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第350話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第797話
千鶴は思わず吹き出し、梨花と話しながら彰人が来るのを待った。彰人は明日から海外へプロジェクトの視察に行くため、グループの業務について事前に海人に引き継いでおく必要があったのだ。梨花も顔を向けて兄弟二人の方向を見たが、視界の端でテラスの柱の陰に立つ人影を捉えた。菜々子がポーチの柱に寄りかかり、片手を胃の辺りに軽く当てていた。ポーチの照明に照らされたその顔色は、少し青白く見えた。梨花は千鶴に一言断ってから、足早に近づいた。「具合悪いの？」菜々子はその声にハッと我に返り、顔を上げた時にはすでに不快そうな表情を素早く隠し、梨花に向かって微笑んでいた。「ううん」菜々子は話題を変えた。「私もそろそろ帰るわね。二人とも早く休んで」しかし、梨花はすでに、彼女の指先が白くなるほど胃を押さえていることに気づいていた。「あなた、胃が痛いんじゃないの？」菜々子は口を開き、「何でもない」と言おうとしたが、いつも温和で、それでいてひどく真剣な梨花の瞳と目が合うと、喉まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。「……昔からの持病よ」彼女は軽く息を吐き出した。「最近、食生活が不規則だったせいかもしれないわ。でも、大したことはないの」梨花は眉をひそめた。「運転手に送らせるわ」「そんな、迷惑はかけさせられないわ。自分で帰れるから」「ちょっと待ってて」梨花は彼女の拒絶を聞き入れず、背を向けて運転手を呼びに行こうとした。一歩踏み出した瞬間、背後から落ち着いた足音が聞こえた。次の瞬間、一人の人影が彼女を通り越し、菜々子の前に立った。彰人は彼女の少し青白い顔色に一瞬視線を留め、穏やかな口調で尋ねた。「自分の車で来たんだろ？」菜々子は微かに虚を突かれ、口を開こうとしたが、その時、前触れもなく鈍い痛みが再び込み上げてきた。彼女は堪えきれずに眉をひそめ、胃を押さえる指にさらに力を込めた。彰人はそれを見逃さなかった。真里奈が物音を聞きつけ、車の窓を下ろした。「どうしたの？誰か具合でも悪いの？」「何でもないよ」彰人は短く答え、そのまま千鶴に言った。「姉さん、母さんとは先に帰ってくれ。俺のことは待たなくていい」それから、彼は梨花の方を見て穏やかに言った。「お前は心配しなくていい。俺が彼女を病
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第796話
みんなの緊張がすっかりほぐれ、どんどん盛り上がってきた時だった。竜也は時間を一瞥すると、無粋にも梨花の肩をポンと叩いた。「そろそろいいだろう。お前はもう休む時間だ」梨花はまだ少し名残惜しそうにしていたが、彼女が反論する間もなく、吉田先生と綾乃が並んで茶室から出てきた。「梨花くん、私たちはそろそろお暇するよ」吉田先生は若い彼らの方へ顎をしゃくった。「年寄りには夜更かしはきつくてね。君たち若い人は、引き続き楽しんでくれ」梨花は慌てて立ち上がり、小走りで近づいて綾乃の腕を組んで甘えるように言った。「綾乃さん、私がお見送りします」智子は真里奈と一緒にちょうど出てきたところでその光景を目撃し、真里奈の顔に浮かんだ羨望の色をひっそりと目に留めた。彼女は真里奈の手を優しく叩いた。「梨花という子は本当に情に厚い子でね。自分によくしてくれた人には、それ以上によくして返す子なの。幼い頃から吉田さんご夫婦に面倒を見てもらってきたのだから、情が深くて当然だわ。でも、何だかんだ言っても、実の母親に勝るものなんて誰にもありはしないわよ」彼女がわざわざそんなことを言ったのも、三浦家が梨花への償いとして、何もかもを投げ打とうとしているのが見えたからだ。もし三浦家が物事の道理もわきまえないような家柄だったなら、梨花の性格からして、実の母親どころかたとえ血の繋がった家族であっても相手にしなかっただろう。真里奈は目頭が熱くなるのをぐっとこらえ、笑いながら首を横に振った。「梨花と綾乃さんの仲が良いのは当然のことです。私はただ、彼女の人生の中で、自分が欠落していた時間が長すぎたのだと感じてしまって」綾乃は梨花に腕を組まれ、ゆっくりと玄関に向かって歩いていた。楽しげに紅潮した梨花の頬に視線を落とし、声を一層優しくした。「今日はよっぽど楽しかったのね。少しも疲れていないみたい」「先生と綾乃さんが会いに来てくれたんですから、疲れるわけないじゃないですか」梨花は甘い声で言った。おそらく、幼い頃からずっと先生と綾乃のそばにいたせいだろう。だからこそ、今こうして身籠っているというのに、二人がそばにいる時だけは、自分はいつまでも子供のままのような気がしてしまうのだ。綾乃は振り返って吉田先生を一瞥した。「ほら、聞いて。この子は昔から本当に口が上
