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第3話
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2025-11-21 17:26:20蕭晗は雷に打たれたような衝撃に身を強ばらせ、驚愕と恐怖に駆られて無我夢中で抵抗した。
だが、周歓の動きに一切の躊躇はない。蕭晗の意識が虚ろになった隙を突き、さらに大胆な手が伸ばされる。
びりり、と衣を引き裂く生々しい音が響いた。
下半身を走り抜けた冷気に、蕭晗ははっと我に返る。
一国の君主たるこの身が、これほどの不埒者に遭うことなど、ましてやこれほどの辱めを受けることなど、未だかつてなかった。
両手で狂ったように相手を叩き、突き飛ばそうとするが、なにしろ深窓の育ちである。野で鍛えられた周歓の、生命力漲る逞しさには到底及ばない。その弱々しい抵抗は、周歓の目にはかえって興をそそる媚態としか映らなかった。
「離せ……んぐっ！」
蕭晗が声を張り上げようとした瞬間、その口は乱暴に塞がれた。
周歓は蕭晗が叫ぶことを見越していたかのように、引き裂いた袴の切れ端を丸めてその口に深く押し込む。さらに残りの布で両手首をきつく縛り上げ、頭上へと組み敷いた。
「ん……っ！」
焦りと屈辱に、蕭晗の目から涙が迸る。しかし、もはや叫ぶことも身動き一つままならなかった。
揺れる燭光に照らし、周歓は蕭晗の顔をじっくりと検分する。屈辱と怒りに震えるその面差しは、抗いがたい色香を放っていた。
ごくりと喉仏が動き、周歓は掠れた声で囁いた。「陛下、ご無礼つかまつります」
その言葉は蕭晗をさらなる恐怖の淵へと突き落とし、必死に身を引こうともがく。だが、手中に収めかけた獲物を、周歓が易々と逃すはずもない。抵抗する蕭晗の腰を無造作に掴むと、力ずくで己のもとへと引き寄せた。
びくりと蕭晗の体が跳ねる。脳髄を揺るがす轟音。あたかも稲妻が天から落ち、その脳天を真っ二つに引き裂いたかのごとき衝撃であった。
肉を裂く激痛に、蕭晗は白目を剥き、声にならない悲鳴を上げた。堰を切ったように、涙が滂沱と溢れ落ちる。
やがて、彼は魂の抜け殻となり、ただ虚ろな眼差しで天井を見つめるばかりであった。
そのとき周歓の胸中を、名状しがたい征服感が満たしていたことなど、蕭晗に知る由もなかった。
それもそのはず、今や己が腕の中にいるのは、かつて遥か雲の上から世を睥睨していた、手の届かぬはずの一国の帝王。かたや自分は、この世で最も卑しいとされる賤民に過ぎないのだから。
それが、どうだ。一瞬にして天と地は覆り、気高き一国の君主が、卑賤の身である己に組み敷かれ、思うがままに貪られている。
何かに憑かれたように、周歓は身を屈めた。蕭晗の口から布を乱暴に引き抜くと、わずかに開いたままの唇へと、吸い付くように口づけた。
周歓の舌は熱く濡れそぼり、さながら生き物のように執拗に絡みついてくる。たちまちのうちに蕭晗の意識は朦朧とし、息も絶え絶えになった。
唇が離れ、間近で四つの瞳が絡み合った。
激しく脈打つ鼓動のままに蕭晗は周歓を見上げ、周歓もまた、荒い息をつきながらその顔をじっと見つめ返していた。
蕭晗の目尻には小さな泣きぼくろがある。燭光に濡れたその流し目は、抗いがたいほどに艶めかしく、見る者を惑わせる。ふと心を奪われた周歓は、そのほくろに唇を寄せようと再び身を屈めた。
蕭晗が反射的に顔を背けたため、その口づけは乱れた鬢に落ちた。
（妙だ……この胸の奥がむず痒くなるような感覚は。いったい、どうしたというのだ……？）
蕭晗が茫然自失としていると、不意に体がふわりと浮き上がった。周歓に抱き起こされたのだ。
己の身体でありながら、その感覚はあまりにままならず、どうしてよいかわからない。嵐の海でようやく掴んだ一本の藁に縋るように、彼は必死で周歓の首に抱きついた。
至近距離で視線が絡み合う。なおも虚ろな瞳で周歓を見つめ、蕭晗は掠れた声で尋ねた。「おまえ……名は……何と申す」
