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第11話
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これからは月は堕ちない 第23話
十年後、月乃は国内のトップ大学の教授となっていた。その年、彼女はふと思い立ち、一年生の学生たちを連れて行った。学生たちの顔には青春の輝きがあふれ、その姿からは若さの美しさが感じられた。その中で、東条明月という少女が特に月乃の目を引いた。ある午後、月乃は明月を呼び出し、彼女の出身を知りたくて話を始めた。すると明月は言った。「私はおじいちゃんに育てられました。おばあちゃんとお父さんは十年前に亡くなりました」月乃はコーヒーをかき混ぜる手を止めて尋ねた。「お父さんの名前は？」「東条優成です」明月は懐かしそうな目で答えた。「お母さんについては……おじいちゃんが言うには、世界で一番優しくて素敵な天使、でももういません。国のために尽くしに行ったらしいです。お父さんが亡くなった時にお母さんに会えたかどうかはわかりません。お父さんは蔵原市で一人で亡くなりました。きっとお母さんに会いたかったでしょう。でも私はお母さんを誇りに思って、きっとすごい科学者ですから。だから私も物理を学びたいです。お母さんみたいにすごくなりたいです！」月乃はしばらく黙ってやさしく明月を見つめ、翌晩また会おうと誘った。翌日の夜、明月は月乃から贈り物を受け取った。「入江先生、どうしてプレゼントをくれるんですか？」と少し驚いた様子で尋ねた。「私はもうすぐ去るけど、あなたと気が合うと思ったの」月乃は微笑んだ。箱を開けると、精巧なネックレスが入っていて、宝石は高価そうだった。明月はそんな高価なものは受け取れないと言ったが、月乃は強く勧めた。結局受け取ると、家に帰ってすぐおじいちゃんに見せた。「これは……『明月』だ」「おじいちゃん、どうして私の名前を呼ぶの？」揺り椅子の老人は首を振り、濁った目から一粒の涙を流した。遠くを見つめた後、いつものように孫の手を取り、昔話を始めた。「明月の母さんは本当に素晴らしい人だった。お父さんは間違った選択はしなかった。二人はとても愛し合っていた……」「おじいちゃん、お母さんはいつ帰ってくるの？」老人は沈黙した。彼は知っていた。明月は東条家に残ったが、月乃はもう二度と戻らないのだと。辞表を提出した月乃は再び蔵原市へ向かった。彼女は国外で新しい生活を始める決心をした。国内で過ごした数年間、
これからは月は堕ちない 第22話
八年間、優成は初めて夢を見た。夢の中で彼は片膝をつき、月乃に告白していた。同級生や先生たちが盛り上がる中、彼は胸にある刺青を見せた。「月乃、心臓はここにある。でも君はそれよりも大事なんだ。三年間ずっと君に片思いしてきた。今日、初めて言うよ。君を見たその瞬間から、二人の未来を描いていた。誓う、必ず君と結婚する。この人生で君だけを愛する」月乃の瞳に涙が浮かんだが、ためらわずにうなずき、彼の告白を受け入れた。二人はようやく一緒になれたが、優成が喜んで彼女を抱きしめようとしたその時、十八歳の少年が突然現れ、彼に強い一撃を放った。「なぜ彼女をあんな風に扱うんだ？俺がようやく手に入れた大切な人だぞ！」少年の目は怒りと悔しさでいっぱいだった。この三年間、毎晩星を折り、その星に彼女の名前を書いて祈っていた。大切に守り愛してきた人を、なぜ裏切るんだ！お前は本当にクズ野郎だ！彼女の信頼を裏切って、死んでも許されないぞ！」少年の一言一句が優成の心に鋭く突き刺さった。実際、月乃は「憎む」という言葉を一度も口にしたことはなかった。彼を憎んでいたのは、彼自身だけだった。夢の中で、十八歳の優成は二十八歳の自分を殴りつけた。一途に愛そうと誓った相手を、二十八歳の時に完全に失ってしまったのだ。夢は徐々に深まり、優成はあの全てを変えた夜に戻ったかのようだった。仕事を終えて帰宅しようとした彼は、思いがけず心愛が渡したジュースを飲んだ。アルコールと男の本能に突き動かされ、徐々に堕ちていき、最後の瞬間にやっと我に返った。彼は家に駆け戻り、月乃が裸足でリビングのソファに横たわり、アニメを見ている姿が目に入った。彼は近づき、必死に愛しい人にキスをした。全ての罪悪感と想いをそのキスに込めるように。月乃は微笑んで彼の涙をぬぐった。「泣かないで、優成、お腹が空いたわ」「わかった、ご飯を作るよ」優成は彼女を強く抱きしめ、離そうとしなかった。嗚咽しながら言った。「悪夢を見たんだ。夢の中で君に捨てられた」月乃は彼にそっとキスをし、背中に寄り添いながら優しく囁いた。「私はそんなに優成を愛してるのに、捨てるわけないでしょ。優成、ずっと私に優しくしてね。嘘をつかないで、裏切らないで。本当に本当に愛してるの。もしあの日が来たら、私は
