が掴んだのは、袋ごとに見せかけた周歓の足だった。
周歓の手首を縛っていた縄はもともと切れかけていたうえ、地面との激しい摩擦で限界を迎え、ブツンと音を立ててついに完全に断ち切れた。
自由になった両手を感じたのも束の間、周歓は身の丈ほどもある大きな穴へと乱暴に放り込まれた。
間髪入れず、頭上の男はシャベルを手に取り、脇の土を次々と穴へ放り込み始めた。
周歓はその隙に素早く足の縄を解くと、さきほどできた小さな裂け目を両手で掴み、力任せに左右へと引き裂いた。
ビリビリと布が裂ける音が響き、麻袋はついに完全に二つへと引き裂かれた。
頭上の男は不意を突かれ、「ひっ」と短い悲鳴を漏らすと、シャベルを取り落とし、数歩のけぞった末に尻餅をついた。
周歓はその隙に穴から這い出た。土埃にまみれた身体のことなど気にする余裕はなく、素早くシャベルをつかみ取る。
その瞬間、男も正気に戻り、周歓の手から奪い返そうと飛びかかってきた。周歓が素直に応じるはずもなく、二人は殴り合い、蹴り合い、たちまち取っ組み合いの泥仕合となった。
「てめえ、何者なんだ！ なぜ俺を殺そうとする！？ 理由くらい言ってみろ！！」
周歓はもみ合いながら、怒りと恐怖をぶつけるように怒鳴った。
「離せ！！」
男は周歓に耳をつかまれ、苦痛に顔を歪めながら、喉を絞り出すような声で吐き捨てる。
「陛下がお前の死を望んでいる。だから殺すんだ。死にたくなかろうが、死ぬしかねえ！」
周歓は武術を心得ていなかったが、相手も達人には程遠い。二人はまるで獣のように髪を引きむしり、耳に噛みつき、見ていられないほど原始的で野蛮な乱闘を繰り広げた。
最終的に、周歓の「生きたい」という執念がわずかに勝った。死に物狂いで振り絞った力で、男を思い切り蹴り飛ばしたのだ。
男はゴンッという鈍い音を立て、背後の岩へと頭を激しく打ちつけた。
その光景を見た周歓は、心の中で「おいおい……」と呟かずにはいられなかった。
男がぶつかったのは、よりにもよって、つい先ほど自分の命を救ったあの大岩だった。
だが今回は、その鋭い角が男の頭部の急所を直撃し、瞬く間に血が飛び散った。
Pinakabagong kabanata
この男、毒花の如く 第140話
周歓が発つ前の最後の夜。斉王はついに仲裁を諦め、彼と沈驚月が激しい口論を繰り広げるのを、ただ黙って傍観することに決めた。奇妙なことに、あれほど腹蔵なく沈驚月と罵り合った後、周歓の心にはかえって一点の曇りもない晴れやかさが広がっていた。おそらく、これまでの日々で胸の奥に澱んでいた、言うに言えぬ言葉の数々を濁流のごとく吐き出したからだろう。体内に溜まった鬱屈を一気に空にしたような、かつてない清々しさを感じていた。周歓は自らを、沈驚月とは対極の生き物だと自認している。あちらは策を弄することに長け、何事も独りで抱え込む質だが、周歓にはそれができない。感情を押し殺せば、それでやがて歪みが生じ、その歪みが心を蝕んでゆく。彼はそんな風に己を損なうことを何よりも嫌っていた。この世には、知らぬ間に心に絡みつき、二度と解けぬ結び目となる「悪縁」というものがある。沈驚月という存在は、まさにそれであった。周歓が望むと望まざるとにかかわらず、男は常にそこに在る。和解の日が来るのか、あるいは永遠に来ないのか。今の周歓には、それさえもどうでもよかった。虚飾の親愛を演じて本心を隠し続けるくらいなら、たとえ罵り合い、拳を交えてでも、剥き出しの本音をさらけ出した方がどれほどマシか。ただ悔いを残さず、自らの心に恥じぬように。それにしても、沈驚月の言っていた「餞別」とは、一体何なのだろうか。