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第67話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第520話
通話を終えて振り返ると、竜也が軒下で静かに佇んでいた。梨花は少し意外に思った。一真からの電話だと分かっているのに、堂々と聞き耳を立てることさえしなかった。ただ遠くから見ているだけだったのだ。電話に出た時、嫉妬深い彼のことだから、邪魔しに来るだろうと覚悟していたのに。自分は彼に干渉しないが、彼に干渉されるのは嫌いではない。それどころか、少し嬉しくさえある。子供の頃も、竜也はそうやって彼女のあれこれを管理していたものだ。彼女の手元に届くはずだったラブレターは、一通たりとも自分で開けたことがなく、中身を見たこともなかった。全て彼によって闇に葬られたのだ。まさにその時だった。彼女は「兄」に対して抱いてはいけない感情を抱き始めたと気づいたのは。竜也がそんなことをしても、怒りを感じるどころか、密かに喜んでいたからだ。もしかして自分のことが好きなのかも、と密かに期待して。でも当時、竜也はただ真面目くさった顔で眉をひそめ、こう言うだけだった。「梨花はまだ子供だろう？ あのガキどもは下心しかないんだ。兄ちゃんの言うことを聞きなさい。あいつらの相手なんてしないで、医学の勉強に集中するんだ」まるで老成した保護者のようで、本当に、ただの妹として見ているだけのようだった。今、梨花が近づくのを待たずに、竜也は自然に口を開いた。「終わったか？ おばあちゃんは先に入ったよ。食事に行こう」とても何食わぬ顔だ。まるで梨花と一真の電話の内容なんて、少しも気にしていないかのようだ。――心が広いふりしちゃって。梨花は心の中で呟くと、彼の意地を突っついた。「猫かぶらないで。顔に書いてあるわよ」竜也は尋ねた。「何て書いてあるんだ？」梨花は図星を突いた。「二人は何を話したんだって」「……」竜也は唇を舐め、話題を逸らすこともなく、堂々と認めた。「ああ、そうだよ。ダメか？」彼女を束縛するつもりはない。だが、嫉妬心を抑えきれないのも事実だ。自分のパートナーを気にかけて何が悪い。恋のライバルに対して平気でいられる男などいないのだ。梨花は彼の開き直った態度を見て、目を細めて笑った。「悪くないわ、全然悪くない」皮肉ではないことを示すために、彼女は彼の腕を抱きしめ、少し甘えるように寄り
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第519話
まだ嫁にもらってもいないのに、もうおばあちゃんのことは忘れちゃったのか。もっとも、智子はむしろその様子に安堵した。本来、竜也の生涯に寄り添うのは、妻となる人だけなのだから。もし変に気を遣って親孝行ぶるあまり、そこの優先順位を間違えるようなら、杖で引っぱたいてやるところだった。竜也は鼻をこすった。普段はクールで高貴な雰囲気の彼だが、今は少しも悪びれず、むしろ愛おしそうに言った。「彼女が妻だから」まだ籍は入れていないが、自分の妻になるのは梨花しかいない。ずっと前から、そう決めていた。「妻だからって、それがどうした？」智子は孫の考えをお見通しだ。梨花は彼にとってあまりに大切な存在なのだ。二人は幼い頃から共に育ち、互いに心を温め合ってきた。彼の心の中で、梨花の代わりになる者はいない。だからこそ、やっと彼女が振り向いてくれた今、片時も目を離さずそばに置いておきたいのだろう。それこそ、寸時も離れずに。だが、智子はあえて苦言を呈した。「たとえ妻であっても、彼女には彼女の生活があるし、付き合いがあるんだよ。あんたの交友関係や電話の相手に、梨花がいちいち口出しするか？」説教された竜也は、すねたような声で答えた。「……しない」むしろしてほしいくらいだ。しかし彼女は干渉しないどころか、以前は他の女子生徒からのラブレターを彼に渡す手伝いまでしていたくらいだ。「でしょう？だったら、あんたも彼女を信じるんだよ。たかが電話一本で大騒ぎするんじゃない。そもそも、彼女と一真の相性が良かったら、離婚なんてしてないだろう？」……梨花は何の用だろうと思いながら、少し離れた場所へ移動して電話に出た。「もしもし、一真？」「梨花か」彼女が電話に出たことで、一真はほっと息をついた。「木村が、あなたの好きなクッキーを焼いたんだ。いつ帰ってくる？部屋まで届けようか？」「ううん、大丈夫」梨花は少し言い淀んだが、説明することにした。「最近桜ノ丘には戻らないの」「じゃあ、今は……」言いかけて、一真の声がピタリと止まった。スマホを握る指が白くなり、心臓を鷲掴みにされたような痛みが走る。彼女は人付き合いが得意ではなく、交友関係も狭い。この街で本当に親しい人間など、指で数えるほどしかいな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第518話
