第202話

玲奈の胸は重く沈んでいた。

「先輩は私にたくさんしてくれた......私も、何かで応えたいの」

言い換えれば、借りを積み重ねてはいけない――そう思ったのだ。

昂輝は、彼女の言葉に込められた距離を置こうとする響きをすぐに察した。

笑みを浮かべていた唇が一瞬こわばったが、それでも優しく微笑み直す。

「それじゃ、君の言うとおりにしよう」

そう言って、彼は濡れた上着を脱いで彼女に差し出した。

玲奈はそれを受け取り、助手席に置くと小さく頷いた。

「先輩も早く帰ってね」

昂輝はうなずき、さらに声をかける。

「週末、時間があれば一緒に食事をしないか？」

玲奈は少し考えた末に答えた。

「予定がなければ、大丈夫」

玲奈の車が走り去るのを見届けてから、昂輝も自分の車に乗り込んだ。

夜の九時半、玲奈は家へ戻った。

居間では、まだ眠っていない陽葵が熱心に絵を描いていた。

扉の足音に顔を上げ、ぱっと笑顔を咲かせて声をあげる。

「おばちゃん！」

玲奈は、昂輝の上着を入れた袋をソファに置き、陽葵に歩み寄る。

「こんな時間まで起きていてどうしたの？」

陽葵は鉛筆を握ったまま顔を上げる。

「おばちゃんを待ってたの。

話したいことがあるの」

玲奈は彼女の隣に腰を下ろし、紙に描かれた春の絵を見つめて微笑んだ。

「陽葵ちゃん、すごいね」

陽葵は玲奈の手に抱きつき、つぶらな瞳を見上げて言った。

「おばちゃん、愛莉ちゃん、今日幼稚園に来なかったんだよ」

玲奈は一瞬言葉を失った。

朝、小燕邸に行って娘のために朝食を用意し、幼稚園に行くように促した自分を思い出す。

――けれど、あの子は昨夜も酒場にいた。

遅くまで遊んで、今朝は起きられなかったのだろう。

苦笑し、玲奈は陽葵の頬に手を当てて優しく言った。

「陽葵ちゃんはお母さんの言うことを聞いて、ちゃんと幼稚園に行かなくちゃだめよ」

「うん。

お母さんの言うことも、おばちゃんの言うこともちゃんと聞く」

素直にうなずく姿を見て、玲奈の胸は不意に痛んだ。

かつての愛莉も、こんなふうに従順で可愛らしかったはずなのに――

けれど、それはもう過去の話。

夜十時。

陽葵を寝室に送り届けたあと、玲奈は自分の部屋へ戻った。

扉を開けると、部屋の中央に誰かが立っていた。

背丈と後ろ姿からして、兄の秋良だ