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第5話
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2025-11-21 17:26:38男は首をがくりと傾けたまま岩に凭れ、ぴくりとも動かなくなった。
周歓はそっと近づき、男の鼻先に指を当てて息を確かめた。だが、そこには冷たい静寂しかなかった。
顔面蒼白になった。彼はただ生きたかっただけで、逃れたかっただけで、この男を殺すつもりなど欠片もなかった。
しかし、現に人は死んでいる。それも自分が蹴り飛ばし、岩に叩きつけて殺してしまったのだ。どうすればいい？
それに、ここはいったいどこなのか？
周歓が辺りを見回すと、不気味な森のような場所で、遠くにはぽつぽつと灯りが瞬いている。
周歓は必死に気持ちを落ち着け、「毒を食らわば皿まで」と腹を括り、男の死体を引きずって先ほどの穴へ押し込み、近くのシャベルを手に取って埋めようとした。
だが、土をかき始めてすぐに、「いや、違う」と思い直した。
もしここが王宮の外なら、死体を埋めてしまえば誰にも気づかれまい。
しかし、ここが王宮の内部だったとしたらどうだ？ 部外者である自分が、王宮内で人を殺した。そんな状況で、どうやってごまかし、どうやってここから出る？
周歓は必死に頭を回転させ、ふと一つの妙案に行き着いた。
彼は穴に飛び降り、男の身体に付いた土を丁寧に払い落とし、その着物を剥ぎ取って自分の身にまとった。
この男はもう動かない。しかし、その身分は、まだ利用できる。少なくとも、王宮から脱出する助けにはなるはずだった。
死体を埋め終えると、周歓は誰のものとも知れぬ衣服を身にまとい、埃にまみれた姿のまま、その場を後にした。
灯りの方へしばらく歩き続けるうち、彫刻を施した欄干や絵画で飾られた建物、亭や楼閣が静謐に点在する風雅な庭園へと辿り着いた。
道すがら、何人もの人影とすれ違ったが、彼らの衣装は周歓の着ているものと同じだった。
周歓は深々と頭を垂れ、極力相手と目を合わせぬよう、足早にその脇を通り抜けていった。
夜の闇が身を隠してくれているおかげか、周歓の異様さに気づく者はひとりもいなかった。
周歓は胸を撫で下ろした。ここは明らかに皇宮の内側であり、先ほどの人々が自分を怪しまなかったのは、この衣服のおかげに違いない。
もし先の男の衣を剝ぎ取っていなければ、今頃は皇宮に侵入した不審者として捕らえられていたはずで、その場合、逃げ出すどころの話ではなかった。
「あのクソ皇帝、本当に無情なやつだ。ベッドを降りた瞬間、手のひら返しとはな」
周歓が小声で悪態をつきながら歩いていると、不意に向かいから輿を担いだ一団がゆっくりと近づいてきた。慌てて手を下げ、うつむきながら道の脇へ身を引く。
輿が近づくにつれ、濃密な香が風とともに漂ってくる。周歓は顔を上げることもできず、ただ輿の上から響いた女の声に耳を澄ませた。
「お止め」
その一声にふさわしく、輿はゆるりと止まった。そこには錦の衣をまとった華やかな貴婦人が端座しており、わずかに顔を横に向け、木偶の坊のように佇む周歓を静かに見据えていた。
貴婦人が穏やかに口を開く。「そなた、名は何という？」
周歓ははっとし、しまったと内心焦った。服は着ていても、この男の名を知らない。どうごまかすべきか。
「わ……わたくしは……」
しばらく口をもごつかせた末、やけのやんぱちで声を発した。
「しゅ、周歓と申します」
「周歓？」
貴婦人はわずかに眉をひそめた。
「聞いた覚えのない名だな。新入りの宦官か？」
「は、はい！ 本日入宮したばかりでございます」
周歓はすかさず相手の言葉に乗じた。
そのとき、貴婦人の傍らに控えていた宮女が鼻を鳴らして言い放つ。
