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第5話
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2025-11-21 17:26:38男は首をがくりと傾けたまま岩に凭れ、ぴくりとも動かなくなった。
周歓はそっと近づき、男の鼻先に指を当てて息を確かめた。だが、そこには冷たい静寂しかなかった。
顔面蒼白になった。彼はただ生きたかっただけで、逃れたかっただけで、この男を殺すつもりなど欠片もなかった。
しかし、現に人は死んでいる。それも自分が蹴り飛ばし、岩に叩きつけて殺してしまったのだ。どうすればいい？
それに、ここはいったいどこなのか？
周歓が辺りを見回すと、不気味な森のような場所で、遠くにはぽつぽつと灯りが瞬いている。
周歓は必死に気持ちを落ち着け、「毒を食らわば皿まで」と腹を括り、男の死体を引きずって先ほどの穴へ押し込み、近くのシャベルを手に取って埋めようとした。
だが、土をかき始めてすぐに、「いや、違う」と思い直した。
もしここが王宮の外なら、死体を埋めてしまえば誰にも気づかれまい。
しかし、ここが王宮の内部だったとしたらどうだ？ 部外者である自分が、王宮内で人を殺した。そんな状況で、どうやってごまかし、どうやってここから出る？
周歓は必死に頭を回転させ、ふと一つの妙案に行き着いた。
彼は穴に飛び降り、男の身体に付いた土を丁寧に払い落とし、その着物を剥ぎ取って自分の身にまとった。
この男はもう動かない。しかし、その身分は、まだ利用できる。少なくとも、王宮から脱出する助けにはなるはずだった。
死体を埋め終えると、周歓は誰のものとも知れぬ衣服を身にまとい、埃にまみれた姿のまま、その場を後にした。
灯りの方へしばらく歩き続けるうち、彫刻を施した欄干や絵画で飾られた建物、亭や楼閣が静謐に点在する風雅な庭園へと辿り着いた。
道すがら、何人もの人影とすれ違ったが、彼らの衣装は周歓の着ているものと同じだった。
周歓は深々と頭を垂れ、極力相手と目を合わせぬよう、足早にその脇を通り抜けていった。
夜の闇が身を隠してくれているおかげか、周歓の異様さに気づく者はひとりもいなかった。
周歓は胸を撫で下ろした。ここは明らかに皇宮の内側であり、先ほどの人々が自分を怪しまなかったのは、この衣服のおかげに違いない。
もし先の男の衣を剝ぎ取っていなければ、今頃は皇宮に侵入した不審者として捕らえられていたはずで、その場合、逃げ出すどころの話ではなかった。
「あのクソ皇帝、本当に無情なやつだ。ベッドを降りた瞬間、手のひら返しとはな」
周歓が小声で悪態をつきながら歩いていると、不意に向かいから輿を担いだ一団がゆっくりと近づいてきた。慌てて手を下げ、うつむきながら道の脇へ身を引く。
輿が近づくにつれ、濃密な香が風とともに漂ってくる。周歓は顔を上げることもできず、ただ輿の上から響いた女の声に耳を澄ませた。
「お止め」
その一声にふさわしく、輿はゆるりと止まった。そこには錦の衣をまとった華やかな貴婦人が端座しており、わずかに顔を横に向け、木偶の坊のように佇む周歓を静かに見据えていた。
貴婦人が穏やかに口を開く。「そなた、名は何という？」
周歓ははっとし、しまったと内心焦った。服は着ていても、この男の名を知らない。どうごまかすべきか。
「わ……わたくしは……」
しばらく口をもごつかせた末、やけのやんぱちで声を発した。
「しゅ、周歓と申します」
「周歓？」
貴婦人はわずかに眉をひそめた。
「聞いた覚えのない名だな。新入りの宦官か？」
「は、はい！ 本日入宮したばかりでございます」
周歓はすかさず相手の言葉に乗じた。
そのとき、貴婦人の傍らに控えていた宮女が鼻を鳴らして言い放つ。
