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第11話
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そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第100話
ひなが戻ってきたところで、もう意味はない。ハンドルを握りながら、雨音がにやりと笑う。「あなたたちはもう夫婦なんだから、ひなが分をわきまえて身を引くならまだしも、しつこく食い下がるようなら……二人で叩き潰してやろうじゃない！」藤原家の綾を相手にするとなると、さすがに雨音の立場でも骨が折れる。だが、桜木家のひな相手なら造作もない。玲はその言葉に思わず笑いそうになったが、否定はしなかった。秀一とは形式だけの夫婦だが、契約上はパートナー。だからこそ、他の女を寄せつけないようにしなければならない。ましてや相手がひななら、気兼ねなく戦える。「もし本当に賢い子なら……大人しく引き下がって欲しいわ」玲はそう願うように言った。雨音は何も答えなかった。心の奥では、その望みはほとんど叶わないだろうと感じていたからだ。ちょうどそのとき、車はロイヤルホテルの前に到着した。玲は秀一と同居するまでは、引き続きここに泊まる予定だ。二人はスーツケースを下ろし、部屋に入る。そして、雨音の手を借りて玲はようやく着物を脱ぎ、結い上げていた髪をほどいた。漆黒の髪が絹のようにさらさらと肩へ流れ落ちる。飾りを取り除いた玲はかえって清らかに見え、秘境に咲くユリのように凛として美しかった。着飾っても素顔でも、玲は玲らしくて美しいと、雨音は思った。さらに、服を脱いだことで玲のしなやかな体のラインがあらわになる。腰の小さなくぼみに目がいった雨音は、鼻先が熱くなるのを感じた。「玲ちゃん……あなたが藤原さんに欲がないのはわかってる。けどね、あなた自身が『禁断の果実』みたいに艶やかな存在なの。もし彼が一口齧りたいって思ってるのに、あなたが拒んだら――それって、少し残酷じゃない？」女の自分でさえ味わいたくなるほどなのに、と雨音は思う。しかし玲はすぐに大きな犬の顔が描かれたTシャツのパジャマに着替え、近づいてくる雨音の顔を押しのけた。「雨音ちゃん、秀一さんはそんなことしないわ。あの人はそういう人じゃないの」秀一は首都で「欲望のない男」とまで呼ばれている。それに契約結婚の期限は三年。もし関係を持ってしまったら、終わりにできなくなる。秀一を一生、自分に縛りつけるわけにはいかない。雨音は言葉を失った。確かに秀一は女遊びをするタイプには見えない。だが、そう考える
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第99話
「な、なんでもないわよ……とにかく、秀一さんの悪口はやめて。彼に罪はないんだから」玲は熱を帯びた頬を両手であおぎ、無理やり話題を変えた。「それより、私の勝ちっぷりを教えてくれるんでしょ？弘樹のことはいいとして……綾はその後どうなったの？」記者会見の会場で、玲は綾を平手打ちして、そのまま逃げるように会場を後にした。今後、綾が美穂と組んで仕返しにくるのではないかと、少し気になっていた。すると、雨音がさらに楽しげに笑った。「ふふ、綾の話を最後にしたのはね――一番面白いからよ。彼女、藤原家のお嬢様だから外にはほとんど情報が出回らないんだけど、同じお嬢様仲間のチャットグループから耳に入ったの。どうやら綾は、父親の黒服の護衛たちに縄で縛られて連れ出されたらしいのよ。今、藤原家の別邸は明かりがつきっぱなしで、泣き声が絶えないって話。藤原夫人の実家の人たちも港市から総出で駆けつけて、必死に取りなしてるらしいけど……母娘そろって相当大変なことになってるみたいね。少なくとも、しばらくはあなたに構ってる余裕なんてないはずよ」話を聞いた玲は、俊彦がそこまで激怒したことに少し驚いた。けれど同時に、あることが頭に浮かぶ。「……藤原夫人の実家の人たちが来てるってことは、彼女の姪も来てるよね？」「そうよ」雨音が意味ありげに微笑む。「藤原夫人の姪――つまり、あなたの『恋のライバル』のことが知りたいんでしょ？」玲は否定しなかった。秀一と契約結婚したのは、秀一の妻という座を守るため。特に美穂の姪、桜木ひな（さくらぎ ひな）に奪われるなんて、絶対にあってはならないのだ。この機に、ちゃんと敵のことを知っておく必要がある。雨音は隠し立てせず、思い出せる限りを語り始めた。「あの子は桜木ひなっていうの。あなたより二つ上で、綾と同い年。でも性格は綾とは正反対で、すごく頭が切れる子よ。というかね、あの家系で勉強も社交もダメなのは綾くらい。他の女性たちはみんな賢いの。もともと首都では無名だった桜木家の美穂が、元藤原夫人に取り入り、さらに藤原家の当主とも繋がって、その人脈を自分のものにしたのよ？その才覚を受け継いだひなも、おばさんに負けないくらい優秀なの」雨音は、ひなの名を聞いたときから知っていた。容姿もよく、学歴も一流、社交界でも評判の才媛だという