「道理で礼儀を弁えぬわけです。皇后様の御前で跪きもせず、木偶の坊のように突っ立っているとは」
その言葉でようやく、どうして自分が目を留められたのか悟った周歓は、どさりと地面に膝をつき、慌てて叫んだ。
「わたくし、礼儀知らずにて万死に値します！ 皇后様、どうかお怒りをお鎮めください！」
初め、周歓は輿にいるのはどこかの妃嬪だろうと思っていた。しかし、大楚の皇宮において輿に乗る資格を持つのは、親王と皇后のみであることを知らなかった。
輿とは、実際には広く快適な椅子に両側から二本の竹竿を通したもので、担ぎ手が二人の場合もあれば四人の場合もある。それらはすべて、乗る者の身分で定められているのだ。
通常、親王と皇后が許されるのは二人担ぎの輿である。
しかし今、目の前の気品ある貴婦人が乗っているのは四人担ぎの輿だった。
それこそが、彼女が他の誰でもなく、大楚において天下の母と仰がれ、朝廷に絶大な影響力を持つ国母──
その輿を一目見れば、彼女の身分がどれほど尊いかは疑いようもない。
「よい、立て」
陳皇后は少しも怒った様子を見せず、ゆったりと輿の背にもたれ、落ち着いた声音で告げた。
「こちらへ。余がよく見てやろう」
周歓は慌てて立ち上がり、小走りで皇后のそばに寄って、そっと顔を上げた。
陳皇后はその顔立ちをじっと見つめ、剣のように整った眉、星のごとき瞳、凛々しさを湛えた相貌を目にすると、思わず舌を巻いて感嘆した。
「なかなかいい男じゃないか。小僧、お前の直属の上司はどこの宦官だい？」
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この男、毒花の如く 第98話
「お前が？たった一人で沈驚月に会いに行くだと？」阮棠は愕然とし、自らの聞き違いではないかと耳を疑った。「お前、一体何を企んでいる？」知略に長けた俞浩然でさえ、この時ばかりは周歓の真意を測りかね、怪訝な表情を浮かべた。「話は単純さ。俺が一人一馬で敵陣に乗り込み、沈驚月を陣から引きずり出す」「危険すぎる！」阮棠が真っ先に声を荒らげた。「それでは虎口に身を投じるようなものだ。もし沈驚月が問答無用で斬りかかってきたら、どうするつもりだ？」「……まあ、その可能性がないとは言わないけどね」「お前……」阮棠は言葉を失った。「ははっ、冗談だよ」周歓は平然と笑う。「安心してくれ。沈驚月は絶対に俺を殺せない」（なぜなら、俺はこう見えても朝廷の官吏だからな。あいつがどれほど俺を憎んでいようと、そこまで理性を失うはずがない）もちろん、阮棠たちの前でそれを口にするわけにはいかない。周歓は何事もない顔で言葉を継いだ。「沈驚月みたいな疑り深い男には、堂々とした態度で向き合うのが一番だ。俺がたった一人で敵陣の奥深くまで踏み込めば、奴は必ず裏があると疑う。だから迂闊には手出しできないさ」「それは……」阮棠は言葉に詰まった。「理屈は分かる。だが……どうやって奴を誘い出す？」周歓は不敵な笑みを浮かべた。「それは……その時のお楽しみだ」阮棠は無言のまま周歓を見つめた。その表情には、隠しきれない不安の色が濃く滲んでい
この男、毒花の如く 第97話
「――まさか、清河寨の援軍だと？」沈驚月は弾かれたように立ち上がり、苛立ちを隠せぬ様子で幕舎の中を何度も往復した。沈思黙考の末、彼は忌々しげに首を振る。「あり得ん。奴らがどこの勢力とも結盟したなどという話は一度も聞いていない。援軍など、来るはずがないのだ」しかし、今はそのような枝葉末節の詮索に耽っている時ではなかった。沈驚月は直ちに山麓の包囲網から二隊、計五千の兵を割いた。一隊は頼将軍の救援へ、もう一隊は兵糧庫へと急行させ、守備を厳重に固めさせた。兗州軍の陣営を夜襲したのは、他でもない阮棠と周歓が率いる遊撃隊であった。