「道理で礼儀を弁えぬわけです。皇后様の御前で跪きもせず、木偶の坊のように突っ立っているとは」
その言葉でようやく、どうして自分が目を留められたのか悟った周歓は、どさりと地面に膝をつき、慌てて叫んだ。
「わたくし、礼儀知らずにて万死に値します！ 皇后様、どうかお怒りをお鎮めください！」
初め、周歓は輿にいるのはどこかの妃嬪だろうと思っていた。しかし、大楚の皇宮において輿に乗る資格を持つのは、親王と皇后のみであることを知らなかった。
輿とは、実際には広く快適な椅子に両側から二本の竹竿を通したもので、担ぎ手が二人の場合もあれば四人の場合もある。それらはすべて、乗る者の身分で定められているのだ。
通常、親王と皇后が許されるのは二人担ぎの輿である。
しかし今、目の前の気品ある貴婦人が乗っているのは四人担ぎの輿だった。
それこそが、彼女が他の誰でもなく、大楚において天下の母と仰がれ、朝廷に絶大な影響力を持つ国母──
その輿を一目見れば、彼女の身分がどれほど尊いかは疑いようもない。
「よい、立て」
陳皇后は少しも怒った様子を見せず、ゆったりと輿の背にもたれ、落ち着いた声音で告げた。
「こちらへ。余がよく見てやろう」
周歓は慌てて立ち上がり、小走りで皇后のそばに寄って、そっと顔を上げた。
陳皇后はその顔立ちをじっと見つめ、剣のように整った眉、星のごとき瞳、凛々しさを湛えた相貌を目にすると、思わず舌を巻いて感嘆した。
「なかなかいい男じゃないか。小僧、お前の直属の上司はどこの宦官だい？」
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この男、毒花の如く 第140話
周歓が発つ前の最後の夜。斉王はついに仲裁を諦め、彼と沈驚月が激しい口論を繰り広げるのを、ただ黙って傍観することに決めた。奇妙なことに、あれほど腹蔵なく沈驚月と罵り合った後、周歓の心にはかえって一点の曇りもない晴れやかさが広がっていた。おそらく、これまでの日々で胸の奥に澱んでいた、言うに言えぬ言葉の数々を濁流のごとく吐き出したからだろう。体内に溜まった鬱屈を一気に空にしたような、かつてない清々しさを感じていた。周歓は自らを、沈驚月とは対極の生き物だと自認している。あちらは策を弄することに長け、何事も独りで抱え込む質だが、周歓にはそれができない。感情を押し殺せば、それでやがて歪みが生じ、その歪みが心を蝕んでゆく。彼はそんな風に己を損なうことを何よりも嫌っていた。この世には、知らぬ間に心に絡みつき、二度と解けぬ結び目となる「悪縁」というものがある。沈驚月という存在は、まさにそれであった。周歓が望むと望まざるとにかかわらず、男は常にそこに在る。和解の日が来るのか、あるいは永遠に来ないのか。今の周歓には、それさえもどうでもよかった。虚飾の親愛を演じて本心を隠し続けるくらいなら、たとえ罵り合い、拳を交えてでも、剥き出しの本音をさらけ出した方がどれほどマシか。ただ悔いを残さず、自らの心に恥じぬように。それにしても、沈驚月の言っていた「餞別」とは、一体何なのだろうか。持ち運ぶことすら叶わぬ代物。まさか本当に、部屋を埋め尽くすほどの金銀財宝ではあるまい。そんな奇妙な期待と疑念を胸に屋敷へ戻った周歓は、落ち着かぬ手つきで自室の扉を押し開けた。揺らめく紅蝋の灯火、くゆり立つ青煙。部屋の様子はいつもと変わらず、一見したところ異変はないように見えた。「……餞別とやらは、どこだ？」辺りを見回していた周歓の耳に、不意に幾重にも垂れ下がる帳の奥から、微かな呻きが聞こえてきた。周歓はハッとして声のする方へ目を向ける。折しも吹き込んだ夜風に帳がたなびき、その向こう側に、おぼろげな人影が浮かび上がった。周歓は思わず生唾を飲み込んだ。重なる帳をかき分けた彼の目に飛び込んできたのは、錦の布団にくるまり、芋虫のようにうごめく何者かの姿だった。その傍らには一枚の紙が置かれ、そこには「ごゆるりと」と、慇懃無礼な一言だけが記されていた。「沈驚月の野郎……一体何を考えてやがる！
