第8話

一真の心がドキッと跳ね、足が思わず止まった。

一真は彼女の澄んだ瞳と目が合い、無意識に名前を呼んだ。

「......梨花」

梨花はふっと微笑み、淡く軽やかな声で言った。

「もう、大丈夫だよ。そんなに緊張しなくても。桃子と昔から知り合いなのは分かってるし、名前呼びに慣れてるのも仕方ないでしょ？」

黒いマイバッハが屋敷を出ていくのを見届けると、梨花はゆっくりとソファに身を沈めた。

まさか自分があんなに衝動的になるとは思わなかった。

ずっと、お利口で優しい妻を演じることに慣れていたのに。

ただ一真の罪悪感を利用して、スムーズに離婚すればよかっただけなのに。

どうしてあんな余計な一言を口にしてしまったんだろう。

彼女は天井を仰ぎ、乾ききった目を細めた。

その時、綾香から電話がかかってきた。

「梨花、今夜飲みに行かない？」

「うん、いいよ」

梨花は即答したが、少し間を置いて付け加えた。

「でも少し遅くなるかも。今夜はヘルスケアのライブ配信があって、終わるのが十時頃になりそうなの」

それは漢方館の仕事だった。本来は彼女の担当ではない。

でも、以前担当していた同僚が急遽お願いしてきて、代わりに出ることになった。

梨花は最初、黒川家と鈴木家のことを考えて断っていたが、同僚に美肌フィルターを教わってしまえば話は別だった。

加工された自分を見て、実の母親ですら気づかないかもしれない。

顔立ちが整っていて、話し方も優しい彼女の配信は予想以上に評判がよかった。

それ以来、定期的に配信を頼まれるようになった。

「わかった。仕事終わったら車出すね、ちょうどいい時間になりそう」

「うん、よろしく」

綾香と簡単に会話を終えたあと、梨花の気分もいくらか晴れた。

彼女は部屋に戻り、今夜の配信用資料を再確認する。

一真との結婚で得た最大の自由。

それは、彼が彼女のことに無関心だったということ。

黒川家は彼女が目立ちすぎるのを警戒していたが、鈴木家の存在もあって今は以前のように彼女を監視できなくなった。

そのおかげで梨花は自分の医術を磨きつつ、定期的に漢方館で診療も続けていた。

三年の積み重ねで、貯金もかなりの額になっていた。

夜10時、配信がきっちり終わると同時に、綾香もタイミングよく車を停めた。

車に乗り込んだ梨花に、綾香が眉を上げた。

「その顔......うまくいったみたいね？」

「うん、悪くない。今日はお祝いしないとね」

二人はバーに到着したころには、ちょうど一番賑わう時間帯だった。

だが、綾香はオーナーと顔見知りだったため、事前に席を用意してもらっていた。

綾香がトイレに立っている間に、梨花はすでにグラスを手にしていた。

「一真って、梨花がお酒飲めるの知ってたっけ？」

「知ってるわけないじゃん」

梨花は首をかしげ、口元に柔らかな笑みを浮かべ、顔に小さなえくぼが浮かんだ。

「私もね、前は知らなかった......あの人の好きな人が、桃子だったなんて」

「キース！」

「キース！キース！キース！」

「ほらほらお姉さん、早く！」

「......」

騒がしい歓声が舞台から響いてきて、梨花の言葉が中断された。

振り向いた瞬間、彼女の表情が凍った。

綾香もその視線を追って、顔色を曇らせた。

「あれ、一真じゃない？」

ダンスフロアの中央、揺れるライトに照らされた彼の顔。

その腕の中には、赤いドレスを着た美しい女、桃子がいた。

いつもは冷静沈着な彼の目に、今はただただ優しさが滲んでいた。

綾香が桃子の顔を認識した瞬間、目を剥いた。

「彼の好きな人って、桃子だったのかよ......」

「うん、驚くでしょ」

梨花はグラスの酒を一気に飲み干し、かすれた声で続けた。

「私も、前は思ってもみなかった」

その瞬間、桃子がつま先立ちになってキスをした。

一真は反射的に彼女の腰を抱き寄せた。