持ち運ぶことすら叶わぬ代物。まさか本当に、部屋を埋め尽くすほどの金銀財宝ではあるまい。そんな奇妙な期待と疑念を胸に屋敷へ戻った周歓は、落ち着かぬ手つきで自室の扉を押し開けた。揺らめく紅蝋の灯火、くゆり立つ青煙。部屋の様子はいつもと変わらず、一見したところ異変はないように見えた。「……餞別とやらは、どこだ？」辺りを見回していた周歓の耳に、不意に幾重にも垂れ下がる帳の奥から、微かな呻きが聞こえてきた。周歓はハッとして声のする方へ目を向ける。折しも吹き込んだ夜風に帳がたなびき、その向こう側に、おぼろげな人影が浮かび上がった。周歓は思わず生唾を飲み込んだ。重なる帳をかき分けた彼の目に飛び込んできたのは、錦の布団にくるまり、芋虫のようにうごめく何者かの姿だった。その傍らには一枚の紙が置かれ、そこには「ごゆるりと」と、慇懃無礼な一言だけが記されていた。「沈驚月の野郎……一体何を考えてやがる！
この男、毒花の如く 第139話
「肌身離さず持ち歩けるような代物ではございませんよ。すでに周歓殿の御屋敷へお届けしてあります」斉王は虚を突かれたように目を丸くした。「なるほど、大層な贈り物というわけか。金錠の山か、それとも銀錠の山でも贈ったと？」沈驚月は口元を扇で隠し、くすりと笑みをこぼした。「殿下、それ以上詮索されるのは野暮というもの。周歓殿が帰館されてからの楽しみ、ということでよろしいではございませんか」「そこまで気を遣ってもらうには及ばない。我々は二手に分かれて行動するだけであり、俺が僅かに先発するに過ぎないのだから。いずれはまた合流する身、これほど大仰な餞別など無用というものだ」と、周歓は淡々と言い放った。「それもそうだな」斉王は深く頷いて同意した。「何しろ兗州と洛陽は遥か遠く離れている。一月、二月と音信が途絶えることも珍しくはない。まずは誰かが先陣を切り、あちらの虚実を探ってくれねばならん。余や静山の軍勢では、行軍の速さにおいて到底そなたには及ばぬからな」「となれば、今宵の宴は壮行の場というより、むしろ『同盟の誓い』を立てる場というわけですか」沈驚月はふと視線を上げ、斉王と周歓を交互に見やった。「そう言っても過言ではなかろう」斉王は杯を高く掲げ、二人へと向けた。「今日この日より、我らは正真正銘の『盟友』なのだ」「盟友、と呼べるか否かはまだ分かりませんな」周歓は杯をあおり、沈驚月の横顔を流し目で盗み見た。「斉王殿下のことは微塵も案じてはおりませんが、果たして沈驚月殿が我らと志を同じくしているかと言えば……少々疑わしい」沈驚月は鼻先でせせら笑い、すぐさま口を開いて反論しようとした。だがその瞬間、彼の手は斉王にがっしりと掴み取られ、あろうことか周歓の手の上に無理矢理重ね合わされてしまった。「今回の我ら三人の挙兵は、決して生半可な企てではない」斉王はさらに自らの手を、沈驚月の手の甲へと重々しく重ねた。「もしどこか一箇所にでも綻びが生じれば、その一歩の狂いが致命傷となる。その時は我らのみならず、数え切れぬほどの人々の首が地に落ちることになるのだ。これからの我ら三人は、肝胆相照らし、苦楽を共にせねばならん。静山、お前の胸中に譲れぬ打算があるのは承知している。周歓殿、そなたの心に容易には消えぬわだかまりがあることも分かっている。だが今夜ばかりは、この余の顔に免じて一切の恩
この男、毒花の如く 第138話
