第1章：番（つがい）

サミヤの視点

今日という日は、私の何百万もの夢が叶い、そしてその直後に全てが打ち砕かれた日となった。

「月女神（ムーン・ゴッデス）がオメガを創造した時、まさかここまでクソ頑固になるとは思ってもいなかっただろうな！」

アルファのガンマ（第三位）の一人が怒鳴り散らす。顔には眼帯と古いタトゥーが刻まれており、家から私たちを追い出しにきた誰よりも恐ろしい雰囲気を纏っていた。

息が荒くなり、全身の血をアドレナリンが激しく駆け巡る。

大柄な男たちがさらに数人前進し、私たちの家に土足で押し入ると、まるでゴミのように家財道具を放り投げ始めた。全身の力を振り絞って抗いたかった。目の前の愚か者に怒鳴りつけ、階級制度なんてものがどれほど愚蠢かぶちまけてやりたかった。けれど、できなかった。

エトラナの地において、そんな愚行は私のようなオメガにとって死を意味する。……そして私は、まだ死ぬ気なんてなかった。

残されたわずかなプライドを飲み込み、私は無理やり笑みを浮かべた。 「本当に立ち去らなければならないのなら、せめて荷物をまとめる時間を一日だけでもいただけませんか、旦那様」

目の前の男は鼻で笑い、部下の一人に滑稽そうな視線を向けた。その視線が何を意味していたにせよ、相当ツボに入ったようで、二人して大声で笑い始めた。 「エトラナの女郎（めろう）が、アルファの命令を背くよう俺を騙せると思っているらしいな」と彼は笑い飛ばす。

怒りで肌の奥がチリチリと焦げ付くようだったが、こういう状況で冷静さを保つ術はとうに学んでいた。「エトラナの女郎」と呼ばれたのはこれが初めてではないし、きっと最後でもない。

「脚を開きさえすれば、自分が底辺のオメガだって事実を俺たちが忘れてくれるとでも思ってんのかね」 太でた腹の男が、目元から涙を拭いながら口を挟んだ。

浮かべた笑みを維持するのが一秒ごとに苦しくなっていったが、内面の葛藤を表に出さないよう固く心に誓う。

私が言葉を発するより早く、母が前へ飛び出した。 「私たちオメガがあなたたちに一体何をしたっていうの！？ なぜ私たちばかりがパックのために一番苦しまなきゃいけないの！？ なぜ私たちだけが、こんな理不尽なルールに従わなきゃいけないのよ！？」

タトゥーの男が母の前に立ち塞がった。その見上げるような巨躯の前に、母の姿は一瞬で蟻のように小さく見えた。 「……アルファの命に疑問を呈する気か！？」 男の一声で、その場にいた全員が静まり返った。さきほどまで叫んでいた母も、彼の前で身を縮めている。私の両拳にギュッと力が入った。

「下等なオメガの分せいで、自分がどれほど恵まれているか分かっているのか？ アルファは貴様らのような役立たずに服を着せ、腹を満たしてやっているんだぞ！ それどころか、他の者たちと混ざり合って暮らすことすら許してくださっている。それなのに命令に背くというのか！ 貴様らはこの地の民の安全のために戦いもしない。力も一切ない。それどころか、同類の一人は今年の収穫を台無しにしおった。そんな貴様らが、より役に立つパックのメンバーのために家を差し出せないとでも言うのか？ アルファは、より上位の狼たちがこのスペースを有効活用できるよう、すべてのオメガはパックの国境近くへ移動せよと命じられた。我々はそれを完遂するまでだ！」

胸の中で鼓動が激しく打ち鳴らされた。 のけもの扱いされるだけでは足りず、生き方まで追いやられなければならないなんて。

母が言い返す隙を与える間もなく、タトゥーのガンマは母を突き飛ばした。母は呻き声を上げて地面に倒れ込む。 「全部外へ放り出せ！ このオメガどもに、自分たちの身の程というものを教え込んでやるんだ！」

すべてが目まぐるしく進んでいく。私と母が見守る中、幼少期の思い出が次々と外へ投げ捨てられていった。……あの声が響くまでは。

「待て！」

空気にピリッとした緊張感が走り、動こうとしても身体が固まって動かなくなった。母と視線を合わせると、母の瞳にも私と同じ恐怖が宿っていた。この命令を下した人物は、ここにいる誰よりも高い階級の持ち主に違いなかった。

「ここで一体何が起きている？」

再びその声が聞こえた。だが今度は、私の中のすべてがその声に包み込まれ、永遠に浸っていたいと感じるような声だった。低くかすれた、それでいて蜂蜜のように甘い声が、私の中の「狼」を呼び覚ます。それだけで、声の主を確かめずにいにはいられなかった。

その威厳ある声の主に目を向けた瞬間、肺の中の空気がすべて押し出され、体が宙に浮くような強烈な感覚に満たされた。肌の奥のチリチリとした熱はもはや怒りではなく、純粋な渇望以外の何物でもなくなっていた。

私の内なる狼、スカーレットも完全に同意していた。

彼の唇がわずかに開くのを見たとき、彼も同じことを感じているのだと分かった。「エトラナの女郎」というレッテルを貼られて生きてきた私には、特別な感覚が備わっている。その一つが、男が自分に惹かれている瞬間を見抜く力だ。そして目の前に立つ男——ベータのメイドラン・ホールは、私に惹かれているだけではない。彼は私を激しく欲していた。彼の狼が私の狼を呼び寄せ、全身に痺れるような振動が伝わってくる。

彼は、私の番（つがい）だ。

彼の唇から唸り声が漏れ、母の口から小さな悲鳴が漏れた。けれど、私は少しも怖くなかった。これこそが、私たちが生涯待ち望んでいた瞬間だったのだから。

「番（つがい）……！」 彼が叫び、私以外の誰もが息をのんだ。

「番（つがい）よ」 私は小さな笑みを浮かべて応えた。

タトゥーのガンマは慌てて前へ駆け出し、メイドランの機嫌を取ろうと必死にお辞儀を繰り返した。惨めな奴。 「メイドラン様！ もしあの女郎……失礼いたしました、サミヤ・コルドバがあなたの番だと知っていたなら、部下たちにこのような命を下すことは決してありませんでした！ どうかお許しを、私は——」

「黙れ。職務を続けろ。アルファの命令は絶対だ」 メイドランは手をひと振りして冷たく命じた。

そして、彼の視線が再び私へと戻ってくる。アーモンド色にうっすらと蜂蜜色が混ざった瞳。ベータのメイドラン・ホールを表現するのに、これ以上にふさわしい言葉はない。私の昔の親友であり、そして今の私の番。お腹の中で蝶が舞うような感覚を抑えるのは、途方もなく難しい作業になりそうだった。

「サミヤ、来い」 彼はついにそう言い、手を差し伸べた。

私は地べたに座り込み、服を泥だらけにした母を振り返った。けれど今の母にとって、そんなことはどうでもいいようだった。母はただ頷き、番のもとへ行くよう合図を送ってくれた。 「ここは私がなんとかするわ。心配しないで行きなさい」

深く頷き、私は再びメイドランに向き直ると、彼の手に自分の手を重ねた。 これこそが、私が生まれてからずっと待ち望んでいた瞬間。私がこの世に生を受けた唯一の理由であり、月女神が私のために運命を引き寄せてくれた瞬間だった。

今日という日は、私と母の境遇をようやく変えられる日になるはずだった。

……そう、信じていたのだ。