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第9話
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もう二度と会わない 第10話
安浩の大きな助けを求める声が、不気味な沈黙に包まれていた空気を切り裂いた。慌てて振り返ると、いつの間にか安浩が湖に落ち、必死にもがきながら「ママ！」と叫んでいた。思考より先に体が動き、私は息を呑む間もなく湖へ飛び込み、安浩を抱き上げて確かめた。振り返ったその時、俊成もまた水面で苦しげにもがいていることに気づいた。けれど私の視界には安浩しか映らず、彼が助けを求めて私の名を呼んでいたことさえ気づかなかった。気づけば晋佑が俊成を救い上げていた。安浩は怯えきって私の裾を握りしめ、申し訳なさそうに顔を伏せて言った。「ママ、ごめんね」そして続けて、小さな声で「ママ、泳ぐのすごく上手なんだね」とつぶやいた。私は彼の濡れた頬をそっと拭い、優しく微笑んだ。「大丈夫。あなたはママの子供だから、ママが守るのは当たり前よ。ここを出たら、ママが泳ぎを教えてあげる。いい？」安浩の瞳が輝き、力強くうなずいた。「うん！」一方、俊成は男の傍らに立ち、歯を鳴らしながら震え、私を恨めしそうに見つめていた。「マ、ママ……どうして僕を助けてくれなかったの」しゃくりあげながら、途切れ途切れに言葉を絞り出す。男は私が安浩を落ち着かせる様子を見て、俊成の手を引き寄せ、私の前に連れてきた。「としちゃんも、あなたが産んだ子供だ。本当に放っておけるのか？」私は驚き、泣きじゃくる俊成を見つめ、申し訳なさそうに目を伏せた。「ごめんね。でもあの瞬間、私には安浩しか見えなかったの。あなたには広子やお父さんがいるけれど、安浩には私しかいない。だから、彼を守らなきゃいけなかったの」そして、冷ややかに男を見据え、はっきりと言い放った。「私はあなたの言葉を何ひとつ覚えていないし、思い出したくもない。私の子供は安浩だけ。あなたたちのことには興味もない。今はただ安浩と幸せに暮らしたいだけ。だから、どうか私たちを解放して」男の顔は青ざめ、瞳の光は消え失せていた。彼はただ俯き、沈黙を貫くことで、私が折れるのを待っているように見えた。その時、広子が一歩前に出て口を開いた。「旦那様……森永さんを行かせてあげてください。彼女を手放すことこそが、森永さんにできる唯一の償いです」あの日を境に、男は俊成を連れて家に戻った。私は安浩と共に、システムから支払われた
もう二度と会わない 第9話
「奈々、僕はアルコールに弱い体質で、どうしてもその場では飲めなかった。けれど、あの時の仕事の席は極めて重要で……君が代わりに盃を受け、たった一人で七、八人の社長たちを相手に飲み勝ったんだ。君を連れて帰宅した時、全身が真っ赤に腫れ上がり、熱にうなされ吐き気に苦しみながらも、『まだ飲める』と笑っていた。その時初めて、君も軽いアレルギーを抱えていたことを知った。あの頃の君は、それほどまでに僕を愛してくれていた……」彼はそう言いながら、期待と切望を込めた眼差しで私を見つめた。まるで自らを痛めつけることで、私の記憶を呼び覚まそうとしているかのようだった。だが、きっと彼は落胆するだろう。システムによる浄化は徹底的で、私は何一つ思い出せないし、思い出そうとする気すらないのだから。「あなた自身が言ったでしょう？それはすべて昔のこと。今の私はあなたを愛してなどいないし、覚えてすらいないの」その言葉に、彼の頬を涙が伝い落ちる。