旅立ちを明日に控え、斉王は自邸の庭園に酒宴を設け、周歓と孟小桃の二人のために壮行の宴を開いた。孟小桃にとって斉王邸に足を踏み入れるのは初めてのことであり、斉王のような雲の上の人物と席を同じくするのも初めての経験だった。はじめはひどく萎縮してしまい、口を開いても蚊の鳴くような細い声しか出せなかった。しかし、数杯の温酒が喉を潤し、斉王が豪放磊落な気性の持ち主であること、さらには阮家にとっての命の恩人であることを知るにつれ、次第に心の緊張も解け、口数も増えていった。「桃兄、飲みすぎだよ。明日はもう出立なんだから」孟小桃が下戸で酔いやすいことを、周歓はよく知っている。小桃の頬が林檎のように赤く染まり、すっかり酔いが回っているのを見てとると、周歓は慌てて彼の手から杯を押さえた。斉王は先ほどから二人の一挙手一投足を興味深げに眺めていたが、ここでたまらず口を挟んだ。「余が見るに、孟小桃殿はせいぜい十五、六にしか見えぬが。なぜ周歓殿はおぬしを『兄』と呼んでおるのだ？」孟小桃は気恥ずかしそうに、潤んだ瞳をわずかに上目遣いに向けた。「私は今年で十六になります。年の数だけで言えば、本当は周歓より二つ下なのですが……」周歓が横から言葉を継いだ。「斉王殿下、それには訳があるのです。清河寨では、桃兄のほうが俺より格上でしてね。兄と呼んで敬うのは当然のことなのです。それに何より、俺は桃兄に命を救われた恩があります。あの清河寨の牢獄で、桃兄が俺に……」周歓がそこまで言いかけたその時、孟小桃が「わあっ！」と頓狂な声を上げ、飛びつくようにしてその口を塞いだ。「牢獄だと？」斉王は俄然好奇心をかき立てられ、身を乗り出した。「孟小桃殿が周歓殿に、一体何をしてやったというのだ……？」「な、なんでもありませんっ！」孟小桃は激しく首を横に振り、支離滅裂なことを口走り始めた。「私たちは何もしてません！……あ、違う！周歓は酔っ払っているんです。斉王殿下、こいつのデタラメを真に受けないでください！」「ほう？私の目には、周歓殿はちっとも酔っておらず、至極まともに見えるがな」突如として、沈驚月の声が孟小桃の背後から冷ややかに響いた。その陰湿で底冷えする響きに、孟小桃は総毛立ち、思わず周歓の手をぎゅっと握りしめた。周歓が振り返ると、沈驚月がゆったりと扇を揺らし、口元を隠して薄笑いを浮かべ
この男、毒花の如く 第137話
そう言って周歓が傍らへ寄り、門の外へと手招きをすると、一筋の影が何の前触れもなく音もなく姿を現した。「桃兄が同行することになりました。そのご報告に参った次第です」周歓は孟小桃の手をしっかりと握り、彼を導くようにして書斎へと足を踏み入れた。筆を走らせていた沈驚月の手がぴたりと止まった。その視線が孟小桃を射抜いた瞬間、細められた双眸にどろりとした昏い陰影が立ち込める。彼は筆を置き、ゆっくりと背もたれに身を預けた。沈驚月は傲慢な眼差しを隠そうともせず、孟小桃の毛先から爪先に至るまでをねぶるように検分し、最後は二人の固く結ばれた手の上でその視線を釘付けにした。なぜだろうか、沈驚月の冷徹な視線に晒されると、周歓の背筋には薄氷が這うような戦慄が走る。まるで針のむしろに座らされているかのような、じりじりとした不快感に苛まれた。だが、思い直せば自分と孟小桃は清廉潔白であり、やましいことなど何一つないはずだ。堂々としていればいいのだ。それでも、彼は無意識のうちに半歩前へと踏み出していた。あたかも、孟小桃を背後に庇い立てするかのように。「……大したものだな、周歓」沈驚月はようやく、勿体ぶった口調で重い口を開いた。視線は依然として孟小桃を捉えたままだが、その声には隠しようのない嘲弄が混じっている。「私の記憶が確かならば、その孟小桃殿はつい数か月前まで貴様を骨の髄まで恨んでいたはずだが？どういう風の吹き回しだ。