この男、毒花の如く 第139話
「肌身離さず持ち歩けるような代物ではございませんよ。すでに周歓殿の御屋敷へお届けしてあります」斉王は虚を突かれたように目を丸くした。「なるほど、大層な贈り物というわけか。金錠の山か、それとも銀錠の山でも贈ったと？」沈驚月は口元を扇で隠し、くすりと笑みをこぼした。「殿下、それ以上詮索されるのは野暮というもの。周歓殿が帰館されてからの楽しみ、ということでよろしいではございませんか」「そこまで気を遣ってもらうには及ばない。我々は二手に分かれて行動するだけであり、俺が僅かに先発するに過ぎないのだから。いずれはまた合流する身、これほど大仰な餞別など無用というものだ」と、周歓は淡々と言い放った。「それもそうだな」斉王は深く頷いて同意した。「何しろ兗州と洛陽は遥か遠く離れている。一月、二月と音信が途絶えることも珍しくはない。まずは誰かが先陣を切り、あちらの虚実を探ってくれねばならん。余や静山の軍勢では、行軍の速さにおいて到底そなたには及ばぬからな」「となれば、今宵の宴は壮行の場というより、むしろ『同盟の誓い』を立てる場というわけですか」沈驚月はふと視線を上げ、斉王と周歓を交互に見やった。「そう言っても過言ではなかろう」斉王は杯を高く掲げ、二人へと向けた。「今日この日より、我らは正真正銘の『盟友』なのだ」「盟友、と呼べるか否かはまだ分かりませんな」周歓は杯をあおり、沈驚月の横顔を流し目で盗み見た。「斉王殿下のことは微塵も案じてはおりませんが、果たして沈驚月殿が我らと志を同じくしているかと言えば……少々疑わしい」沈驚月は鼻先でせせら笑い、すぐさま口を開いて反論しようとした。だがその瞬間、彼の手は斉王にがっしりと掴み取られ、あろうことか周歓の手の上に無理矢理重ね合わされてしまった。「今回の我ら三人の挙兵は、決して生半可な企てではない」斉王はさらに自らの手を、沈驚月の手の甲へと重々しく重ねた。「もしどこか一箇所にでも綻びが生じれば、その一歩の狂いが致命傷となる。その時は我らのみならず、数え切れぬほどの人々の首が地に落ちることになるのだ。これからの我ら三人は、肝胆相照らし、苦楽を共にせねばならん。静山、お前の胸中に譲れぬ打算があるのは承知している。周歓殿、そなたの心に容易には消えぬわだかまりがあることも分かっている。だが今夜ばかりは、この余の顔に免じて一切の恩
この男、毒花の如く 第138話
旅立ちを明日に控え、斉王は自邸の庭園に酒宴を設け、周歓と孟小桃の二人のために壮行の宴を開いた。孟小桃にとって斉王邸に足を踏み入れるのは初めてのことであり、斉王のような雲の上の人物と席を同じくするのも初めての経験だった。はじめはひどく萎縮してしまい、口を開いても蚊の鳴くような細い声しか出せなかった。しかし、数杯の温酒が喉を潤し、斉王が豪放磊落な気性の持ち主であること、さらには阮家にとっての命の恩人であることを知るにつれ、次第に心の緊張も解け、口数も増えていった。「桃兄、飲みすぎだよ。明日はもう出立なんだから」孟小桃が下戸で酔いやすいことを、周歓はよく知っている。小桃の頬が林檎のように赤く染まり、すっかり酔いが回っているのを見てとると、周歓は慌てて彼の手から杯を押さえた。斉王は先ほどから二人の一挙手一投足を興味深げに眺めていたが、ここでたまらず口を挟んだ。「余が見るに、孟小桃殿はせいぜい十五、六にしか見えぬが。なぜ周歓殿はおぬしを『兄』と呼んでおるのだ？」孟小桃は気恥ずかしそうに、潤んだ瞳をわずかに上目遣いに向けた。