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第8話
publish date:
2025-11-22 16:56:44
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この男、毒花の如く 第176話
酒瓶がそこかしこに転がり、脱ぎ散らかされた衣服が床一面に乱雑に広がっている。目も当てられない惨状の中、周歓は大の字になって床へ寝転がり、片手には革鞭をだらしなく握ったまま、一人の男の身体を堂々と枕代わりにしていた。しかも、その後頭部の下敷きになっている男は、まるで粽のように縄でぐるぐる巻きにされ、身に一糸も纏っていない。あまりの光景に呆然とした次の瞬間、孟小桃の脳天へ、雷鳴のごとき衝撃が落ちた。最初、孟小桃は、その男の肌に赤黒い百足が何匹も這い回っているのかと思った。だが、目を凝らして見れば、それは百足などではない。――無数の鞭痕だった。どれも生々しく腫れ上がり、見るに堪えない。周歓もその男も、泥酔したまま泥のように眠りこけており、頬には宿酔特有のどす黒い赤みが差していた。昨夜、この部屋でどれほど破廉恥なことが行われていたのか――想像するだけで恐ろしい。いや、違う。孟小桃は、決して想像などしたくなかったのだ。もしこれが悪い夢なら、今すぐ目を覚ましたかった。「……うるさいな……」騒がしい足音に意識を引き戻されたのか、周歓がうっすらと目を開けた。ズキズキと痛む頭を押さえながら身を起こし、焦点の定まらぬ目で、のろのろと周囲を見回す。それを見た護衛たちは、一斉に駆け寄った。「周歓様、お怪我はございませぬか！？」
この男、毒花の如く 第175話
周歓が一晩中戻らず、孟小桃は夜通し、一睡もできぬまま時を過ごしていた。午前中にここを発つ際、周歓は「今日は寂光寺へ香を焚きに行き、御籤を引いてくる」と口にしていた。だが、ただ参拝して御籤を引くだけで、一晩帰らないなどという大事になるはずがない。もしや、寂光寺で何かあったのだろうか。それとも、道中で何者かの待ち伏せに遭ったのか。何しろ、この鄢陵という街は、彼らにとって決して友好的な土地ではない。楚行雲がどれほど護衛を保証してくれようと、彼らに逆恨みを抱く不届き者が、周歓に牙を剥かないとも限らなかった。しかし聞くところによれば、周歓の外出には武芸に秀でた護衛が二人、付き従っていたという。万が一、本当に誰かが周歓に危害を加えようとしたなら、その護衛たちが黙って見ているはずもない。だとすれば、何者かの毒牙にかかったのでない以上、考えられる理由は一つしかなかった。――まさか、色街にでも迷い込み、遊興に耽って帰るのを忘れているのではあるまいな。前者の災難に比べれば、後者の放蕩のほうが、少なくとも周歓の命だけは無事で済む。他人であれば、そう順序立てて考え、「きっと無事だ」と己を慰めることもできただろう。だが孟小桃にとっては、後者の可能性こそが、何より受け入れがたいものだった。なぜなら、それが事実であったなら。自分の胸に刻まれる傷は、周歓が危険な目に遭った場合より、なお深く鋭いものになると分かっていたからだ。考えれば考えるほど、胸の内は重苦しく塞がっていく。
この男、毒花の如く 第174話
「黙れ！」周歓は趙舒の衣の襟を掴み上げると、左右交互に四、五発、激しくビンタを食らわせた。「陛下に手を出す度胸があったんだ、今日という日が来ることも覚悟の上だったんだろう！殴られて当然だ。俺が刃物を持ち歩いていなかったことを、ありがたく思うんだな。さもなきゃ、その場でお前を刺し殺してやるところだった！」この楼閣は人目に付かない静かな場所にあり、情事を楽しむにはうってつけの隠れ家だった。趙舒もよくお気に入りの愛人を連れてここを訪れていた。一度戸を閉めてしまえば、中でどれほど大きな騒ぎが起ころうとも、外には一切聞こえない。趙舒は鼻血をだらだらと流していた。彼は典型的な放荡息子で、背こそ高いものの、中身は締まりのない無駄な贅肉ばかりだった。力比べでは到底周歓に敵わないと悟ると、彼は完全に居直り、大の字になって床にひっくり返った。そして、駄々っ子のようにゴロゴロと転がりながら大声で喚き散らした。「殴れよ、いくらでも殴れ！この趙舒、死ぬことだって怖くないんだ、こんな掠り傷が何だってんだ！」周歓は、その「どんなお仕置きもへっちゃら」と言わんばかりのふてぶてしい態度に、ますます腹が立ってきた。どうやら、この手の男には拳固や蹴りを入れるくらいでは大した薬にならないらしい。そう判断した周歓は、趙舒の身ぐるみを容赦なく剥ぎ取ると、使用人に縄を持ってこさせ、彼を蓑虫のようにぐるぐる巻きに縛り上げた。「周歓様……これは一体……」周歓の傍らにいた二人の護衛は、その容赦ない光景にすっかり呆気にとられていた。「こいつが面皮をいらな