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第795話
いるよ。あまりにも潔い回答だった。海人だけでなく、密かにこのゴシップを楽しんでいた梨花でさえ少し驚いたほどだ。何しろ、涼真と千鶴の間には……年齢の差だけでなく、千鶴と彼の兄とのあの結婚生活という事実が立ちはだかっているのだ。彼女が千鶴の方を見ると、千鶴は全く意に介していない様子でうつむき、スマートフォンをいじっていた。仕事のメッセージでも処理しているようだった。海人は梨花のように密かに探るようなことはせず、あからさまに眉を吊り上げた。「千鶴、聞こえたか？こいつ、好きな女がいるんだってよ」涼真の背筋が凍りついた。彼が緊張する間もなく、千鶴が顔も上げずに口を開いた。「聞こえたわよ。あの子だってとっくに二十歳を過ぎてるのよ。好きな女の子がいたって不思議じゃないでしょう？」はい、それまで。海人はそれ以上何も言わなかった。彼に分かっているのはただ一つ、涼真の選んだ道が、とてつもなく険しく過酷なものになるということだけだ。すぐにその回のゲームは終わり、また梨花に順番が回ってきた。海人のあの質問があったおかげで、ようやく質問のハードルが本格的に上がってきた。瓶はカラカラと何回転かした後、全員の視線を浴びながらゆっくりと速度を落とし、最後は海人を指して止まった。海人は足を組み、ソファに深々と寄りかかっていた。瓶の口が自分を向いたのを見ても逃げることなく、妹を見た。「俺も真実を選ぶ」彼はすでにかなりの酒を飲んでいた。理性を失うほど酔っているわけではないが、普段よりも数段リラックスしているのは確かだった。梨花は彼を見て少し笑うと、突然、爆弾にも等しい質問を投げかけた。「綾香と別れてから、他の女の子を好きになったことはある？」その場の空気が、およそ二秒間静まり返った。梨花の隣に座り、ナッツの殻を剥いていた綾香は、その質問を聞いた瞬間、全身を硬直させた。海人は顔を上げ、まず梨花の顔に視線を落とし、それから素早く綾香の方を一瞥し、最後は何事もなかったかのように視線を戻した。「ない」彼はきっぱりと答えたが、それ以上の余計な弁解はしなかった。千鶴はついにスマートフォンを置き、誰にも気づかれないように海人の顔から綾香の顔へと視線を移し、また静かに視線を戻した。梨花は頷き、それ以上は何も追求しなか
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第794話
智子はおしゃべりで、吉田先生にお茶の入った湯呑みを差し出しながら、巧みに話題を切り出した。「吉田先生。私たちくらいの年齢の人間は、普段どのように体を労わればよいのでしょうね？」自分の専門分野の話になり、吉田先生も口を開いた。彼は食事から生活リズム、季節ごとの変化から体質に至るまで、一つ一つ理路整然と語って聞かせた。智子と真里奈は思わず真剣に聞き入り、時折質問を挟んでは詳細を確認していた。茶室にはお茶の香りがふわりと漂い、長老たちの楽しげな笑い声が、半分開いた引き戸越しにリビングまで微かに聞こえてきた。海人はビールの空き瓶を手にしてソファのそばへ歩いてきた。「ほらほら、向こうで大人たちが話してる間に、俺たちもゲームでもやろうぜ」彼はソファの肘掛けをポンと叩き、その場にいる全員をぐるりと見渡した。竜也が眉を上げた。「何のゲームだ？」「王様ゲームもどきの、『真実か挑戦か』だ」海人が言った。梨花はもちろん真っ先に賛成した。妊娠中で長時間座り続けるのは辛かったが、せっかくの賑やかな場なのだ、みんなで楽しく盛り上がりたかった。綾香は隣に座りながら呆れたように目を剥いた。「あんたいくつよ。今更こんなのやるの？」「いくつになっても遊べるんだよ」海人は全く意に介さなかった。「なんだ、怖いのか？」梨花は彼女の肘をツンツンと突いて笑った。「少しだけやりましょうよ。三十分だけでいいから」綾香はついに折れた。「ただのゲームでしょ。誰が怖いって？」彰人はソファに座ったまま、温かいお茶の入った湯呑みを手に持ち、参加するつもりはないようだった。「お前たちでやれ。俺はここで見てるだけでいい」梨花の隣に座っていた菜々子も、それを聞いて笑いながら言った。「じゃあ、私もやめておくわ。観客になる」「ダメよ」梨花は手を伸ばして彼女の手首を掴んだ。「あなたもやらなきゃ。みんなでやってこそ面白いんだから。もし答えられなかったら、あなたの番の時は私が代わりにやってあげる」菜々子はその無茶苦茶な理屈に思わず吹き出した。「わかったわ。じゃあ、二回だけね」涼真はソファの反対側に座り、リラックスした様子だった。本来、彼はこの手のゲームに興味はない。だが、その視線は無意識のうちに千鶴の方へ漂っていっ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第793話