「私は今年で十六になります。年の数だけで言えば、本当は周歓より二つ下なのですが……」周歓が横から言葉を継いだ。「斉王殿下、それには訳があるのです。清河寨では、桃兄のほうが俺より格上でしてね。兄と呼んで敬うのは当然のことなのです。それに何より、俺は桃兄に命を救われた恩があります。あの清河寨の牢獄で、桃兄が俺に……」周歓がそこまで言いかけたその時、孟小桃が「わあっ！」と頓狂な声を上げ、飛びつくようにしてその口を塞いだ。「牢獄だと？」斉王は俄然好奇心をかき立てられ、身を乗り出した。「孟小桃殿が周歓殿に、一体何をしてやったというのだ……？」「な、なんでもありませんっ！」孟小桃は激しく首を横に振り、支離滅裂なことを口走り始めた。「私たちは何もしてません！……あ、違う！周歓は酔っ払っているんです。斉王殿下、こいつのデタラメを真に受けないでください！」「ほう？私の目には、周歓殿はちっとも酔っておらず、至極まともに見えるがな」突如として、沈驚月の声が孟小桃の背後から冷ややかに響いた。その陰湿で底冷えする響きに、孟小桃は総毛立ち、思わず周歓の手をぎゅっと握りしめた。周歓が振り返ると、沈驚月がゆったりと扇を揺らし、口元を隠して薄笑いを浮かべ
この男、毒花の如く 第137話
そう言って周歓が傍らへ寄り、門の外へと手招きをすると、一筋の影が何の前触れもなく音もなく姿を現した。「桃兄が同行することになりました。そのご報告に参った次第です」周歓は孟小桃の手をしっかりと握り、彼を導くようにして書斎へと足を踏み入れた。筆を走らせていた沈驚月の手がぴたりと止まった。その視線が孟小桃を射抜いた瞬間、細められた双眸にどろりとした昏い陰影が立ち込める。彼は筆を置き、ゆっくりと背もたれに身を預けた。沈驚月は傲慢な眼差しを隠そうともせず、孟小桃の毛先から爪先に至るまでをねぶるように検分し、最後は二人の固く結ばれた手の上でその視線を釘付けにした。なぜだろうか、沈驚月の冷徹な視線に晒されると、周歓の背筋には薄氷が這うような戦慄が走る。まるで針のむしろに座らされているかのような、じりじりとした不快感に苛まれた。だが、思い直せば自分と孟小桃は清廉潔白であり、やましいことなど何一つないはずだ。堂々としていればいいのだ。それでも、彼は無意識のうちに半歩前へと踏み出していた。あたかも、孟小桃を背後に庇い立てするかのように。「……大したものだな、周歓」沈驚月はようやく、勿体ぶった口調で重い口を開いた。視線は依然として孟小桃を捉えたままだが、その声には隠しようのない嘲弄が混じっている。「私の記憶が確かならば、その孟小桃殿はつい数か月前まで貴様を骨の髄まで恨んでいたはずだが？どういう風の吹き回しだ。たった数か月の間に、洛陽まで付き従う気になったというのか」「楽と共に洛陽へ行くのは、彼が以前口にした言葉が真実かどうか、この目で見極めるためです」孟小桃は沈驚月の視線を真っ向から受け止め、卑下することも、さりとて驕ることもない平然とした口調で応じた。「もし彼が俺を欺いていたならば、俺が責任を持って兗州へ連れ帰り、お頭にその裁きを委ねます」「裁き、だと？」沈驚月は鼻で冷笑すると、ゆっくりと立ち上がり、机を回り込んで二人の前まで歩み寄った。「洛陽をこの兗州と同じだと思っているのか。皇后の権勢は天を覆い、その耳目は朝野の隅々にまで張り巡らされている。一度足を踏み入れれば、生きて戻れる保証などどこにもないのだぞ」それは暗に、孟小桃のような純朴な者が洛陽の荒波に揉まれれば、虎の口に飛び込む羊も同然であり、自らの死に際すら悟れぬだろうという宣告であった。「
この男、毒花の如く 第136話