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第98話
「今夜一番大事な出来事といえば――もちろん玲ちゃん、あなたの見事な勝利でしょ！」雨音は楽しそうに言った。彼女が記者会見に顔を出さなかったのは、高瀬家の人間が「どうせ玲の肩を持つに決まってる」と警戒して、最初から招待しなかったからだ。玲の計画を成功させるために、雨音もぐっと我慢して会見のことを知らぬふりを決め込んだのだった。しかし、会見にこそ顔を出してないが、ネットや現場の情報はすべてチェック済みだ。「玲ちゃんが藤原さんの妻って情報が出た瞬間、SNSのトレンドが一気に塗り替えられたの。弘樹くんのせいで、あなたを略奪女だなんて決めつけてた連中が次々と手のひら返して、謝罪しながら弘樹くんを総叩き！『勘違いも大概にしろ』ってね。そのせいで高瀬家の株まで落ちたんだから」弘樹も確かに人気はある。だが、秀一の完璧さには誰も勝てない。――秀一の妻がわざわざ他の男を狙うなんて、常識的にありえないのだ。「でもね、まだ一部のネット民は結婚はフェイクじゃないかって疑ってたのよ。『あの冷たい藤原秀一が女を好きになるはずない』って。ところが誰かが、街中で藤原さんが玲ちゃんを抱きしめてる動画をアップしちゃったもんだから――あの口うるさい奴らも一気に黙ったの！」「……そんなことになってたの？」玲は驚いた。まさかネットでこんな流れになっていたとは。すると雨音はにやにやと顔を寄せ、好奇心丸出しの目で玲を見た。「ねぇ、どうして急に街中で抱きしめられてたの？まさか人目も気にせず情熱的に……とか？」玲は慌てて首を振る。「ち、違う！あのときは道で絡まれて困ってたのを、秀一さんが助けてくれただけ。その勢いで抱き寄せられただけよ！」まさかそんな瞬間を、誰かがきっちり撮影し、しかも絶妙なタイミングで拡散されるなんて。だが雨音の興奮は止まらない。車のライトより眩しい目を輝かせて、身を乗り出してくる。「やだもう、最高じゃん！それってまさに『お姫様を助けた王子様』でしょ？かっこよすぎるって！いい？この私が保証するんだから間違いないわ。藤原さんはね、絶対あなたに特別な感情を持ってる。こんないい男、逃したらダメだからね！」玲は思わず微妙な顔になる。やっぱり雨音の想像は、いつも妙な方向に転がっていく。「雨音ちゃん、もうやめて。記者会見のときも、それ
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第97話
「お前と秀一は、いわば協力関係なんだろう？彼はお前の偽りの夫となり、お前が高瀬家から離れる口実を与え、綾の嫌がらせからもかばってくれる。一方でお前は彼の偽りの妻となり、藤原家の探りや思惑をはね返し、不誠実な女から彼を守る」弘樹はすべてを悟っていた。だから今夜、玲を問い詰めたのは、玲が自分を捨てて秀一と結婚したことよりも――自分から離れるために、ここまで手段を選ばなかったことに怒ったからだ。けれど、さきほどになって彼はふと考えを変えた。「玲……お前が家を出て頭を冷やしたいと言うなら、俺は止めない。束縛されていると感じてほしくはないから。だが、これは終わりじゃない。お前と秀一の偽りの結婚はいずれ終わる。そのとき、お前は俺のもとに戻ってくるんだ」そう言って弘樹は金縁の眼鏡をかけ直し、まっすぐなまなざしで玲を見つめた。玲の表情はみるみる険しくなり、堪えていた苛立ちがついにあふれ出す。「……思い上がらないで！偽りの結婚？それは全部あなたの思い込みよ。秀一さんとは気が合うから結婚した。決して協力関係なんかじゃないわ！」「玲……俺を欺くのは勝手だが、自分自身まで騙すな」弘樹は静かに首を振った。「秀一はお前と合わない。今お前が見ているのは、彼の一部にすぎない。本当の彼は、お前を幸せにできる男じゃないんだ」「ふん、それは彼のことじゃなくて、あなた自身のことなんじゃないの？」玲は冷ややかな笑みを返すと、スーツケースを引き、足早に階段を降りていった。これ以上会話を続ければ、ボロが出ることを恐れたからだ。弘樹も今回は引き止めなかった。窓辺に立ち、玲の小さな背中が遠ざかっていくのを見送る。その淡い色の瞳が、夜の闇に溶けるように深く沈んでいく。月明かりは静けさを取り戻したとき、弘樹のスマホが鳴った。「弘樹さん、どこにいるの？お父さんに無理やり家に連れ戻されて、今にもあの鞭で殴られそうになってるのよ！早く助けに来て！」電話口の綾は、取り乱して叫んでいた。あの藤原家のわがままなお嬢様が、怯えた声をあげるのは初めてだった。その背後からは、美穂のすすり泣きもかすかに聞こえてくる。だが弘樹は何も答えなかった。しばらくして綾の悲鳴が響き、誰かに引きずられていく気配がしたとき、ようやく無言のまま通話を切り、静かに月を仰いだ。――