周歓は喘ぐような息の下から答えた。「……周歓、と申します」
蕭晗が反射的に顔を背けたため、その口づけは乱れた鬢に落ちた。
（妙だ……この胸の奥がむず痒くなるような感覚は。いったい、どうしたというのだ……？）
蕭晗が茫然自失としていると、不意に体がふわりと浮き上がった。周歓に抱き起こされたのだ。
己の身体でありながら、その感覚はあまりにままならず、どうしてよいかわからない。嵐の海でようやく掴んだ一本の藁に縋るように、彼は必死で周歓の首に抱きついた。
至近距離で視線が絡み合う。なおも虚ろな瞳で周歓を見つめ、蕭晗は掠れた声で尋ねた。「おまえ……名は……何と申す」
周歓は喘ぐような息の下から答えた。「……周歓、と申します」
「しゅう……かん……」
蕭晗が、その名をそっと呼んだ。頬にかかった一房の美しい髪が、そのまま唇に咥えられている。しかし、その表情には、もはや最初のような苦痛の影は微塵もない。
その様子を目にした周歓は、抑えきれぬ激情にさらに突き動かされ、蕭晗の腰を折らんばかりの力で抱き寄せた。逞しい長い腕がその華奢な体を締めつけ、まるで獲物を貪る猛獣のように、嵐のごとき激しい攻めを次々と浴びせかけていった――。
周歓は、まるで泥に沈むように深い眠りに落ちていた。
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この男、毒花の如く 第213話
ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた
この男、毒花の如く 第212話
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この男、毒花の如く 第211話
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この男、毒花の如く 第210話
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この男、毒花の如く 第209話
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この男、毒花の如く 第208話
孟小桃との一件について、周歓は心の底から嵇無隅に感謝していた。もしあの時、嵇無隅が咄嗟にあの激将の策を打たなければ、自分は今なお「岡目八目」という思い込みに囚われたまま、あの薄い障子紙一枚を破ることもできず、二人そろって疑心暗鬼の泥沼でもがき続けていたに違いない。もちろん、この膠着した状況を打ち破るうえでは、趙舒もまた思いがけない功労者の一人だった。周歓としてはあまり認めたくはなかったが、趙舒という男は、下半身のだらしなさは獣同然とはいえ、まるきり役立たずというわけではなかった。要は使いようなのだ。あの締まりのない男の口からなら、有益な情報などいくらでも引き出せる。だが、孟小桃の口から、趙舒にはこの鄢陵に正妻がいると聞かされた時は、さすがの周歓も心底驚かされた。さらに話を掘り下げるうちに、周歓は趙舒と蒲道安の関係を知ることとなる。しかし、彼を何より驚かせたのは、その蒲道安という男が、あろうことか楚行雲との間に、聞く者の胸を締めつけるほど凄惨な因縁を抱えていたという事実だった。この鄢陵城では、多くの民が楚行雲の「民のために命を懸ける」という偽りの善行を信じ込み、その醜悪な本性を見抜ける者など片手で数えるほどしかいない。蒲道安は、間違いなくその数少ない一人だった。「蒲道安おじさんはただ者じゃないぞ。楚行雲には何の才もなく、すべては嵇無隅殿が陰で支えているのだと、とうの昔に見抜いていたんだ」孟小桃は周歓の手を強く握り、その瞳に切実な光を宿した。「もし本気で楚行雲を倒したいと願うなら、何としてもあのお方に会うべきだ。きっと奴を追い詰めるための大きな手がかりが得られるはずだ」周歓もまた、以前から楚行雲を破滅へ追い込む策を探していた。孟小桃の言葉に背中を