彼らは陣へ突入するや否や、容赦なく火を放った。折しも兗州は乾燥した気候が続いており、火の手は瞬く間に燃え広がった。頼将軍の陣営の将兵たちは、突如として牙を剥いた敵襲に混乱に陥り、暗闇も手伝って敵味方の判別すらつかぬ有様となった。陣中は一瞬にして悲鳴と罵声、怒号が飛び交う混沌の渦と化した。多くの兗州兵は、阮棠たちの手に掛かるまでもなく、同士討ちや味方の軍馬の蹄に踏み荒らされてその命を散らしていった。阮棠の武勇は、戦場にあってますます冴え渡っていた。自ら先頭に立って混乱する兗州兵の中へと斬り込み、一人で四、五人を同時に相手取りながら、迷いのない鮮やかな太刀筋で次々と敵を屠っていく。その時、一人の歩兵が長矛を手に、阮棠の背後から音もなく忍び寄り、その背を突き出そうとした。だが、阮棠の数丈後ろに控えていた周歓の目は、その凶刃を見逃さなかった。瞬時に矢を番えて引き絞り、放つ。ヒュッという鋭い風切り音と共に、放たれた一矢は兵のうなじを貫き、喉笛を射抜いた。「周歓か！」阮棠は周囲の敵を片付けると、振り返って驚きと喜びの混じった視線を彼に向けた。
この男、毒花の如く 第96話
「どうにか打開できないか。兵力では敵軍が圧倒的だ。糧食の蓄えにしても、我らは兗州軍に遠く及ばない」清河寨本堂。阮棠は険しい面持ちで一同を見渡した。「沈驚月の勢いは凄まじいが、だからといって完全に隙がないわけでもない。沈驚月は全兵力を山麓に集中させ、完全な包囲網を敷こうとしている。裏を返せば、奴の後方は極めて手薄だということだ」俞浩然は地図の上を指でなぞりながら戦況を解説する。その言葉に阮棠の瞳が輝いた。彼は膝を叩き、声を上げる。「名案だ！ならば、以前に周歓が提案して掘らせていた隠し通路が役に立つのではないか？」俞浩然は頷いた。「二ヶ月余りの努力の甲斐あって、山の上から麓へ通じる密道はすでに完成している。出口はちょうど、砦の南東にある鬱蒼とした森の中だ」「叔父貴、あなたならこの戦をどう動かす？」と阮棠が問う。「まず少数の精鋭を密道から突入させ、沈驚月の後方で遊撃戦を展開する。敵の判断を狂わせ、兗州軍の陣形を乱すのだ。敵が浮き足立ったその瞬間、砦の主力部隊が一気に弱点を突き、猛攻を仕掛ける。そうすれば、勝機は十分にある」さすがは清河寨の知恵袋。策略は的確で筋道も通っている。その言葉に阮棠や砦の者たちの自信は一気に高まり、士気は大いに鼓舞された。砦を覆っていた重苦しい空気は、瞬く間に霧散する。「よし！」阮棠は即断し、ただちに軍の再配置を命じた。最終的に、俞浩然が本陣の守備に残り、阮棠自らが最も勇猛な百人の決死隊を率いて密道から下山し、沈驚月の背後を突くこととなった。周歓については、阮棠は当初、本陣に残すつもりでいた。だが、今回沈驚月が自ら陣頭指揮を執っていると知
この男、毒花の如く 第95話
「密偵から密報が届きましたぞ。貴殿の部下であるあの周歓が、あろうことか清河寨へ逃げ込み、あの一群の暴徒や悪党どもと結託して、我ら兗州の糧食を強奪していると！それも一度ならず、二度までもですよ！！」斉王は密書を拾い上げ、眉をわずかにひそめた。「そのようなことが？」「白紙黒字、動かぬ証拠がここにあります！周歓は貴殿の部下。私に対し、何らかの釈明をいただかねば困りますな！？」沈驚月は斉王を鋭く見据え、冷ややかな笑みを浮かべた。斉王は無言で密書を閉じ、嘆息しつつ首を振る。「静山よ、それは語弊というものだ。周歓は一ヶ月前に忽然と姿を消し、余も方々に手を尽くして捜索させている最中なのだ。糧食強奪の件など、今初めて耳にした」そう言うと、斉王はふと話の矛先を変えた。「しかし、余にも解せぬのは、周歓がいかなる経緯であのような場所に流れ着いたのか、という点だ。……そうだ、思い出した。