雫は次第に数を増し、やがて酒に混ざって喉へと流れ込んでいった。私は冷ややかに見つめるだけだった。彼が次々と酒をあおり、赤い疱疹が顔に広がっていく様を。すべての瓶が空になった頃、ようやく彼は我に返り、血走った瞳で悲痛に私を見据え、掠れた声で問う。「僕が病院に運ばれるほど飲んでも……君は、心配してくれないんだね？」私は沈黙を貫いた。その沈黙こそが答えだった。彼は打ちのめされたように体を丸め、それでも必死に立ち上がり、私を抱きしめようと手を伸ばした。「大丈夫だ……君はただ僕を忘れているだけ。まだ時間はある……」そこで言葉を切り、まるで自らを鼓舞するように続ける。「必ずまた、君に愛されてみせる……」私は冷ややかな目で彼を見つめた。あまりにも下手な芝居に思えて、強く突き放す。「茶番はやめて。私が去ると決めた時、自分の目が曇っていたと思うことはあっても、あなたを恨んだことは一度もないわ。でも今のあなたは、ただ私を不快にするだけ。割れた鏡は二度と元には戻らない。私たちの間に関係が戻ることは、決してない。この言葉を理解して、早く私と安浩を解放して」押し返された彼はよろめき、床へと倒れ込む。ぐったりと横たわり、虚ろな瞳で天井を見つめるうち、涙が溢れ、床に滴り落ちて小さな水たまりを作った。「奈々……」苦し
もう二度と会わない 第8話
私の言葉に触発されたのか、彼は感情を抑えきれず、頭を振り乱しながら私の肩を押さえつけた。唇を強く噛みしめ、恐怖に震えて血が滲んでいる。「本当に……僕のことを覚えていないのか？君は僕を『ただの小説の脇役だ』と言いながら、攻略するうちに僕に惹かれてしまった。だからシステムに頼んで、僕のそばに残れるようにしてほしいって言ったじゃないか。それで僕たちは結婚した。君のためなら、実家と絶交することも厭わなかった。君は僕の仕事を助けるために取引先と交渉し、酒を無理に飲んで体中を真っ赤にしたこともあった。君は僕のために苦しみながら俊成を産んだ。『白髪になるまでずっと一緒にいよう』って誓ったよね？僕はその言葉を信じて、庭いっぱいにバラを植えたんだ。僕たちは確かに愛し合っていた。その思い出を、僕は毎日毎晩噛み締めて生きてきた。君が僕をそんなに愛してくれたのに、忘れたなんて……それはきっと嘘だろう？」彼の顔は蒼白で、止めどなく溢れる言葉は、必死に私の記憶を呼び戻そうとする呪文のようだった。その一語一句には狂おしいほどの愛が込められていたが、震えながら涙を流す姿を前に、私の胸に浮かぶのはただただ不可解な思いだけだった。「もしあなたの言うことが本当なら、どうして俊成は『佳音のせいだ』なんて言うの？」私の問いに、彼はぴたりと動きを止め、体を硬直させた。瞳には不安と後悔が滲み、苦しげに口を開く。「あの時、僕は母に脅され、仕方なく彼女を家に迎え入れた……だがもう追い出した。これからは誰も僕たちを脅かせない」私は冷ややかに笑みを浮かべ、嘲るように視線を投げた。「やればできるじゃない。じゃあ、どうしてあの時は私が傷つくかどうかも顧みず、決然と佳音を受け入れたの？」愛し合った二人が最後まで一緒になれないのは、どちらかが誠実ではなかったからだ。彼は必死に言葉を探し、下唇を噛み切らんばかりに震えていた。「奈々……本当にすまなかった。僕は思い上がっていたんだ。君が決して僕を離れないと信じ込んでいた。だから二年間、君が姿を消したのを、僕への罰だと受け入れた。でも、もう許してくれないか？」私は冷え切った視線で彼を見つめ、静かに首を振った。「これは罰なんかじゃない。自業自得よ。あなたは私を大切にせず、愛を他の誰かに分け与えた。だからシステムが私の記憶を消し