視線を兗州へと転じれば、一年という歳月は、瞬く間にその幕を閉じようとしていた。ある日の午後。済水の営所から戻った周歓は、洛陽へ帰還するための荷造りに着手していた。洛陽までの道のりは遥かに遠いが、手元にある荷は驚くほどに少ない。替えの衣が数着と、日々の修練で愛用している牛角弓。ただそれだけが、彼の携えるすべてであった。周歓は床に膝をつき、矢筒に収められた羽矢の感触を確かめるように指先で幾度もなぞっていたが、その眉間には拭い去れぬ憂いの色が刻まれていた。済水の変から半月。阮棠の顔色は八分通りまで快復を見せていたものの、その態度は依然として氷のように冷ややかで、周歓とは一言たりとも言葉を交わそうとはしなかった。阮棠の胸中に渦巻く、容易には解きほぐせぬ「わだかまり」を、周歓は痛いほどに理解していた。――自らがこの地を去った後、沈驚月と阮棠の間に、何か不測の事態が起こりはしないか。そんな懸念に心を沈めていた、その時だった。静かに戸を叩く音が、部屋の沈黙を破った。周歓が弾かれたように顔を上げると、そこには孟小桃が佇んでいた。「桃兄？」周歓は呆気に取られたように声を漏らす。「どうしてここに……」孟小桃は静かに室内へ足を踏み入れ、机の上に置かれた僅かな荷物に視線を落とした。その声はいつもより穏やかであったが、拒絶を許さぬ強い決意が滲んでいた。「……決めたよ。洛陽へは、俺も同行させてもらう」周歓は己の耳を疑い、思わず問い返した。「本当か……！桃兄、引き受けてくれるのか」「嘘をついてどうする」孟小桃はふいと顔を背け、継ぎの当たった衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。「勘違いしないでくれよ。あんたを助けたいわけじゃない。俺はお頭に代わって、あんたを見張るんだ。洛陽でまた馬鹿な真似をして、清河寨の最後の手がかりまで台無しにされないようにな」彼は一度言葉を切ると、密やかな声で付け加えた。「それに……俺もこの目で見極めたいんだ。あんたの言っていたことが、果たして真実なのかどうかを」赤らんだ彼の耳たぶを見て、周歓はすべてを悟った。それが孟小桃なりの、不器用な口実であることを。ここ数日、周歓が済水営の立て直しに奔走している間、孟小桃は表向きこそ無関心を装っていた。だがその実、陰ながら誰よりも周歓を気にかけていたのだ。周歓が日々何を成し、何に苦悩しているか、
この男、毒花の如く 第135話
「……少し、眩暈がするな」蕭晗は、乱れた息を整えようともがきながら、力なく溢した。薛氷はその震える手をそっと包み込み、痛ましげに主の顔色を窺った。「陛下、お心に深手を負われました。今は何よりも、静養が必要かと存じます」慈しむような眼差しを即座に氷のような冷徹さへと変え、薛氷は傍らに立つ趙舒を鋭く射抜いた。「陛下は御不例であらせられる。趙舒殿、これ以上何の用があるというのだ」突如現れた不届き者に興を削がれた趙舒は、露骨に不快感を示しながら唇を歪めた。「陛下、わたくしとの約束を、ゆめゆめお忘れなきよう」そう言い残すと、彼は意味深な笑みを浮かべて自らの懐を叩いた。そこからは、周歓から託された手紙の一角が、挑発するように覗いていた。『弱みはこちらが握っているのだ。いつでもまた戻ってきてやる』――傲慢な背中がそう物語っている。彼は尊大に肩を揺らしながら、恭しくも無礼な一礼を残して去っていった。毒虫のような男が視界から消え、蕭晗はようやく詰めていた息を吐き出した。「陛下。宦官より急報を受け、一刻も早くと永楽殿へ参じました……」薛氷は蕭晗を寝台の端へ促して座らせると、事の経緯を静かに問い質した。蕭晗は、薛氷が唯一無二の忠臣であることを疑わなかった。ゆえに、包み隠さずすべてを打ち明けた。趙舒が周歓の文を盾に取り、いかに無体な脅迫に及んだかという屈辱の顛末を。薛氷は黙ってその言葉を受け止めていたが、やがて地を這うような低い声で告げた。