清平宴の夜、周歓を屋敷まで送り届けたのは、静山、お前ではなかったか？」斉王の疑念を帯びた視線を受け、沈驚月の瞳孔が鋭く収縮した。彼は即座に視線を逸らす。「……確かに、私が送り届けました。しかし、彼を屋敷に送り入れた後はすぐ立ち去っております。その後の行方など知る由もない。あの夜を境に奴は姿を消し、行方不明となったのだ。まさか、よもやあのような場所に潜んでいようとは……」言葉を重ねるほど、沈驚月の怒りは募り、全身が小刻みに震え始めた。ついに堪忍袋の緒が切れ、腰の利剣を一気に引き抜く。斉王はその気迫に圧され、思わず一歩退いた。「静山、何をするつもりだ？」
この男、毒花の如く 第94話
船上の官兵たちは、知る由もなかった。阮棠が、たった今任務を終えたばかりの五十名の仲間を率い、水面下を潜りながら音もなく迫りつつあることを。続いて放たれたのは、再び天地を覆い尽くす矢の雨、そして水中からの予期せぬ奇襲だった。清河寨の水陸両陣営による寸分の狂いもない連携のもと、阮棠は先ほどと同じ手口を鮮やかに再現し、二番船をも完全に掌中へ収めたのである。だが、「二度あることは三度ない」とはよく言ったものだ。阮棠が二番船を制圧した頃には日も昇り、立ち込めていた濃霧は次第に晴れ渡っていった。後続の船は前方の異変を察知するや否や、慌てて舵を切り、全速力で逃走を図った。それでもなお、一度に二隻の運搬船を奪取したことは、清河寨にとって予想をはるかに上回る大戦果であった。しかし、この報せが沈驚月の耳に届いた時、それは歓喜ではなく、骨の髄まで凍りつくような激怒へと変わった。「ご報告――っ！」密偵が転がり込むように沈驚月の書寨へ飛び込み、顔面蒼白のまま叫んだ。「沈驚月様！漕運の糧船二隻が……またしても奪われました！」密偵は声を震わせながら、密書を差し出す。「何だと……ふざけるな！」沈驚月は密書をひったくるように受け取ると、握り締めた拳の指関節が白く浮き上がった。荒い筆致ながらも、そこにははっきりと「清河寨の賊による犯行」、そして「先頭に立つ二人のうち一人の体つきは、先月無断で失踪した斉王府の都監に酷似している」と記されていた。「周歓だと？」沈驚月は密書を机に叩きつけ、その衝撃で硯が跳ね上がる。「奴は…&he
この男、毒花の如く 第93話
三日後、凛丘へ密偵を送り込んでいた俞浩然が、吉報を携えて戻ってきた。すべては周歓の読み通りだった。密偵の報告によれば、沈驚月は近頃、兗州各地から大規模に食糧をかき集め、それを凛丘へ運び込んでいるという。輸送の主力は済水を利用した水運であり、今月半ばには、五千石もの糧食を積載した五隻の運搬船が、済水を下って凛丘へ向かう予定だと判明した。善は急げとばかりに、阮棠はただちに俞浩然、周歓、孟小桃、そして数名の腹心の将を幕舎へ集め、夜を徹して奪還計画を練り上げた。この一戦は清河寨全員の命運を左右する。阮棠は細心の注意を払い、兵を二手に分ける決断を下した。一手は俞浩然が率い、岸辺から伏撃して船団を牽制し、本隊を援護する。もう一手は阮棠自らが指揮を執る。水術に秀でた五十名の精鋭を選び抜き、「特攻隊」を編成。水中から運搬船へ奇襲を仕掛ける算段だった。決行前日、長く干ばつに苦しめられていた兗州に、突如として豪雨が降り注いだ。気温は急転直下し、冷え込みはいっそう厳しさを増す。そして翌朝、清河寨一帯は深い霧に包み込まれていた。「沈驚月の運搬船は堅牢で、火器も備えている。守備も極めて厳重だ。奪い取るのは容易ではない。今日という日、成功せずんば死あるのみだ！」出発を前に、阮棠は眼前に整列する黒々とした兵たちの顔を見渡し、重々しく告げた。「成功せずんば、死あるのみ！」「生き残るために、俺たちはやるぞ！」千人を超える清河寨の仲間たちは血気に逸り、一斉に腕を振り上げて呼応した。周歓もまた、その熱気の渦