これからは月は堕ちない 第21話
研究院に入って五年目、月乃は珍しくキッチンに入った。実験室では若手たちが忙しく動き回っていたが、ちょうどシェフが休みで不在だったため、教授である月乃が仕方なく料理を担当することになった。間もなく、誰かが叫んだ。「入江先生がキッチンで火事を起こした！すぐ助けに行け！」月乃はすすで顔が真っ黒になり、咳をしながら手を振って言った。「い、いえ燃えていません。切り物をしていて気づかずに鍋が空焚きになっただけです」みんなはそれを聞いて笑い、入江先生を「不器用さん」とからかった。しかし月乃自身は、本当に料理が苦手であることをよくわかっていた。幼い頃から家族の宝物として大切にされ、キッチンに立つ機会はほとんどなかった。優成と一緒にいるようになってからは、包丁に触れることすらなかった。優成のことを思うと、月乃の胸はふっと痛んだ。この五年間、彼のことを自ら話すことはほとんどなかったが、彼の名前はまるで心に刺さった棘のように残っていた。かつて理想的だったカップルは、優成の浮気によって別々の道を歩むことになった。時間が経てば記憶は薄れるものの、恋愛映画が上映されるたび、彼らのことを惜しむ声は絶えなかった。優成が月乃のためにしたことも掘り起こされ、例えば首席合格者の地位を捨てたなど、簡単にできることではないと称賛された。一方で優成を擁護する声もあった。「ただの小さな過ちだ。なぜ入江月乃さんは彼を許せないのか？そんなに恨むべきことだろうか？」だが月乃は知っていた。これは小さな過ちではなく、信念の問題だと。彼女は優成を憎んだことはなかったが、もう受け入れられなかった。誰もが唯一無二であり、月乃も例外ではなかった。やがて研究院は八年目を迎えた。プロジェクトはついに成功し、みなが歓声をあげて上層部の検収を待っていた。この三年間、毎日誰かが謎めいた料理を届けてくれたおかげで、月乃の体重は二キロほど増えていた。当初は研究院の所在地の村長が送っていると思われていたが、プロジェクト終了とともに去る際、村長は困惑しながらこう言った。「俺は干し肉しか送っていません。これらの料理は俺のものではありません」村長でもなく、村の他の誰も認めなかった。その料理はまるで天使様が送った贈り物のようで、神秘的で温かみがあった。
これからは月は堕ちない 第20話
研究院に入った最初の年、月乃は誰もが羨む存在だった。彼女の「両親」は時折、さまざまな物資を送ってきた。美味しい果物やお菓子、女性に良い健康食品、清潔な下着類、さらには毎月欠かさず生姜茶や生理用ナプキンまで届いた。節日には必ず、心のこもった贈り物が届けられた。同僚たちの好奇心や羨望に対して、月乃はいつも微笑みながらも口を閉ざし、やさしく否定した。「私の両親は早くに亡くなりました。送り主は私の親ではありません」「え？親じゃないってことは義父母ですか？」「義父母がそんなに良いなんて、入江先生は本当に幸せですね！」夫については一度も触れたことはなかったが、みんな心の中で理解していた。こんなに良い義父母がいるのだから、夫も悪い人ではないだろう、と。しかし、月乃は一貫して控えめで謎めいており、自分の家族については決して自ら話そうとはしなかった。研究院に入って三年目のある日、院長が一通の手紙を持って月乃のもとへやってきた。それはなんと吉田心愛からの手紙だった。院長はまた別の知らせも伝えた。東条家はすでに破産し、東条家の人々は一桐市を離れたという。優成の父親は仕事を始めたものの、50歳を過ぎた老人が職を見つけるのは難しく、今は配達のアルバイトで生計を立てているらしい。優成の母親は過度の刺激で精神が不安定になり、毎日二つの石を抱えて歩き、会う人にそれが自分の孫だと自慢しているという。心愛は保釈されたが、それは家族の愛情からではなく、彼女の弟が高校に入学するための資金が不足していたためだった。吉田家は心愛を「使い捨ての女」と見なし、金持ちだが、いつも妻を不幸にする老人に嫁がせて四百万円の結納金を得ようとしている。絶望した心愛は東条家に戻り、優成を探そうとした。もう一度薬を飲ませる計画まで立てたが、結局東条応輝と関係を持ち、殴られて病院送りになった。その後、応輝は拘留され数日間配達の仕事を失った。心愛は絶望の中、院長に助けを求め、この手紙を残したのだった。月乃は雪の降るある午後、その手紙を開封した。手紙の中で心愛は再び入江先生と呼び、当時の真実を告白していた。【入江先生、東条優成は私が薬を入れた水を飲み、私と関係を持ちました。でもその間ずっと先生の名前を叫んでいました。その時、彼がどれほど先生を愛しているか分かり