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第96話
玲は弘樹に説明を求めたが、どうせろくな言葉は返ってこないとわかっていた。だが、まさか説明どころか、自分を縛りつけるような言葉を、しかも当然のように口にするとは思わなかった。けれど玲は弘樹に借りなどない。ましてや、彼の飼い犬でもない。だから――誰と別れ、誰と付き合うかは、彼女の自由だ。最後の言葉を冷たく言い放つと、玲はスーツケースのファスナーを引き上げ、出て行く準備を整える。その瞬間、目の前でドアが勢いよく閉ざされた。背後から、弘樹が体で玲の行手を塞ぎ、低い声を落とす。「……玲、お前は変わったな」玲は弘樹に向き直る。「変わらない人なんていないわ！どうせ私を思い通りにできなくなって、好きを言い訳に縛りつけることもできなくなったから、勝手に『変わった』なんて言ってるんでしょ？」玲は眉をひそめ、必死に振りほどこうとした。しかし、弘樹の胸に押しとどめられ、背後には閉ざされた扉――逃げ場はなかった。数秒間のもがきのあと、彼女は諦めてスーツケースを手放し、顔を上げて弘樹の瞳を射抜く。「変わったのは私じゃなくて、あなたなんじゃないの？」弘樹の瞳孔がわずかに揺れる。沈黙ののち、絞り出すように言った。「……じゃあ、今日はどうしても行くつもりなんだな」玲はかすかに笑みを浮かべた。その横顔は泉のように清らかだが、瞳だけは氷のように決然としていた。「そうよ、私はもう秀一さんと籍を入れた。あなたも綾と正式に婚約するでしょ？だったらそれぞれ前を向けばいい」彼女は長い間、閉じ込められてきた。秀一と出会って日が浅くても、確信していた――彼は二度と自分を檻に入れたりはしない。これからは自分の人生を歩む。綾や弘樹よりも、もっと明るく幸せになるのだ。窓辺にこぼれる月光の下、冷たい空気さえ熱を帯びる。やがて、弘樹の手がゆっくりとドアから離れ、玲の肩を解放した。彼は一歩後ろに下がり、深く俯く。「……玲。今日は行かせてやる。でもな、秀一とお前……本物じゃない」玲は一瞬動きを止め、皮肉げに唇を歪めた。「今更何を言ってるの？さっきの記者会見で、私たちの婚姻届をはっきり見たでしょ？」弘樹の声は、逆に穏やかだった。「見たさ。でも俺が言ってるのは、書類の真偽じゃない。――お前と秀一の関係が、本物じゃないってことだ」確か
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第95話
玲は再び弘樹を見やった。まさか今になって、この男がそんなことを口にするとは思いもしなかった。手を止め、彼女は真っ直ぐに問いかける。「何か勘違いしてない？どうして私があなたを避けなきゃいけないの？何か、あなたに後ろめたいことでもある？」「ある。お前は俺の想いを裏切った。ずっと離れないって約束もあっさり破った」弘樹は金縁の眼鏡を外した。感情を抑えていた瞳が、ついにむき出しになる。――玲は知らない。自分と秀一が会場を離れたあと、綾は俊彦の護衛に捕らえられ、藤原家に連れ戻されそうになっていたことを。大きな間違いをしたと自覚した綾は泣き叫び、必死に謝り、暴れて護衛を噛んでまで逃れようとした。その場で茂と雪乃が必死に取りなしに走り回っていた。本来なら、弘樹も残って事態を収めるべきだったが、彼は一人、こっそり高瀬家へ戻ってきた。理由はただひとつ――玲が戻ると信じていたからだ。そして予想通り、彼女は戻ってきた。だが、荷物をまとめて家を出ていこうとしていた。「玲……他の男ができたからって、急いで俺を捨てるのか？それで本当に俺に顔向けできると思ってるのか？」彼の大きな手が、抑えきれずに震える。玲は思わず吹き出した。あまりの身勝手さに、もう笑うしかなかった。「裏切る？最初に裏切ったのはあなたでしょ？自分が私を裏切っておいて、なんで私だけが誠実でいなきゃいけないの？一年前、私と付き合ってる間に綾と浮気したのは誰？私を軽蔑して、傷つけて、三年間付き合ってたことまで否定して、みんなの前で私を泥棒猫扱いしたのは誰？私は綾ほどの家柄じゃない、それは認める。でも普通の家庭でちゃんと育って、十三年間、高瀬家で一度だってあなたに害を与えたことなんてなかった。なのに、どうしてあんな酷いことをしたの？どうして、あなたなんかに振り回されなきゃいけないの？」空気が凍りつく。弘樹の手が震え、玲の言葉が心臓を突き刺すように響く。記憶の断片がよみがえり、彼の目はさらに赤く染まった。やがて、彼は深く目を閉じて呟く。「違う……俺はお前を傷つけるつもりはなかった。玲ちゃん、これまでのことは……いずれ説明する、全部話すから」「今説明してよ」玲は冷笑した。「この期に及んで、言えないことなんてあるの？」弘樹は目を開けたが、何も言わなかった
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