第5話

男は首をがくりと傾けたまま岩に凭れ、ぴくりとも動かなくなった。

周歓はそっと近づき、男の鼻先に指を当てて息を確かめた。だが、そこには冷たい静寂しかなかった。

顔面蒼白になった。彼はただ生きたかっただけで、逃れたかっただけで、この男を殺すつもりなど欠片もなかった。

しかし、現に人は死んでいる。それも自分が蹴り飛ばし、岩に叩きつけて殺してしまったのだ。どうすればいい？

それに、ここはいったいどこなのか？

周歓が辺りを見回すと、不気味な森のような場所で、遠くにはぽつぽつと灯りが瞬いている。

周歓は必死に気持ちを落ち着け、「毒を食らわば皿まで」と腹を括り、男の死体を引きずって先ほどの穴へ押し込み、近くのシャベルを手に取って埋めようとした。

だが、土をかき始めてすぐに、「いや、違う」と思い直した。

もしここが王宮の外なら、死体を埋めてしまえば誰にも気づかれまい。

しかし、ここが王宮の内部だったとしたらどうだ？　部外者である自分が、王宮内で人を殺した。そんな状況で、どうやってごまかし、どうやってここから出る？

周歓は必死に頭を回転させ、ふと一つの妙案に行き着いた。

彼は穴に飛び降り、男の身体に付いた土を丁寧に払い落とし、その着物を剥ぎ取って自分の身にまとった。

この男はもう動かない。しかし、その身分は、まだ利用できる。少なくとも、王宮から脱出する助けにはなるはずだった。

死体を埋め終えると、周歓は誰のものとも知れぬ衣服を身にまとい、埃にまみれた姿のまま、その場を後にした。

灯りの方へしばらく歩き続けるうち、彫刻を施した欄干や絵画で飾られた建物、亭や楼閣が静謐に点在する風雅な庭園へと辿り着いた。

道すがら、何人もの人影とすれ違ったが、彼らの衣装は周歓の着ているものと同じだった。

周歓は深々と頭を垂れ、極力相手と目を合わせぬよう、足早にその脇を通り抜けていった。

夜の闇が身を隠してくれているおかげか、周歓の異様さに気づく者はひとりもいなかった。

周歓は胸を撫で下ろした。ここは明らかに皇宮の内側であり、先ほどの人々が自分を怪しまなかったのは、この衣服のおかげに違いない。

もし先の男の衣を剝ぎ取っていなければ、今頃は皇宮に侵入した不審者として捕らえられていたはずで、その場合、逃げ出すどころの話ではなかった。

「あのクソ皇帝、本当に無情なやつだ。ベッドを降りた瞬間、手のひら返しとはな」

周歓が小声で悪態をつきながら歩いていると、不意に向かいから輿を担いだ一団がゆっくりと近づいてきた。慌てて手を下げ、うつむきながら道の脇へ身を引く。

輿が近づくにつれ、濃密な香が風とともに漂ってくる。周歓は顔を上げることもできず、ただ輿の上から響いた女の声に耳を澄ませた。

「お止め」

その一声にふさわしく、輿はゆるりと止まった。そこには錦の衣をまとった華やかな貴婦人が端座しており、わずかに顔を横に向け、木偶の坊のように佇む周歓を静かに見据えていた。

貴婦人が穏やかに口を開く。「そなた、名は何という？」

周歓ははっとし、しまったと内心焦った。服は着ていても、この男の名を知らない。どうごまかすべきか。

「わ……わたくしは……」

しばらく口をもごつかせた末、やけのやんぱちで声を発した。

「しゅ、周歓と申します」

「周歓？」

貴婦人はわずかに眉をひそめた。

「聞いた覚えのない名だな。新入りの宦官か？」

「は、はい！　本日入宮したばかりでございます」

周歓はすかさず相手の言葉に乗じた。

そのとき、貴婦人の傍らに控えていた宮女が鼻を鳴らして言い放つ。

「道理で礼儀を弁えぬわけです。皇后様の御前で跪きもせず、木偶の坊のように突っ立っているとは」

その言葉でようやく、どうして自分が目を留められたのか悟った周歓は、どさりと地面に膝をつき、慌てて叫んだ。

「わたくし、礼儀知らずにて万死に値します！　皇后様、どうかお怒りをお鎮めください！」

初め、周歓は輿にいるのはどこかの妃嬪だろうと思っていた。しかし、大楚の皇宮において輿に乗る資格を持つのは、親王と皇后のみであることを知らなかった。

輿とは、実際には広く快適な椅子に両側から二本の竹竿を通したもので、担ぎ手が二人の場合もあれば四人の場合もある。それらはすべて、乗る者の身分で定められているのだ。

通常、親王と皇后が許されるのは二人担ぎの輿である。

しかし今、目の前の気品ある貴婦人が乗っているのは四人担ぎの輿だった。

それこそが、彼女が他の誰でもなく、大楚において天下の母と仰がれ、朝廷に絶大な影響力を持つ国母──陳ちん皇后である証拠だった。

その輿を一目見れば、彼女の身分がどれほど尊いかは疑いようもない。

「よい、立て」

陳皇后は少しも怒った様子を見せず、ゆったりと輿の背にもたれ、落ち着いた声音で告げた。

「こちらへ。余がよく見てやろう」

周歓は慌てて立ち上がり、小走りで皇后のそばに寄って、そっと顔を上げた。

陳皇后はその顔立ちをじっと見つめ、剣のように整った眉、星のごとき瞳、凛々しさを湛えた相貌を目にすると、思わず舌を巻いて感嘆した。

「なかなかいい男じゃないか。小僧、お前の直属の上司はどこの宦官だい？」