6

第6章 「もちろん本当ですよ」エリンは苦々しく呟き、デイヴの握りから手を引き抜こうともがいた。しかし、資産家の堅固な指は、彼女の肉付きの良い手首をさらに強く締め上げた。

デイヴはエリンの潤んだ瞳をじっと見つめた後、蔑むように鼻を鳴らした。彼の唇の端が釣り上がり、嘲笑的な笑みを浮かべた。その笑みは、ナイフのように少女の胸を突き刺した。

「元カレの言う通りだな、エリン。お前には魅力なんてこれっぽっちもない」

彼の口から出た言葉は冷たく軽く、まるで何の重みもないかのようだった。デイヴは軽く引っ張るようにして彼女の手首を放すと、バスタブの壁に背をもたれさせた。

「お前を俺の女にしたからといって、お前を気に入ったわけじゃない。勘違いするなよ。丸一年間も生きている屍の振りをし続けて、ただ退屈していただけだ。お前の体なんて、暇つぶしの気晴らしに過ぎない」

バシャッ！

エリンはデイヴの頬を叩いたりはしなかった。その代わり、濡れたタオルを温かい湯船の中に力任せに投げつけ、激しい水飛沫を上げた。頭の中で沸き立った怒りを抑え込もうと、彼女の胸が激しく上下する。マイケルにつけられた傷はまだ癒えていないというのに、今や上司でもあるこの見知らぬ男が、まったく同じ傷口を踏みにじってきたのだ。

返事もせず、エリンは再びタオルを拾い上げた。蓄積されたすべての怒りを込め、彼女はデイヴの広い背中を荒々しく擦り始めた。その強い圧力に、資産家の蒼白な肌は瞬く間に赤くなった。

「おい、ぽっちゃりちゃん！ 力が強すぎる！」デイヴは看護師が意図的に与えてくる痛みに歯を食いしばり、悪態をついた。「俺に怪我でもさせる気か？！」

「痛めつけてなどいません、旦那様。私はただ、プロとして自分の仕事をしているだけでございます、モレノ様」エリンは刺々しく言い返し、デイヴの肩にさらに強くタオルを押し当てた。

この男が危険な怪物だろうが知ったことではない。この瞬間、エリンの尊厳の叫びの方にはるかに軍配が上がっていた。

「エリン？ 中で誰と話しているの？」

ビクッ！

バスルームのドア越しに聞こえた甲高く高圧的な声が、二人の間の緊張感を瞬時に打ち砕いた。ヴィクトリアだ。

エリンの心臓が胸から飛び出そうだった。全身の血液が瞬時に凍りつく。固く閉ざされたドアを見つめ、それからパニックで目を見開いたままデイヴへと視線を戻した。

デイヴの反応ははるかに速かった。瞳の輝きが瞬時に陰り、彼を包む威嚇的なオーラが再び戻ってくる。音ひとつ立てず、彼は即座に前進すると、エリンを大理石の壁へと追い詰め、片手で彼女の首元を押さえつけた。

「しくじるなよ、バカな女」デイヴは悪魔の囁きのような声でエリンの耳元で呟いた。彼の手の力が強まり、絶対的な警告を与える。「あの女に少しでも疑いを持たせるな。さもなければ、このゲームが終わる前に俺たちは二人とも終わりだ」

エリンは顔を真っ青にしながら、素早くうなずくことしかできなかった。デイヴが首への圧力を緩めると同時に、資産家は素早く無音の動きで、バスタブの隅にあった入浴用の車椅子へと移動して腰掛けた。

わずか数秒のうちに、デイヴは再び変貌を遂げた。首はわずかに横へ傾き、目は壁の一点を見つめ、その引き締まった肉体からは一切の生気が失われた。彼は再び、生きている屍へと戻ったのだ。

エリンが息を整える間もなく、バスルームのドアが外から開け放たれた。

「え…ヴィクトリア様？」エリンは振り向き、自然な驚きを装うために全力を尽くした。

ヴィクトリアがバスルームに入ってきた。プライベートな空間にこうして押し入ってきた理由は明白だった。疑心暗鬼に駆られていたのだ。最初からヴィクトリアはこの邸宅の中の誰も信じておらず、自分で雇った新しい看護師のことすら信用していなかった。

ヴィクトリアはすぐには答えなかった。彼女の足取りは、真っ直ぐデイヴの車椅子へと向かった。屈み込み、夫の顔を至近距離で見つめる。それから開かれたデイヴの目の前で手を振った。

デイヴの瞳は微動だにしなかった。まばたきもせず、視線も逸らさない。黒い穴のように、虚ろなままだった。

しかし、ヴィクトリアは納得しなかった。血のような赤色に塗られた長い爪で彩られた手を伸ばすと、デイヴの剥き出しの腕を強くつねり、皮膚が赤くなるまで力任せに捻り上げた。

それを見たエリンは、ヴィクトリアの背後で息をのんだ。しかし、演技となるとデイヴは本当の怪物だった。拳を握りしめることもなく、呼吸の拍子を変えることもなく、顔の筋肉ひとつ歪めなかった。彼は自らの肉体の中に完全に痛みを閉じ込め、耐え抜いたのだ。

「奥様…何かございましたか？ どうしてこちらへ？」エリンは尋ね、屋敷の主人の粗暴な態度に困惑しているかのように、震える怯えた声を無理やり捻り出した。

ヴィクトリアは手を引き、鋭く不審に満ちた表情でエリンへと振り返った。

「さっきの中で声が聞こえたわ。男の声のように聞こえたけれど。誰と話していたの、エリン？」

ヴィクトリアは一歩前進し、二人の中の距離を詰めた。そして素早い動作で手を伸ばし、爪の先でエリンの顎を固く掴んだ。

「この家での自分の立場を忘れないことね、エリン。あなたは私の所有物なのよ！ 私に隠し事をしようだなんて絶対に思わないことね。さもないと、借金から逃げ回るよりもはるかに惨めな人生を味わわせてあげるわ」