この男、毒花の如く 第173話
「人間、せっかくこの浮世に生まれてきたんだ。情の赴くままに愉しまなきゃ、生きてるのも死んでるのも同じだろう？」趙舒はぐびぐびと碗の酒をあおり、口元をぬぐった。「それに、あの皇宮なんて入りたくても入れる場所じゃない。これほどの大好機を活かさないなんて、この生まれ持った美しい身体に申し訳が立たないじゃないか」「よくもまあ、そんな犬にも劣る屁理屈を」周歓は彼を白い目で睨みつけた。認めたくはなかったが、この言葉には確かに一理あり、周歓は一瞬、言い返す言葉が見つからなかった。「だけど……」趙舒はふっと話の矛先を変えた。「肝が据わっているという点では、この趙舒とて『ある御方』には到底及びませんよ……」周歓は怪訝に思い、眉をひそめて言った。「ある御方？」「遠くの空を望むまでもなく……」趙舒は酒瓶を手にしたまま立ち上がると、ふらつく足取りで周歓の背後に回り込み、身をかがめてその唇を周歓の耳元へ寄せた。「――すぐ目の前にいるでしょう？」周歓はまるで金縛りにでもあったかのように、身体が硬直して身動きが取れなくなった。彼は必死に心を落ち着かせ、声を絞り出した。「……どういう意味だ？」趙舒は周歓の身体が強張るのを見て、己の指摘が見事に図星を突いたことを確信した。さらに調子に乗り、腕を伸ばして周歓の首に馴れ馴れしく巻きつけた。「周歓様、私はすでに宮中を追い出された身です。今さら私の前で、そんな白々しい狸寝入りを続ける必要がどこにあります？」趙舒はにやにやと笑い、声を潜めて囁いた。「陳皇后の側近でありながら、まさか神仏も知らぬ間に陛下と密かに情を通じていらっし
この男、毒花の如く 第172話
流觴の宴が終わってからというもの、孟小桃は数日間ずっと拗ねたままで、周歓とはまともに口もきこうとしなかった。機嫌を損ねた孟小桃を無理に連れ出すわけにもいかず、周歓は仕方なく、一人で寂光寺へ御籤を引きに行くことにした。本来なら楚行雲が同行を申し出てくれていたのだが、周歓はそれを丁重に断った。別に楚行雲に下心があったわけではない。ただ、あの男はあまりにも目立ちすぎるのだ。毎度、周歓が彼と連れ立って街へ出れば、どこからともなく人だかりが押し寄せ、楚行雲を一目見ようと通りはたちまち埋め尽くされる。そのせいで、周歓はまともに一歩も進めなくなるのが常だった。どうしても一人で行くと言い張る周歓に、楚行雲も折れるしかなかった。とはいえ完全に放っておく気にはなれなかったらしく、四人担ぎの豪奢な輿を用意したうえ、武芸に秀でた護衛を二人も付き添わせてきた。まるで珍獣か何かを扱うような過保護ぶりである。周歓としては、さすがに大げさすぎると思わなくもなかった。だが以前、この鄢陵の街で巻き込まれた騒動を思い返せば、その警戒も決して的外れではないのかもしれない。実のところ、この数日間行動を共にするうちに、周歓は少しずつ楚行雲という人物を理解し始めていた。楚行雲は潁川随一と名高い名門士族の出であり、祖父はあの高名な晦明子である。幼い頃から祖父のもとで陰陽歴法や推歩の術、さらには医術まで叩き込まれて育った。晦明子が世を去った後は、嵇無隅と共に各地を遊歴し、諸国の名士を訪ね歩いたという。そして卓越した才知と弁舌を見込まれ、推挙を受けて官界へ足を踏み入れたのだ。周歓の目には、楚行雲という男はどこか気取っていて、腹の内を隠した人物に映っていた。それに比べれば、嵇無隅ははるかに淡泊だ。師兄のように権勢や出世へ執着している様子はまるでない。もっとも、周歓から見ても、嵇無隅の学識は決して楚行雲に劣ってはいなかった。嵇無隅は恐ろしく博学で、その知識は実に幅広い。天文地理から国政民生、琴棋書画、さらには諸子百家に至るまで、どんな話題を振られても淀みなく語ることができた。周歓自身は、さすがに嵇無隅ほど博識ではない。だが生来好奇心が強いため、どんな話題にもそれなりに食らいつき、会話を続けることができた。あの日、曲水渓堂でわだかまりが解けて以来、二人が顔を合わせれば、話題が尽きることはな