たった数か月の間に、洛陽まで付き従う気になったというのか」「楽と共に洛陽へ行くのは、彼が以前口にした言葉が真実かどうか、この目で見極めるためです」孟小桃は沈驚月の視線を真っ向から受け止め、卑下することも、さりとて驕ることもない平然とした口調で応じた。「もし彼が俺を欺いていたならば、俺が責任を持って兗州へ連れ帰り、お頭にその裁きを委ねます」「裁き、だと？」沈驚月は鼻で冷笑すると、ゆっくりと立ち上がり、机を回り込んで二人の前まで歩み寄った。「洛陽をこの兗州と同じだと思っているのか。皇后の権勢は天を覆い、その耳目は朝野の隅々にまで張り巡らされている。一度足を踏み入れれば、生きて戻れる保証などどこにもないのだぞ」それは暗に、孟小桃のような純朴な者が洛陽の荒波に揉まれれば、虎の口に飛び込む羊も同然であり、自らの死に際すら悟れぬだろうという宣告であった。「
この男、毒花の如く 第136話
視線を兗州へと転じれば、一年という歳月は、瞬く間にその幕を閉じようとしていた。ある日の午後。済水の営所から戻った周歓は、洛陽へ帰還するための荷造りに着手していた。洛陽までの道のりは遥かに遠いが、手元にある荷は驚くほどに少ない。替えの衣が数着と、日々の修練で愛用している牛角弓。ただそれだけが、彼の携えるすべてであった。周歓は床に膝をつき、矢筒に収められた羽矢の感触を確かめるように指先で幾度もなぞっていたが、その眉間には拭い去れぬ憂いの色が刻まれていた。済水の変から半月。阮棠の顔色は八分通りまで快復を見せていたものの、その態度は依然として氷のように冷ややかで、周歓とは一言たりとも言葉を交わそうとはしなかった。阮棠の胸中に渦巻く、容易には解きほぐせぬ「わだかまり」を、周歓は痛いほどに理解していた。――自らがこの地を去った後、沈驚月と阮棠の間に、何か不測の事態が起こりはしないか。そんな懸念に心を沈めていた、その時だった。静かに戸を叩く音が、部屋の沈黙を破った。周歓が弾かれたように顔を上げると、そこには孟小桃が佇んでいた。「桃兄？」周歓は呆気に取られたように声を漏らす。「どうしてここに……」孟小桃は静かに室内へ足を踏み入れ、机の上に置かれた僅かな荷物に視線を落とした。その声はいつもより穏やかであったが、拒絶を許さぬ強い決意が滲んでいた。「……決めたよ。洛陽へは、俺も同行させてもらう」周歓は己の耳を疑い、思わず問い返した。「本当か……！桃兄、引き受けてくれるのか」「嘘をついてどうする」孟小桃はふいと顔を背け、継ぎの当たった衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。「勘違いしないでくれよ。あんたを助けたいわけじゃない。俺はお頭に代わって、あんたを見張るんだ。洛陽でまた馬鹿な真似をして、清河寨の最後の手がかりまで台無しにされないようにな」彼は一度言葉を切ると、密やかな声で付け加えた。「それに……俺もこの目で見極めたいんだ。あんたの言っていたことが、果たして真実なのかどうかを」赤らんだ彼の耳たぶを見て、周歓はすべてを悟った。それが孟小桃なりの、不器用な口実であることを。ここ数日、周歓が済水営の立て直しに奔走している間、孟小桃は表向きこそ無関心を装っていた。だがその実、陰ながら誰よりも周歓を気にかけていたのだ。周歓が日々何を成し、何に苦悩しているか、
この男、毒花の如く 第135話
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この男、毒花の如く 第103話
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