菜々子は軽く笑った。「気に入っていただけて嬉しいです。また手に入ったらお届けしますね」言い終わると、彼女はその場にいる三浦家の人々や吉田先生夫婦に一人一人挨拶をして回った。今夜、彼女は竜也の秘書としてではなく、渡辺家の令嬢として出席している。こうして多くの人と交流を持っておくことは、将来家業を継ぐ上で決してマイナスにはならないのだ。まもなく夕食の席が始まり、各々順番に席に着いた。綾乃さんは思わず感嘆の声を漏らした。「こんなに賑やかなのは久しぶりだわ」息子は海を隔てた遠くの国にいるし、吉田先生は権力者に媚びへつらうような付き合いを好まない。そのため、老夫婦は普段とても静かな生活を送っていたのだが、綾乃さん自身は本来、賑やかなことが好きなのだ。智子が笑って答えた。「でしたら、これからは頻繁にいらしてください。いつでも歓迎しますわ」「吉田先生、綾乃さん。この杯は私からのお礼です」竜也は目の前のグラスを手に取り、真っ先に吉田先生と綾乃さんを見た。その口調は滅多に見せないほど改まったものだった。「梨花がここまでやってこられたのは、すべてお二人のおかげです。彼女に医術を教えてくださっただけでなく、温かい家を与えてくださった。このご恩は、一生忘れません」そう言うと、彼はグラスの酒を一気に飲み干そうとした。しかし、グラスが唇に触れる寸前、横からスッと伸びてきた手が、彼の手首を軽く押さえた。竜也が顔を向けると、海人が眉を上げて彼を見ていた。「お前は飲まない方がいい。梨花たちと一緒にジュースでも飲んでろよ。夜中に梨花に何かあったら、お前が世話を焼かなきゃいけないんだからな」そう言って、海人は彼の手からグラスを奪い取った。竜也はグラスを持っていた手を宙に浮かべたまま固まった。「安心しろ、吉田先生のお相手は俺がしっかり務めるから」その言葉に、テーブルにいた数人が笑い声を上げた。吉田先生も手を振り、張りのある声で言った。「海人くんの言う通りだ。君は飲まなくていい。私は君と梨花くんの結婚式の時に、ゆっくり美味しいお酒をいただくとしよう」竜也は目を伏せ、隣に座る女性を見た。彼女はちょうど和牛のローストビーフをかじっているところで、口角を上げ、明らかに笑いを堪えていた。竜也が笑って承諾するが早いか、
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第792話
もっとも、その場にいた誰も深くは考えなかった。涼真は三浦家の人間と少なからず交流がある。だから梨花が彼の名前を聞いたことがあっても、何ら不思議ではない。彰人は笑いながら手に持っていた手土産を使用人に預けたが、最後の一つだけを梨花に渡し、優しく微笑んで言った。「これは竜也の誕生日プレゼント。とりあえず、預かっておいてくれるか？」「うん、ありがとう、彰人さん」梨花は微笑み、目を嬉しそうに細めた。「本当はただ集まってご飯を食べる口実が欲しかっただけだから、わざわざプレゼントなんて持ってこなくてよかったのに」彰人は無意識に手を上げ、彼女の頭を撫でようとしたが、頭頂部に触れる寸前でその手を引っ込めた。「プレゼントは絶対に必要だろ。お前にも持ってきたぞ」「私にも？」梨花は一瞬ポカンとし、すぐに笑い出した。「私の誕生日はまだずっと先よ」彰人は目を細めて嬉しそうにしている自分の妹の従順な姿を見つめた。その眼差しはますます優しく、溺愛に満ちていた。「誕生日じゃなきゃプレゼントをもらっちゃいけないなんて、誰が決めたんだ？」三浦家の人間が来た時、綾香はすでに厨房へ行き、お手伝いさんの手伝いをし始めていた。その場にいる他の数人は皆、この光景をとっくに珍しくも何とも思っていなかった。ただ一人、涼真だけが少し驚いた顔をしていた。何しろ、三浦彰人という男は一見すると温和で親しみやすそうに見えるが、その本当の姿は、冷淡で近寄りがたい人間なのだ。誰かが彼と深い関係を築こうとしても、それは至難の業である。そんな彼が、これほどまでに誰かを気にかけるなんて、なおさらあり得ないことだった。しかし梨花は……どう見ても、竜也と、間もなく生まれてくる子供との三人家族だ。千鶴がふと顔を向けると、彼が少し驚いたような顔をしているのが目に入った。彼の視線の先を追い、彰人と梨花の姿を見た彼女は、思わず呆れたように首を横に振ったが、その場であえて説明することはしなかった。しばらくして、吉田先生と妻の綾乃さんが到着し、続いて菜々子も姿を現した。梨花は誰に対しても、落ち着いて自然に持て成した。本当は、集まりを別々にしようかと考えていたのだ。三浦家の人たちと一度集まり、吉田先生ご夫婦や綾香、菜々子たちと別でもう一度集まる。
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