この男、毒花の如く 第171話
「無隅さんの言う通りだ。余計なことを聞いてしまったよ」周歓は思わず少し気恥ずかしくなり、こんな愚かな問いを発してしまった自分を後悔した。「ですが……」周歓を失望させるのが忍びなかったのか、嵇無隅が言葉を補った。「どうしても心の平穏を得たいとお望みなら、寂光寺へ行って御籤を引かれてみてはいかがですか？」「寂光寺？」それを聞いた周歓の目が輝き、希望の灯火が再び勢いよく燃え上がった。「あなたがそう言うからには、その寂光寺は相当霊験あらたかなんだな？」しかし、嵇無隅は至って真面目な顔でこう言った。「心の慰めというだけのことです。あそこの籤文は卜占ほど正確ではありませんが、心の拠り所にはなりましょう」ぷっ――希望の小さな灯火は、瞬時に嵇無隅が浴びせた冷水によって容赦なくへし折られ、周歓は危うくつんのめりそうになった。「無隅さん、あなたは正直すぎるよ！こういう時は、もう少し耳に心地いい言葉で俺を宥めてくれてもいいじゃないか」嵇無隅は口元を微かに緩め、素直に言葉を改めた。「寂光寺の住職とは懇意にしております。私の名を出せば、あるいは住職が自ら淹れたお茶を振る舞ってもらえるかもしれません」「それは試してみる価値がありそうだ」そこまで言うと、二人は呼吸を合わせるように見つめ合い、心から笑みを交わした。嵇無隅の晴れやかな笑顔を見て、周歓の胸に仕え尽くしていた大きな石が、ようやく音を立てて落ちた。「やっと笑ってくれたな、
この男、毒花の如く 第42話
実はそれよりも以前に、皇后は蕭晗に対し、同じように真意を探るような素振りを見せたことがあった。周歓を監軍として兗州へ遣わす旨を告げた折、蕭晗はただ淡々と一言応えたのみであった。「そうか」「陛下は理由をお訊きにならないのですか」陳皇后が蕭晗の瞳をじっと見つめて問うた。「そなたが下した決定に、朕がいちいちその理由を問う必要があろうか」
Last Updated : 2026-03-22この男、毒花の如く 第33話
太子と侍従官が周歓を庇うのを見て、徐子卿は腸が煮えくり返る思いだったが、怒りを爆発させるわけにもいかず、結局うやむやにするしかなかった。講義の終了を宣言すると、忌々しげにその場を立ち去った。徐子卿が去った後、懐竹はようやく安堵の息をつき、足の力が抜けてその場にへたり込んだ。「あ……ありがとう……ございます、殿下」懐竹は震えながら蕭昱に向かって平伏し、礼を述べた。
Last Updated : 2026-03-21この男、毒花の如く 第23話
蕭晗父子を対面させるには、まず目の上の瘤たる陳皇后を遠ざける必要があった。夜、寝台に横たわった周歓は、水時計の音を聞きながら思案に暮れていた。千々に乱れる思考の中、やがて「瓊花台」の三文字が脳裏に浮かび上がる。あれは元々、陳皇后の歓心を買うべく、取り巻きの大臣たちが宮外に建てた離宮である。山紫水明の地にあり、風光明媚なその場所は、保養にはうってつけであった。周歓の脳裏に、ある日の記憶が朧げに蘇る。か
Last Updated : 2026-03-19この男、毒花の如く 第19話
蘇修仁の顔は赤くなったり青くなったりしながら、盤上の攻防を鋭く睨みつけていた。白石はまるで蛇が這うようにしなやかに動き、瞬く間に蘇修仁が苦心して築いた眼をことごとく塞いでいく。彼は黒石を率いて強引に包囲を突破しようとしたが、それも蕭昱の二つの白石にあっさりと急所を押さえられてしまった。「お見事！」周歓は思わず声を上げたが、すぐに自分の口を覆って慌てて黙り込んだ。太子の背後に控えていた薛炎は、一言も発しなかったものの、その時ふと周歓に称賛の眼差しを向けた。二人は面識こそなかったが、その瞬間、互いに暗黙の了解に至っていた──この一局は太子が必ず勝つ、と。蘇修仁は焦りのあまり足を踏み
Last Updated : 2026-03-18
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