もう二度と会わない 第7話
男の子が私に飛びつこうとした瞬間、安浩が素早く立ちはだかり、その小さな体でしっかりと遮った。安浩は怒りを宿した瞳で彼を睨みつけ、詰め寄るように言った。「これは僕のママだ。何をするつもりなんだ？」その問いかけを無視するかのように、男の子は安浩を迂回して跳ね回り、私に向かって手を振りながら大声を上げた。「やっぱり！ママが死んでなんかいないって知ってたよ！僕が寂しいから帰ってきてくれたんだよね！」安浩はなおも私の前に立ちはだかり、決して彼を近づけようとはしなかった。男の子の顔は怒りに染まり、癇癪を起こしたように安浩を強く突き飛ばす。「お前なんか誰だ！僕がママを抱きしめたいのに、どうして邪魔するんだ！」安浩は押されてよろめき、私は慌てて彼の体を支え、背後へと庇った。その様子を見た男の子は、目に涙を溜め、嗚咽を漏らしながら私に詰め寄った。「ママ、どうして彼を守るの？僕こそがママの本当の子供なのに！」私は思わず眉をひそめる。知らない子供なのに、どうしてこんなにも当然のように「ママ」と呼ぶのだろう。「坊や、もし私が間違えて他の子を『自分の子供』なんて呼んだら、君だって悲しくなるでしょ？私は君のママじゃないわ」その一言に、男の子の体は大きく震えた。「ママ、僕は俊成だよ！まだ怒ってるんだよね。僕が佳音さんの言葉に騙されて、あの人の味方をしたから……でも今は分かったんだ。彼女は悪い人で、家に来てからずっと僕をいじめてた。本当にごめんなさい。ママ、僕を許して……ママは僕を誰より愛してくれてたのに……」安浩がすぐに間に割って入り、冷ややかな声で嘲った。「自業自得だよ。自分のママを失っておきながら、今度は僕のママを奪おうなんて、厚かましい！」その必死な姿は、まるで大切な餌を守る小動物のようで、私は思わず苦笑して彼の肩を軽く叩き、怒りを宥めた。それから男の子に向き直る。「少し優しくされただけで育ててくれたママを裏切るなんて……そのとき、ママがどんなに悲しんだか分かる？君は『ママが君を愛していた』って言うけれど、君は本当にママを愛していたの？たとえ君の言うことが真実だとしても、もう遅いわ。他人の味方をして私を傷つけた時点で、私が君を見限ったの。だから、もう戻ることはできない」俊成は呆然と私の言葉を聞き、瞳から光を失った。肩を
もう二度と会わない 第6話
私が死んだあと、システムはすぐには私を家へ連れ戻さず、半ば宙に浮かぶように、舞台の幕が上がるのを見物させるかのように光景を見せつけてきた。やがて広子が晋佑と俊成を呼んできた。晋佑はまだ上品な燕尾服のままだったが、そんな体裁を顧みる余裕もなく、一瞬で私の前に跪くと、震える手で必死に私の鼻息を確かめ、次の瞬間、冷えた私の身体を抱きしめて声を上げて泣いた。「奈々！どうして死んでしまったんだ……あの言葉……冗談じゃなかったのか！」俊成も恐怖に駆られ、大声で泣きながら私のそばに跪き、私の体を必死に揺さぶった。「ママ！広子がママは死んだって言うけど、僕は信じない！起きてよ……俊成、すごく怖いよ！」泣き叫ぶ声が入り乱れ、あまりにも騒々しかった。私の思考は残された記憶の欠片とともに遠ざかり、最後にはすべてが白い虚無に包まれていった。次に目を開けたとき、そこは真っ白な病院の壁であり、ベッドのそばにはおずおずと寄り添う、小さな男の子の姿があった。