エリンは顎に灼熱感を感じたが、彼女の頭脳はヴィクトリアのような疑い深い女性を納得させられる最も論理的な言い訳を求めて高速で回転していた。

「も、申し訳ありません、奥様」エリンはヴィクトリアの自尊心を満たすため、わざと涙をこぼしながら口ごもった。「誰とも話してなどおりません。携帯電話でダイエットのモチベーション動画を聞いていたのです。奥様からいただいた制服が私にはきつすぎて、とても情けなくなってしまって…私…自分が豚のように思えるのです、奥様。だから、欲求不満を解消するためにモレノ様のお体を強く擦ってしまい、気づかないうちに自分自身を声に出して叱責していたのです」

エリンの体重に関するあまりにも滑稽で哀れな説明を聞き、ヴィクトリアの顎への圧力が緩み始めた。蔑みと優越感に満ちた表情が、再びこの社交界の花形である女性の美しい顔を支配した。彼女は冷笑を漏らした。この太った娘を選んだ自分の賭けは間違っていなかったと確信したのだ。エリンは自分を騙せるほど賢くなどない、と。

「実に惨めね。だから自分の体の大きさを自覚すべきなのよ」ヴィクトリアはまるで汚いものに触れたかのように、ポケットからハンカチを取り出して手を拭きながらあざ笑った。

それから再びデイヴへ一瞥を投げ、エリンへと視線を戻した。

「もういいわ。その生きている屍を洗い終えたら服を着せなさい。義母さん…デイヴのお母様が邸宅に着いたわ。あのクソババア、自分の愛しい役立たずの息子に会いたいんですって」

エリンは少し驚いた。デイヴの母親がやって来たのだろうか？

「よく聞きなさい、エリン」ヴィクトリアは整えられた指先をエリンの顔に向けながら警告した。「あの老婆がここで何をしているのか尋ねてきたら、あなたの仕事は薬を与えて食事をさせることだけだと答えなさい。デイヴの世話や入浴、付き添いの一切は私完全に一人で行っていると、義母さんに伝えるのよ。分かった？」

ヴィクトリアは自らの計画を円滑に進めるため、大富豪である義母の前で忠実で献身的な妻というイメージを保ちたかったのだ。

「はい、奥様。承知いたしました。命じられた通りにお答えいたします」エリンは素直に頭を下げて答えた。

「よろしい。急いで終わらせなさい。メインリビングで待っているわ」ヴィクトリアは冷ややかに言うと、くるりと向きを変えてバスルームを出て行き、ドアを大きな音を立てて閉めた。

ヴィクトリアの足音が廊下の向こうへ完全に消え去ると同時に、デイヴは即座に体を起こした。その呼吸は荒く激しく、この演技の間に全力を尽くして抑え込んでいた怒りに満ちていた。

「見事な言い訳だったぞ、ぽっちゃりちゃん」車椅子から立ち上がりながら、デイヴは低く危険な声で呟いた。彼はエリンに向かって歩き、彼女の背中が冷たい大理石の洗面台にぶつかるまで追い詰めた。「もう少しで理性を失い、あの女の首をへし折るところだった」

エリンは退かなかった。今まで耐え続けていた涙が、ついに丸い頬を伝ってこぼれ落ちた。彼女の体は震えていた。デイヴへの恐怖からではなく、限界に達した疲労と圧迫感のせいだった。

「これが面白いとお思いなのですか、旦那様？」エリンの声は泣き声を押し殺しながら激しく震えた。彼女は残されたわずかな力でデイヴの引き締まった胸を押し返したが、男はぴくりとも動かなかった。「後悔しています！ こんな狂った仕事を引き受けるのではなかったと、心から後悔しています！」

デイヴは目を細め、鋭い視線で彼女を見つめた。

「後悔だと？ あれほど金が必要だったくせにか？」

「お金なんてどうでもいいです！」エリンは部屋の外に声が漏れるのを恐れ、低く叫んだ。首を締め付ける縄のように感じられるメイド服をギュッと握りしめる。「私はただ病人のお世話をして、父の借金を返すためにここへ来たのです！ それなのに得たものは何ですか？ 外では奥様の召使いでありスパイを演じさせられ、この部屋の中では…私を魅力がないと呼ぶあなたのような操作的な悪魔に、この身体を捧げなければならないなんて！」

エリンは荒々しく涙を拭うと、全身を突き刺すような深い痛みを抱えてデイヴを見つめた。

「こんな関係…この禁断の契約…すべてが気持ち悪いです。私たちはベッドの上で欲望を貪っているだけではありません、モレノ様。あなたの敵の前で、死と反吐が出るような嘘と戯れているのです。もう…疲れました…」

デイヴは一瞬、口をつぐんだ。エリンの脆さを目にして、彼の眼光がほんの一秒だけ和らいだが、彼のプライドと抱えているトラウマがすぐさま感情に鍵をかけた。

彼はさらに一歩踏み出し、エリンの両肩を強く掴んで、自分を直視させた。

「お前はもう俺の物語の深くに入り込みすぎたんだ、エリン。後戻りはできない」デイヴは彼女の顔のすぐ近くで、冷たくも独占欲に満ちた声で呟いた。「さあ涙を拭け、俺に服を着せろ、仮面をつけろ…そして母を迎えるのを手伝え。俺たちの劇の本当の幕開けは、今始まったばかりだ」