これからは月は堕ちない 第19話
「そこの方、大丈夫ですか？どちらへ行かれるのですか？救急車がもうすぐ来ます！」「彼は東条優成だ。関わるな。あいつはもう狂ってる」血まみれの優成を指差しながら、ある者が言った。「たった数か月で自分をこんな姿にするなんて。目の前の人を大切にしなきゃ成功できないってな。あいつみたいに愛する人を裏切る奴は当然の報いだよ」優成は周囲の噂話など耳に入らないかのようだった。左腕は切断され、額からは血が流れ続け、足には激痛が走った。だが幸いにも右足が義足だったため、彼は歩き続けていた。彼は突然、かつてかかってきた電話を思い出した。あの時、月乃は事故に遭い、彼が来るのを待っていた。あの時の月乃はどれほど苦しかったのか……優成の後ろには長い血の跡が伸びていた。誰かが彼を認めて車から降り、腕を掴んだ。「お前、命知らずか？さっさと病院へ行け！」優成は足がふらつき膝をつきかけたが、堪えて言った。「ネックレスを返せ、周防」周防櫂（すおう かい）は彼の半死半生の様子に怒りを覚え、拳を振り下ろしネックレスを優成に投げつけた。「お前は本当にクズだ！月乃がいるときに大切にできなかったくせに、今さら自分を貶めて誰に見せるつもりだ！？東条、お前は人間失格だ！ネックレスを持ってさっさと消えろ。死んでも誰も気にしねぇよ！」優成は聞こえないふりをしてネックレスを拾い、歩き続けた。櫂は冷たく吐き捨てた。「東条家に連絡しろ。あいつを路上で死なせるな」「兄貴、もう電話した。東条家の爺は家を探してるらしい。家族は引っ越すつもりだってさ」引っ越したからって、全部なかったことになると思ってるのか？櫂は優成の背中を見送りながら言った。「忘れたいなら、心臓をえぐり出すしかない」二時間余り後、優成はついに入江家の別荘の門前に辿り着いた。彼はチャイムを押し、インターホンに向かって話した。「月乃、そこにいるか？一度だけ許してくれないか？吉田に騙されて罠にかかったのは俺のせいだ。全部俺のせいだ。でも月乃、君は妊娠できなかった。君が妊娠のために薬や注射するのを見るのが辛いから、吉田の子を堕ろさなかった。全部俺のせいだ。月乃、何をしても構わない。だけど逃げないで、俺と一度会ってくれないか？月乃、胸が痛くて死にそうだ。本当
これからは月は堕ちない 第18話
優成は生まれて初めて、生きることがこれほど苦しいものだと感じた。彼はベッドに横たわり、周囲には何人かの使用人がいた。彼を元気づけようと、こう言った。「心愛さんの子どもは亡くなりました。医者の話では、彼女は妊娠中にあまりにも軽率で子宮を傷つけてしまい、もう妊娠できないそうです。これは彼女への報いでしょう」しかし、優成の怒りは収まらなかった。「足りない！全然足りない！あいつは薬を使って俺を誘惑したんだ。絶対に刑務所に入れてやらなきゃ！」使用人はためらいながら言った。「でも、今は流産したばかりで、体がとても弱っています……」「そんな配慮は必要ない！奴の残りの人生を刑務所で暮らさせろ！」優成は歯を食いしばり、使用人に命じて心愛に伝えさせた。「あの馬の骨は死んでよかった。でももっとも死ぬべきは吉田だ。刑務所の中で悔い改めさせてやる。命だけは残すが、一生絶望の中で過ごさせてやる」やがて心愛は拘束された。優成は彼女を見ることもなくなった。心愛は刑務所で暴れて、優成を非情だと罵っても、優成の心は動かなかった。彼の心は月乃だけだった。しかし、報いはあまりにも早く訪れた。応輝から「利香が正気を失った」と聞かされた。優成は映像で、母親が枕を抱きしめ、「これは私の孫だ、月乃は優しい心の持ち主で、以前子どもを亡くしたが今回は男女の双子で、これは神様からの東条家への大きな贈り物だ」と言っているのを見た。優成の心は引き裂かれるようだった。彼は何かを察したが、深く考えたくなかった。彼はまだ月乃に会っておらず、償いもしておらず、彼女に良い夫と良い父親になれると伝えてもいなかったのだ。応輝は涙をこぼしながら言った。「優成、忘れろ。彼女はもう戻らない。子どもは堕ろしたし、二度とお前と一緒にはならない」子ども……いなくなった？そんなことがあるはずがない。あれは彼と月乃の愛の結晶であり、神様からの最高の贈り物だった。彼は月乃が産室に運ばれる夢を見たこともあり、彼たちの子どもの夢も見ていた。優成は泣かなかった。ただ唇を強く噛み締め、ついには血を吐いた。応輝は彼を抱きしめ、息子が浮気していることに気づいた時、止められなかった自分を後悔した。東条家が混乱しているさなか、東条家の企業も狙われ始めた。応輝は急場をし
