第166話

智也は、玲奈の背中を見つめながら言った。

「小燕邸も......おまえの家だ」

玲奈は嘲るように笑い、振り返りもせず答える。

「そうかしら？」

小燕邸は彼女の家なのか。

かつてはそうだったかもしれない。

だが今は――決して違う。

沙羅が住み込んだ時点で、小燕邸の女主人はすでに玲奈ではなくなっていたのだから。

智也はその皮肉めいた問いに応じず、ただ淡々と告げた。

「愛莉には、おまえが必要なんだ」

玲奈は反射的に拒絶した。

「智也、わたしには仕事がある。

四六時中、愛莉に張り付いているわけにはいかないの」

彼は背中越しに言葉を重ねる。

「だが、俺にも仕事がある。

おまえが見ないなら、いったい誰が面倒を見る？」

その言葉に、玲奈の胸はかっと熱くなる。

振り返り、睨みつけて叫んだ。

「なら沙......」

沙羅に見てもらえばいい――そう言いかけた瞬間、智也の声がそれを遮った。

「沙羅は親戚を見舞いに行った。

当分は戻れない」

その一言で、玲奈は沈黙した。

――なぜ彼が電話をしてきて、愛莉の送迎を頼んだのか。

――なぜ服を熨せと言ったのか。

――なぜ屋敷に戻って来いと告げたのか。

答えは、すべてそこにあった。

沙羅が不在だから。

必要とされる駒が足りないから。

だから自分を呼び戻した――ただ、それだけ。

玲奈は乾いた笑いを覚え、そして深い虚しさに襲われた。

言い争う気力もなく、黙って階下へと歩み去った。

――その日の午後五時。

診療科の執務室にいても、玲奈は気もそぞろだった。

「おまえが見ないなら、誰が見る」――朝の智也の言葉が、耳にこびりついて離れない。

やがてお迎えの時間が迫ってきた。

もし誰も迎えに行かなければ、愛莉はきっとひどく傷つく。

想像しただけで、どうしても放っておけなかった。

玲奈は主任に早退を願い出て、車を走らせ幼稚園へ向かった。

園に着いたとき、園児たちはほとんど帰宅していた。

ぽつりぽつりと残る子どもたちの中に、愛莉の小さな姿があった。

母の姿を見つけた瞬間、愛莉の瞳から大粒の涙が溢れた。

「ママ......！もう誰も迎えに来てくれないんだと思った」

彼女は小さな体で玲奈の足にしがみつき、しゃくり上げながら泣きじゃくる。

小さな背に大きなランドセルを背負って――涙に濡