いくら一郎でも、この状況でどうすべきかは理解した。彼は慌てて駆け寄り、気まずそうにスマホを差し出した。「どうぞ」梨花さん！これは自分のせいじゃない。全部孝宏のせいだ。あいつ、狡賢すぎる！いや、悪党なんだ！竜也はスマホを受け取ると、通話ボタンを押す気など微塵もなく、即座に拒否ボタンをタップして、尋ねた。「彼女は？」彼女――一郎が一瞬考え込んでいる間に、孝宏がすかさず媚びるように答えた。「裏庭で水やりをしています」竜也は短く答えると、裏庭へと歩き出した。彼が遠ざかるのを待って、一郎は歯ぎしりしながら孝宏を睨みつけた。「お前、汚いぞ！」孝宏はへらへらと笑った。「お前が鈍いせいだよ」元夫からの電話なんて、梨花さんに繋ぐ必要はない。良い元夫というのは、死んだように静かにしているべきだ。ゾンビみたいに蘇って、旦那様と梨花さんを邪魔するなんて論外だ。それに、旦那様はこの手の話になると、針の穴より心が狭いんだから。その「針の穴より心が狭い男」はスマホを手に裏庭へ行き、楽しそうに水をやる梨花の姿を見て、ようやく表情を和らげた。日差しの中に立つ彼女は、全身が光に包まれ、まるで小さな太陽のように輝いて見えた。彼が口を開くより先に、梨花が彼に気づいて微笑んだ。「なぜ昼間に帰ってきたの？」「お前とランチをしようと思ってな」竜也は大股で近づくと、持っていたスマホをひらつかせ、皮肉たっぷりに言った。「電話だ」「誰から？」梨花は不思議そうにスマホを受け取ろうとした。セールスや詐欺なら無視すればいい。だが、履歴を確認する前に、彼が再び皮肉っぽく告げた。「一真だ」「……」梨花の心臓が跳ねた。竜也がこれほど気にしているのは、お腹の子の父親が一真だと思い込んでいるからだと、彼女も薄々感づいた。いっそ本当のことを話そうかと何度も考えた。彼以外の男性とは、指一本触れていない清廉潔白な関係なのだから。しかし、自分の生い立ちが……どうしても臆病にさせた。もし本当に麻薬密売人の血を引いているとしたら、子供どころか、竜也まで道連れにしてしまう。黒川グループも世間も、巨大財閥の社長が犯罪者の娘を妻にすることなど許さないだろう。だが、もし竜也がお腹の子
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第517話
気のせいか、桃子はそこに殺意を感じ取ったような気がした。千遥は……梨花を始末しようとしている。途端に、背筋が薄ら寒くなった。何不自由なく育った令嬢も、一度腹を括れば、その非情さは自分と何ら変わらない。あの梨花は……一体いつの間に、千遥をこれほどまでに怒らせたのだろうか。だが、それは願ってもないことだ。千遥には是非とも、期待を裏切らないでほしいものだ。ー珍しく残業のない週末、綾香は昼過ぎまで泥のように眠り、日頃の寝不足を解消しようと決め込んだ。ピンポーン――まだ夢うつつの中、チャイムの音が鳴り響いた。梨花は竜也の家に行っているし、そもそも彼女は指紋認証でいつでも入れるはずだ。宅配便か何かだろうと思った綾香は、構わず布団を頭から被り、二度寝を決め込んだ。どうせ宅配ボックスに入れるか、玄関前に置いていくだろう。ところが、チャイムの音は一瞬止んだかと思うと、またしつこく鳴り始めた。一体誰なのよ！せっかくの安眠を妨害しやがって。綾香は勢いよく布団を跳ね除け、スリッパを突っかけると、怒り心頭で玄関へ向かった。ドアを開け、そこに立っている人を見た瞬間、眠気が一気に吹き飛んだ。とっさにトレンチコートを羽織っておいて正解だ。それでも、寝起きを邪魔してしまったことは一目瞭然なようだ。一真は申し訳なさそうに言った。「ごめん、起こしちゃったかな。梨花はいないか？」梨花は規則正しい生活をしていて、朝寝坊などしないはずだと思ってチャイムを鳴らしたのだ。まさか、出てくるのが梨花ではないとは思いもしなかった。だが、綾香が出てきたということは、少なくとも梨花が竜也との同棲を続けていないということだ。寝起きで機嫌の悪い綾香は、ぶっきらぼうに答えた。「ええ、いないわよ」一真は尋ねた。「どこに行ったか分かる？診療所のスケジュールを見たけど、今日は休診のようだし」診療所の予約サイトでは、医師ごとの出勤状況が確認できるようになっている。綾香は返答に窮し、ボサボサの髪をかき上げた。「さあね。自分で電話して聞いてみたら？」最近、梨花と一真の関係が以前より修復されつつあることは、彼女も感じていた。とはいえ、梨花が竜也の家に移ったことを、勝手に話すわけにはいかない。たとえ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第516話