「陛下。ゆめ、今後は二度と周歓殿へ文など認めぬよう」蕭晗は項垂れたまま、言葉を返せなかった。言われるまでもなく、自重することこそが最善であり、余計な火種を絶やす唯一の道であると痛感していたからだ。宮中には無数の目が潜んでいる。とりわけ陳皇后の放った密偵は、蜘蛛の巣のように皇宮の隅々にまで張り巡らされていた。趙舒に付け入られた今回の不覚は、蕭晗にとって手痛い警鐘となった。「……だが、奴がまたあの文を持ち出し、朕を追い詰めようとしたら……」脳裏をよぎる忌まわしい記憶。蕭晗はそれだけで胃の腑を掻き回されるような嫌悪感に襲われ、全身の粟立つのを抑えられなかった。「陛下、私に策がございます」薛氷は揺るぎない眼差しで主君を見据え、氷のように冷静な口調で切り出した。蕭晗は縋るように顔を上げた。「策だと？早く、早く聞かせ
この男、毒花の如く 第103話
「はあ……？何を馬鹿なことを言っている。この私に、兵を引けというのか？」沈驚月は愕然とし、己の耳を疑った。周歓は、ふっと表情を険しくして言い放った。「当然、たわごとではない。もはや隠し立てしても始まらん、はっきり言おう。今回、俺が洛陽からこの兗州へ足を踏み入れたのは、単なる監軍としてではない。洛陽に坐す陛下の御為に、勇猛果敢にして戦陣に長けた精鋭を招募するためだ。その精鋭こそが、この清河寨なのだ」その一言に、沈驚月は息を呑んだ。長く官界の荒波に揉まれてきた男だ。その言葉を聞いた瞬間、周歓の真意を瞬時に読み取った。沈驚月は改めて、周歓の姿を頭の先からつま先まで凝視した。まるで目の
Terakhir Diperbarui : 2026-04-02この男、毒花の如く 第100話
そういえばかつて、阮棠が砦の仲間たちと酒を酌み交わしていた折、男色を嗜む輩がいるという噂を耳にしたことがあった。だが、まさか我が身にそのような日が訪れようとは、夢にも思っていなかった。だが、羞恥こそあれど、周歓と肌を合わせることに嫌悪感など微塵もなかった。顔を上げると、熱を帯びた周歓の瞳と視線がぶつかった。絡み合った刹那、その瞳に宿る炎は、阮棠の全てを焼き尽くさんばかりに燃え盛る。示し合わせたわけでもないのに、気づけば二人の唇は一つに重なっていた。
Terakhir Diperbarui : 2026-04-02この男、毒花の如く 第90話
しかし、阮棠の心は、整然と並んだ糧車には向いていなかった。あの日、糧食の借用を巡って互いに言葉を失い、冷え切った空気が流れて以来、二人は幾日もまともに顔を合わせていない。遠くに姿を見かけても、どちらからともなく背を向け、進む道を変える――そんな具合だった。だが今日、周歓の姿を捉えたその瞬間から、阮棠の視線は知らぬ間に彼へと縫い止められていた。周歓の眉間に残る淡い血の痕が目に映る。それが己のものか、敵のものかは分からない。以前であれば、阮棠はすぐさま駆け寄り、傷を案じ、労いの言葉とともに「見事だった」と手放しで褒めていただろう。だが今の彼は、まるで足裏から地に根が伸びたかのように、その
Terakhir Diperbarui : 2026-03-31この男、毒花の如く 第93話
三日後、凛丘へ密偵を送り込んでいた俞浩然が、吉報を携えて戻ってきた。すべては周歓の読み通りだった。密偵の報告によれば、沈驚月は近頃、兗州各地から大規模に食糧をかき集め、それを凛丘へ運び込んでいるという。輸送の主力は済水を利用した水運であり、今月半ばには、五千石もの糧食を積載した五隻の運搬船が、済水を下って凛丘へ向かう予定だと判明した。善は急げとばかりに、阮棠はただちに俞浩然、周歓、孟小桃、そして数名の腹心の将を幕舎
Terakhir Diperbarui : 2026-03-31