私が身じろぎすると、彼ははっと目を覚まし、飛び上がるように立ち上がって、私が目を開いたのを確認すると、心底うれしそうに叫んだ。「お姉さん、起きたんだ！」彼は冷ましたお湯をそっと差し出し、目をこすりながら、蚊の鳴くような小さな声で謝った。「ごめんなさい、お姉さん……僕のパパとママがお姉さんを轢いて、そのあと亡くなっちゃった。でも大丈夫、安心して。僕……僕が代わりにお金を返すから」その言葉に、胸の奥がきゅうっと締めつけられた。彼は顔色が悪く、痩せ細って、子供らしい丸みをすっかり失っていた。「どうやって返すつもりなの？」彼は窓の外を指差した。「廃品回収所のおじいさんが、ゴミの拾い方を教えてくれたんだ。僕が拾ったゴミを買い取ってくれるから、そのお金で全部返すんだよ。まだ九歳だから少しずつしか返せないけど……でも、大きくなったら働いて、ぜんぶ返すから！」両親を失った幼い身で、なお責任を背負おうとする姿に、私は胸が張り裂けそうになった。「お金を返さなくてもいいよ」私の言葉に彼の目がぱっと輝いたが、すぐにうつむいて小さく呟いた。「でも……それは間違ってるよ」私は微笑んで彼の肩を軽く叩いた。その痩せた骨の感触に胸が痛んだが、優しい声で言った。「どうして間違いなの？お姉さんに
もう二度と会わない 第5話
晋佑が私の前に立ち、冷ややかに見下ろしながら言った。「ただのバラじゃないか。なくなったらまた植えればいい。そんなに大げさに騒ぐことか？」胸の奥が小さく震えた。しばし痛みに耐え、かすれた声でようやく口を開いた。「このバラは、あなたがわざわざ海外から取り寄せて、一本一本手で植えたものよ。ピアニストとして一番大事な手をトゲで血だらけにしながらも、笑って『大丈夫、これで僕の愛が伝わる』って言ったじゃない。昔の晋佑なら、こんなふうに『なくなったらまた植えればいい』なんて言わなかったわ」その言葉に触れた途端、晋佑の顔色は青ざめ、視線を逸らした。「だが花は、もう燃えてしまったんだ。本当に佳音に、花のことで跪いて償わせるつもりなのか？」彼は私の手を取ろうと伸ばした。「同じようにまた植えればいい。庭いっぱいに植えよう」「いいえ。なくしたものは、もう二度と戻らないの」私は彼の手を避け、焼け焦げたバラのそばに立ち尽くして見つめた。晋佑は黙ったまま、背後に立ち尽くす。その横顔に、何かを取り返しようもなく失った人間の焦りが、一瞬だけ滲んだ。やがて彼は広子を呼び、私の面倒をよく見るよう固く言い残した。夜。私は庭に腰を下ろし、広子がそばで控えていた。「奥様、ご主人と喧嘩なさっても、心に溜め込まないでください。体を壊してしまいます」「私、晋佑と喧嘩したの？」呆然と呟く。記憶が抜け落ちていた。完全に忘れてしまう日が近いことを悟る。広子は驚いた顔で口を開いたが、しばらく黙り込み、おずおずと告げた。「明日……大原さんがこちらに引っ越していらっしゃいます」「いいじゃない」私は唇を引きつらせて笑った。明日、彼は別の女を一生守るために家へ迎える。システムは私を「家」へ帰す。そうすれば、すべては円満に収まる。いいことだ。広子は私の笑顔の奥にある無理を悟ったのだろう。思わず目を赤くした。「奥様……泣きたいなら、泣いてもいいんですよ」だが私は泣かなかった。本当に思い出せなかったのだ。なぜ晋佑を愛したのか。どんな思いで共にいたのか。すべてを、もう忘れてしまっていた。夜通し痛みに苛まれ、寝返りを打ちながら朝を迎えた。外のざわめきが聞こえたとき、ようやく待ち望んだ声が響いた。「ご主人様、お帰りなさい。死の瞬間はとても痛みます。