まるで、絵に描いたような美男美女のカップル。

「おおー！」

「お姉さんやるねぇ！」

「一真、今夜は帰れないかもな！」

「......」

梨花を「お姉ちゃん」と呼んでちゃかしていたあの連中が、今は大はしゃぎしていた。

綾香が突然立ち上がると、梨花が慌てて彼女の腕を掴んだ。

「待って」

「バカじゃないの、私が直接行くわけないでしょ」

綾香はスマホを取り出し、連写モードでシャッターを切った。

「でもさ、こんなとこに長居する気はないわ。他のところに行こうか」

梨花は典型的な酒弱いのに飲みたがるタイプだった。

次の日の午後、彼女はようやく目を覚ました。

頭がズキズキし、目は少し腫れていた。

そんな状態で見たスマホの入金通知。

1億2000万円。

送金元は桃子だった。

記憶が少しずつ戻ってくる。

まさか本当に振り込まれていたとは。

桃子が鈴木おばあさんに相当恐れているのがよくわかった。

とはいえ、昨夜あのふたりは一緒だった。

この金も十中八九、一真のものだろう。

婚姻中の財産。

つまり、半分は梨花のものだ。

彼女はスマホを握ったまま、階下へ降りた。

恵ははちみつ入りの水を作りながら、気遣うように声をかけてきた。

「奥さん、何か召し上がりますか？薬やツバメの巣スープ、あるいは鶏ガラスープのラーメンなど、胃に優しいものを少しでも口にされた方が……」

一年中、季節に合わせて、梨花は一真と自分の体質を考慮した薬レシピを恵に渡していた。

「ツバメの巣スープにして」

胃がまだムカムカしていて、何も食べたくなかった。

家の中を見回しながら、彼女は他人事のように口を開いた。

「一真と桃子は昨夜帰ってきてないの？」

「そうみたいですね」

恵は深く考えず、台所へ向かった。

甘党の梨花のために、砂糖を多めに入れて。

啓介は走ってきて、腰に手を当てて彼女に鬼のような顔を向けた。

「昨夜、おじさんはママと一緒だったんだぞ！すぐにお前なんかおばさんじゃなくなる！悪い女はおじさんにふさわしくないんだ！」

ぷくぷくの指で彼女を指差した。

「ふうん......」

梨花は考えるようにうなずき、ふわりとその手を払いのけた。

「じゃあさ、君の母がおじさんと結婚したら、君は何になるか、知ってる？」

「な、何？」

「お荷物」

梨花は優しく啓介の顔に触れ、穏やかな声で言った。

「教えてあげるね。お荷物っていうのは、邪魔な存在のこと。もうすぐ、君のママとおじさんの間に弟か妹ができると思う。そのときは、もう誰も君を好きじゃなくなるよ」

「うわあああああ！」

啓介は泣き出し、大粒の涙をボロボロと落としながらタブレットを取り出して桃子にビデオ通話をかけた。

繋がらない。

彼は泣きながらも何度もかけ続け、梨花を睨んだ。

「う、うそだ！ママとおじさんは絶対赤ちゃんなんか！」

まるで自分の存在を証明するかのように。

連続でかけるが、誰も出ない。

「ね、ほら。言ったとおりでしょ。もう、君のことは誰も愛してないの」

しかも、梨花は嘘なんか言っていない。

昨夜の様子では、桃子のお腹に弟か妹ができていてもおかしくない。

「うああああ......」

啓介は涙を手で乱暴に拭きながらも、泣き声を止めることができなかった。

梨花ははちみつ入りの水を手に、ダイニングテーブルへ向かった。

スマホを開くと、綾香からのメッセージが届いていた。

エンタメニュースのリンクが貼られていた。

その時ちょうど、恵がツバメの巣スープを運んできて、泣き声に驚いて尋ねた。

「啓介くん、何があったの？」

梨花はスマホの画面を恵に向けた。

「きっと、ママが愛人になったってニュースを見て、ショックを受けたんでしょうね」

恵は記事の写真と見出しを見て、目を丸くした。

鈴木グループ社長の一真は深夜のバーで美女と熱烈キス！