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第22話
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やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第100話
彼女はすぐに近寄り、藤堂家当主の足元にしゃがみ込み、声を詰まらせながら言った。「おじいちゃん……いつも私のことを、こんなにも高く評価してくださって、ありがとうございます」「何を言っているんだ」藤堂家当主は笑いながら、彼女の頭を優しく撫でた。「お前は宗也の妻で、悠人の母親だ。わしがお前を見下すはずがないだろう。宗也の性格は、わしが一番よく分かっている。これまで、随分と苦労をかけたな」「おじいちゃん、私……」音は、本当は「つらくない」と言いたかった。けれど今の自分の立場を思い、ここは最後まで可哀想な嫁を演じ切ることにした。「おじいちゃん、大丈夫です。私は平気です」「そうか。きちんと耐えていれば、いつか必ず報われる日が来る」報われる日、か。音は、そんなことを考えたことは一度もなかった。宗也に嫁いだその日から、彼女が望んでいたのは出世でも名誉でもない。ただ穏やかな日々と、家族の無事だけだった。美咲さえ現れなければ、藤堂家当主の前でこんな芝居を打つこともなかったはずだ。藤堂家当主は、穏やかな笑みを浮かべて続けた。「さっき悠人にも会ってきた。賢くて、とても可愛い子だな」「はい。悠人は本当に賢い子です」音は以前のスキャンダルを思い出し、慎重に言葉を選んだ。「おじいちゃん、少し前にネットに出回った写真ですが……あれは全部、事実ではありません」「分かっている。わしはお前を信じている」「……信じて、くださっているんですか？」音は驚いた。誰もが、藤堂家当主はあの醜聞の件で彼女を叱責するために青浜へ来たのだと思っていた。彼女自身も、来る道中で何度も説明の言葉を頭の中で繰り返した。言い方を間違えれば、彼の怒りを買うと怯えていたのだ。藤堂家当主は微笑んだ。「お前が、そんな人間じゃないことくらい、わしは分かっている」「ありがとうございます、おじいちゃん」音は、ようやく胸を撫で下ろした。書斎でしばらく話し込んでいると、階下から突然、雅代の甲高い声が響いてきた。「宗也！美咲を帰らせて、悠人はどうするつもりなの！」「そうよ、兄さん。あの耳の聞こえない子じゃ悠人の面倒なんて見られないのに、よくも美咲お姉さんを追い出すなんて！」柚香は美咲の腕にすがり、慰めるように言った。「美咲お姉さん、
やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第99話
「やっぱりな。わしがいない間、お前が音を大切にするわけがない。一体また、何をした？」宗也は黙ったまま、すぐには答えられなかった。すると当主は、視線を音へ移し、声の調子まで柔らげた。「音、じいちゃんに話してみなさい。この馬鹿者は、一体どうやってお前を苦しめたんだ？」音は俯いた。あらかじめ用意していた涙を、必死に目の奥から押し出し、ゆっくり顔を上げる。「おじいちゃん……宗也が私を愛してないのは、理解できます」声が震える。「でも、美咲を新居に連れてきたことは、どうしても理解できませんし、受け入れられませんでした」「そんな話があるのか？」藤堂家当主は宗也を見た。「宗也、音の言うことは本当か？夏川さんを新居に入れたのか？」宗也は膝の上で、拳を少しずつ握り締めた。骨ばった指の関節が、白く浮き上がる。それでも表情は崩さず、大人しく答えた。「じいちゃん、美咲は母さんが悠人の家庭教師として呼んだんだ。悠人の扱いが上手で、子どもにも好かれているし、教え方も悪くない。悠人が青葉に慣れたら、辞めてもらうつもりだった」「言い訳するな！」当主の声が鋭く響いた。「下心があるのは明らかだ。それくらい、お前に分からんはずがない！」「分からないわけではありません」音が、か細い声で口を挟んだ。「宗也は分かっていて、黙認してるだけです。だって、夏川さんは本当に宗也を愛してますから。彼と結婚するためなら、悠人に犬を噛ませることだって平気でやる人です」音の声は、ひどく苦しそうだった。宗也の整った顔は、すでに青白く、怒りを抑えきれなくなっていた。「音、いい加減にしろ」低く、押し殺した声で叱る。「じいちゃんは体が弱い。ここで捏造して混乱させるな」「捏造なんかしてない……私はただ、悠人が心配なだけ」音は再び俯き、涙をぽたぽたと床に落とした。あまりにも哀れで、守ってやりたくなるほどの姿。宗也は、涙に濡れた彼女の横顔を見つめながら、今すぐにでも絞め殺したい。そんな衝動を、必死に飲み込んでいた。彼は思ってもいなかった。この大人しく従順な女に、こんなにも人を欺く演技力があったなんて。宗也は身をかがめ、歯を食いしばりながら彼女の耳元で囁いた。「音、お前……ここまで芝居ができるなら
やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第98話
午後、音が旧宅へ戻ると、藤堂家当主は宗也と書斎で仕事の話をしていた。庭では、気品漂う雅代と、洗練された装いの美咲、それに柚香も一緒に座っていた。三人は紅茶を飲みながら、和やかに談笑していたが、音の姿が視界に入った瞬間、その場の空気が一気に静まり返った。美咲はいつものように、音に向かってそっと唇の端を上げる。言葉はなくとも、それは明らかな勝利宣言だった。柚香は相変わらず音を見下していて、まともに視線を向けることすらしない。一方で、雅代は珍しく彼女を咎めることもなく、むしろ先に声をかけてきた。「帰ってきたの？」態度が良いわけではないが、昨夜のような冷酷さや嫌悪もない。まるで、昨夜の出来事などすでになかったことにされたかのようだった。音は静かにうなずき、そのまま二階へ向かおうと足を進める。その背中に、柚香の甲高い声が飛んできた。「ちょっと、あんた、止まりなさいよ、耳の聞こえない子！」音は足を止め、振り返って静かに彼女を見つめた。「柚香ちゃん、他人を尊重できなかったら、まずはマナーと倫理の講座でも受けてから話しかけて」「……あんた！」柚香は言葉に詰まった。以前の音は犬のように大人しく、どれだけ罵られても言い返さなかった。こんなふうに、正面から言い返す女じゃなかったはずだ。「いい気になってるわね、音。美咲お姉さんの言った通り、兄さんに甘やかされて、私にまで口答えするようになったってわけ？」歯ぎしりするように言い放つ。「この女……あとでおじいさまがどう出るか、覚悟しておきなさい」音は鼻で小さく笑い、眉を上げた。「柚香ちゃん、他に用件は？ないなら、私はおじいちゃんに会いに行く」「あるに決まってるでしょ！」柚香は彼女を一瞥し、低く警告した。「藤堂家でこの先も無事にやっていきたいなら、あとでおじいさまに会っても余計なことは言わないこと。いいわね？」なるほど。雅代の態度が急に和らいだ理由は、これだったのか。音はちらりと雅代を見た。雅代は高慢に顎を上げ、何も言わなかったが、その沈黙がすべてを物語っていた。音は唇をわずかに上げて微笑み、そのまま階段を上がっていく。書斎の前でノックをし、返事を待ってから扉を開けた。広々とした書斎の中で――藤堂家当主は、書斎の机の向こ
やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第97話
小百合はすぐに立ち上がり、丁寧に挨拶をしてから説明した。「旦那さまから、夏川先生と一緒に悠人さまのお世話をするよう言われまして……それで参りました」音は小さく頷いた。宗也がなぜ突然、小百合を呼び寄せたのかは分からない。だが、誰かがそばで見ているなら、少なくとも当分の間、美咲も大胆なことはできないはずだ。音は雅代のような口調で言った。「来たからには、しっかり悠人を見てあげて」「はい、奥さま」そのあと、音は人目を避けて小百合に小声で念を押した。美咲から目を離さないこと。悠人に危害を加えさせないこと。小百合は驚いたように目を見開いた。「奥さま……夏川先生を誤解なさっていませんか？あの方は悠人さまに、とてもよくしてくださっています」そう言われるのも無理はない。美咲は人心の掌握に長けている。藤堂家では、主人から使用人まで、老いも若きも、彼女に心を許していない者のほうが少ない。「とにかく、私の言った通りにして」音は少し考えてから、彼女にまとまった金額を送った。小百合はぱっと表情を明るくし、嬉しそうに受け取った。「ご安心ください、奥さま。必ずそうします」音は本当は、家に残って悠人に付き添いたかった。だが、悠人は彼女に触らせようとせず、彼女が作った麺も口にしなかった。被害者であり、しかも病み上がりなのだと思えば、責める気にはなれない。音はそれを受け入れた。彼女は動物病院へ向かい、まるの様子を見に行った。大好きな缶詰も持っていった。だが、まるは傷が相当重いらしく、どれだけ声をかけても、ぐったりしたままだった。音はそっと手のひらで、小さな頭を撫でてみた。「まる……私のこと、恨んでる？元気になったら、田中おばあさんのところへ戻ろうね。いい？」まるは小さく鳴き、まるで分かったかのように反応した。それが余計につらかった。胸の奥がぎゅっと締めつけられた。「ごめんね……全部、私のせいなの」悠人のことで頭がいっぱいで、その日一日、音はずっと上の空だった。昼にクライアントと会った時も、気力を振り絞ってどうにか乗り切っただけだった。昼どき、音は彩羽と一緒に田中おばあさんの庭で麺を食べていた。庭を走り回る元気な犬たちを眺めながら、ふと口をついて出た。「彩羽……まるがいなくなったら、
やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第96話
宗也は、音を見る視線を少しずつ沈ませていった。ただ黙って、じっと彼女を見つめていた。しばらくしてから、机の上の報告書を手に取り、ざっと目を通し、軽く振ってみせた。「それだけか？夜中にわざわざ出て行って、こんな紙切れ一枚持ち帰って、俺に文句を言いに来たのか」音は眉をひそめた。「これは動物病院の検査結果よ。私がさっき、まるを連れて直接検査してもらったの。……私は――」「音」宗也は遮るように言った。「今日の件は、俺の責任だって言っただろ。お前のせいじゃない。悠人も引き離さない。だから、もう騒ぐのはやめろ」「……」彼の目に浮かぶ露骨な苛立ちを見て、音は言葉を失った。――やっぱり。この人は、昔から何も変わっていない。信じるのは、いつだって美咲だけ。心の中にいるのも、美咲だけ。悠人を青葉に連れてきてくれたことも、チケットをくれたことも、全部ただの気まぐれだったのだ。クズはクズだ。そう簡単に変わるものじゃない。音は唇を噛みしめ、真っ直ぐに言った。「宗也、私がどう思われてもいい。今の私の要求は一つだけ。美咲を解雇して。二度と悠人に近づけないで」宗也は眉を上げた。「その先は？お前が悠人をちゃんと育てられるのか？」「子どもは、何日か泣けば落ち着く。誰かに利用されるより、ずっとましよ」「音」宗也は指先で検査報告書を軽く叩きながら、抑えた声で言った。「これだけじゃ、美咲が犬に薬を飲ませて、故意に悠人を噛ませた証拠にはならない。それに、悠人が噛まれたのは、美咲が外出したあとだ。美咲が放したわけじゃない。もし誰かが悠人を陥れたと疑うなら――第一容疑者は、清美になる」「……」音は完全に言葉を失った。どれだけ美咲がやったと確信していても。怒りで指先が震えていても。宗也が信じるのは、美咲だけ。彼女には、もう打つ手など何一つ残っていなかった。「もう出てくれ。仕事が残っている」宗也はそれ以上彼女に構わず、視線を落として仕事を続けた。「宗也、本当にがっかりしたわ」音はそう言い捨て、失望したまま背を向けて部屋を出た。自室に戻り、スマホを開くと彩羽からメッセージが届いていた。【音、悠人はどうだった？】胸の奥がぐちゃぐちゃになり、今にも泣き出
やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪 第95話
「もう噛まれた事実は変わらない。犬を連れてくることを許したのは俺だ。だから今回は、お前の責任にはしない。明日、犬は手放せばいい」そう言い残すと、彼は明らかに疲れた様子で階段を上がっていった。音は口を開きかけた。まるを手放したくないわけじゃない。ただ、噛んだのには必ず理由があるはずだと、それだけは伝えたかった。まるはまだ子犬で、性格も穏やかだった。以前、田中おばあさんの甥の嫁に叩かれても、一度も噛み返したことはなかった。そんなまるが、どうして突然悠人を噛んだのか。しかも、出かける前に確かにサンルームに閉じ込めたはずなのに、どうして外に出られたのか。一昨日の夜、まるも自分でベランダから飛び出して、宗也を驚かせたのだと思い出した。自分が、甘く見てた。美咲の野心と手段を。子どもさえ利用する女。本当に危険なのは、あの人だ。そう思った瞬間、音の背筋に寒気が走った。彼女は急いで後庭へ向かった。原因を突き止めて、悠人のそばからあの危険な存在を遠ざけなければならない。サンルームの中で、まるは息も絶え絶えに横たわっていた。口と鼻から血を流し、脚も折れている。黒い瞳で、恨めしそうに、それでも必死に彼女を見つめていた。音は駆け寄り、震える手でそっと抱き上げた。後悔と痛みが、一気に胸を締めつけた。連れて来るべきじゃなかった。自分ですら幸せに生きられない場所で、まるが幸せに生きられるはずがなかった。いつも彼女に甘えていたまるは、腕の中で小さく身をよじらせた。痛いのだ。音はまるを抱いたまま後庭を出て、そのまま門へ向かった。近くの動物病院に駆け込む。医師の初見では、外傷だけでなく内臓にも傷があり、入院して経過観察が必要だと言われた。音はまるに水を飲ませながら、検査結果を待った。検査を強く希望したのは、彼女自身だった。結果が出た。まるの胃液から、興奮作用のある薬物が検出された。その瞬間、音の中で全てが繋がった。やっぱり。美咲は手段を選ばず、まるを利用して悠人を襲わせたのだ。まるを医師に預けたあと、音は検査結果の書類を手に、青葉の邸宅へ戻った。美咲はすでに悠人を連れて眠りについていた。音は主寝室へ向かったが、宗也の姿はなく、続いて書斎を訪ねた。宗也は海外の取引
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