表向きは、千遥に聞いているようだ。しかし、桃子はなぜか背筋が凍るような感覚を覚えた。朝食を終え、箸を置いた途端、桃子がしきりに目配せをしてくるのに千遥は気づいた。少し迷ったが、立ち上がって手伝いと一緒に食器を片付け、キッチンへと運んだ。千鶴は彼女を冷ややかに見つめ、「そういうことは手伝いさんがやるから、しなくていいわよ」と言った。「大丈夫です」桃子は動揺を隠し、何でもない風を装って答えた。「鈴木家にいる頃も、よくやっていましたから。これでもまだいい方なんです。昔施設にいた頃は……」その言葉を聞いて、真里奈は胸が痛んだ。本当なら大切に育てられるはずだったお嬢様なのだ。それなのに、外で一体どんな苦労をしてきたのかと思うと、いたたまれない。千鶴は顔色一つ変えずに尋ねた。「そういえば、昔いたのは松ヶ丘児童養護施設だったかしら？」この数日、千鶴は紅葉坂に滞在し、桃子のことを徹底的に調べ上げていたのだ。「はい、そうです」桃子は隠し通せないと悟り、素直に認めた。すると、千鶴がさらに問いかけた。「それじゃあ、梨花とは幼馴染ということになるわね？」以前、梨花のために交通事故の証拠確認を手伝った際、千鶴は彼女の生い立ちについて簡単に調べていた。梨花もまた、松ヶ丘児童養護施設の出身だったのだ。今回、彼女がわざわざ足を運んだのは……ある疑念が浮かんだからだ。あまりにも偶然が重なりすぎている。その偶然の一致が、千鶴の心に一つの疑問を抱かせていた。食器を持つ桃子の手が、かすかに震えた。彼女は驚いたような表情を作って言った。「そうなんですか？ 彼女も同じ施設だなんて、知りませんでした……」彼女は必死に平然を装いながら、つい言い訳がましく続けた。「私たち、三年間ほど義理の姉妹という関係でしたが、たまに親族の集まりで顔を合わせる程度で、彼女のことはあまり詳しくないんです」「そう？」千鶴はふっと笑い、彼女の言葉に合わせるように言った。「まあ、あの頃はまだ小さかったし、大人になってから気づかないのも無理はないわね」桃子もつられて笑みを浮かべた。自分では上手く切り抜けたつもりだったが、千遥と共に家を出て車に乗り込んだ途端、ひどく罵倒されることになった。「千鶴はただ一言尋ねただけじ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第515話
竜也の口づけは激しい。まるで自分を丸ごと飲み込んでしまうかのように。そこでようやく、梨花は理解した。彼の言っていた「一緒に寝る」というのは、こういう意味なのだと。男の高まった熱をはっきりと感じ、彼女自身も深い口づけに思考を奪われ、思わずその名を呼んでしまう。「……竜也」「うん、竜也はここにいる」そう応じながら、男の唇は彼女の鎖骨へと落ち、軽く甘噛みするように触れ、そこからさらに下へと移っていく。梨花が小さく震え、目尻から涙がこぼれ落ちるまで、彼はようやく動きを止めた。だが、休む間は与える気がない。自分の手を握った彼の手は、そのまま熱を帯びた場所へ滑り込んだ——梨花はわかっている。お腹に子どもがいるから、彼は自分が無理をしないように気をつけているのだと。それでも彼は、まず自分の欲求を優先してくれた。ぼんやりとした意識の中で、梨花は思う。次は……大丈夫だと、ちゃんと伝えよう。自分の体は問題ないのだから。二階にいるのは梨花と竜也だけ。翌朝、梨花は目を覚ますなり、竜也を自分の部屋から追い出した。昨夜、二人が寄り添って眠っていたことを、誰も知らない。梨花が階下に降りると、竜也はすでに黒のオーダースーツに身を包み、爽やかな顔で食卓についている。わかっていて聞いているような口ぶりで言う。「起きたか。朝食、お前を待ってたんだ」「……」その白々しい態度に心の中で突っ込みを入れつつも、智子の前では大人しく微笑んだ。「はい」続けて智子に目を向ける。「先に召し上がってくださってよかったのに」「この子がからかっただけよ」智子は軽く竜也をたしなめ、梨花の手を引いて隣に座らせる。「自分だって、今さっき座ったばかりでしょ。椅子もまだ温まってないわ」一方、清水苑では、霞川御苑の穏やかな空気とは対照的だ。真里奈は食卓に座り、ゆっくりとお粥を口にしながら、隣に座る千遥と桃子に視線を向ける。「あなたたち、もう何日も付き合ってくれているけれど……いつ頃、紅葉坂に戻るつもり？」千遥の表情が一瞬こわばった。「母さん、まだ来て数日じゃないですか。もう邪魔になりますか？」帰りたくないのは、彼女だけではない。桃子も同じだ。一つは、千鶴の存在だ。千鶴は腹の内が読
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