第2章：エトラナの女郎

サミヤの視点

「下がれ」

メイドランが我が家——あるいは、かつて我が家だった場所から私を連れ出して以降、口にした言葉はそれだけだった。

陰気な護衛たちが一緒に歩いていないのはせいせいしたが、だからといってこの沈黙が心地いいわけではなかった。

私の内なる狼スカーレットも、番（つがい）の沈黙を嫌がっていた。頭の片隅で彼女が絶え間なく小言を言っているのを感じる。だが責める気にはなれなかった。番を見つけたばかりだというのに、メイドランとその狼と絆を結びたいという強い欲求が、抑えきれないほど膨れ上がっていたからだ。

「月女神（ムーン・ゴッデス）様は本当に素晴らしいわ。ずっと良い番に出会えますようにって願っていたけれど、まさか世界中の誰でもなく、あなたを私の番にしてくださるなんてね、メイドラン。一時期は疎遠になっていたけれど、少なくとも幼馴染が私の番になってくれて嬉しいわ」

会話のきっかけになればと思い、私はそう切り出した。

だが、メイドランは私の言葉が聞こえていないかのように振る舞った。

その冷淡な態度は、スカーレットの小言を静めるどころか煽るばかりだった。

彼は石畳の道を歩き続け、私はその少し後ろを追う。追いつこうと歩幅を広げてみるものの、彼の足取りは早くて追いつけない。

「メイドラン、お願いだから少しゆっくり歩いて」 今度は少し声を張って囁いた。

男はついに足を止めた。ゆっくりとこちらを振り返り、視線が交差した瞬間、肺の中の空気がすべて叩き出されたかのように息が詰まった。

柔らかいハニーブラウンの瞳が、私の小さなエメラルドグリーンの瞳とぶつかり合う。空気が痺れるような刺激が走り始めた。これが「番の絆」というものだろう。これが私をこんな気持ちにさせているのだと必死に自分に言い聞かせようとしたが、メイドランへの幼い頃の初恋が完全に消えてなどいなかったことを、私の心が突きつけてくる。

ただの絆じゃない。この男と紡いできた歴史があるのだ。

二、三歩の歩幅で、彼は私の目の前に近づいた。深いため息をつくと、シルバーブロンドの髪を手ぐしですく。 「ミヤ……サミヤ……」

「ミヤよ」 私は一歩踏み出し、二人の間の距離をさらに詰めて訂正した。 「昔はいつもミヤって呼んでくれていたじゃない。一度は疎遠になったし、当時は腹も立ったけれど、なぜそうなったのか今なら理解できるの、メイドラン。私は……ただのオメガで、あなたは前ベータの息子だった。立場を守るために私と会うのをやめなきゃいけなかったんでしょ。でも、もうそんなことしなくていいのよ、メイドラン。

月女神様が私たちを運命の番にしてくださったんだから、もう隠れる必要も、距離を置く必要もないわ。身分なんて、もう関係ないのよ、メイドラン。だからお願い、ミヤって呼んで。お願いだから」

言葉を重ねるごとに、胸の鼓動が耳の奥で、頭の中で激しく響き渡る。一指も触れずに人生がこんなにも順調に進むなんて、これまでの人生で想像したこともなかった。運命が私の願い通りに動いてくれた今、私はこの好機を最大限に活かし、できる限りの感謝を示そうと心に決めていた。

メイドランの唇が柔らかい笑みを形作り、真珠のように白い歯がのぞいた。 「分かったよ。ミヤと呼ぶ。だが、これ以上話をする前に、一緒に行ってほしい場所がある」

「どこへ行くの？」 私は首をかしげ、少し不審そうに眉をひよませた。

「俺を信用してくれるか？」 メイドランの笑みがさらに深まる。

私のような女にとって最も重要なルールの一つは、誰も信用しないこと——特に足の間に余計な「尾」をぶら下げている男など絶対に信用しないことだ。けれど、目の前にいるのはその辺の男じゃない。メイドランなのだ。

私の、メイドラン。

確かに昔は私を傷つけたけれど、悪気があってやったわけじゃない。メイドランが私を意図的に傷つけるはずがないのだ。私の知るメイドランに、そんなことができるはずがない。

それにスカーレットだって、番の誘いを断ることなんて絶対に許さないはずだった。

一か八か賭けてみる気になり、私は頷いた。

彼が手を差し出し、私がその手に自分の手を重ねると、お腹の中で舞っていた蝶たちが全身へと広がっていくようだった。スカーレットがようやく大人しくなったのは、その瞬間だけだった。

エトラナの中央市場へ辿り着くまでに、そう時間はかからなかった。

メイドランと私は手をつないで歩いていた。すれ違う人々のほとんどから視線を浴びていたかもしれない。パックで有名な娼婦という立場上、どこへ行っても視線を集めることには慣れていた。男を連れている時にさらに酷い視線を向けられることにも慣れていた。けれど、メイドランと一緒にいる時にこんな奇妙な視線を向けられることには慣れていなかった。

胸騒ぎが強まり、周りの囁き声が耳に届き始めると、その不吉な予感はさらに悪化した。

「ベータのメイドラン様は何をされているんだ？ あんな女と歩き回るなんて、正気か？」

「メイドラン様も、エトラナの女郎のお世話にならなきゃいけないほど落ちぶれたのかね？」

「あれ、エトラナの女郎じゃないか？ クザヴィエとその番が揉め始めたのも、あの女が原因だって聞いたぞ」

「父親があれを知ったら何て言うだろうな？」

昔なら、自分についての噂話なんて気にも留めなかった。自分が何者か分かっていたし、それを恥じてもいなかった。けれど、何より深く私を不安にさせたのは、メイドランがこの状況をどう受け止めているかだった。

うつむきながら、前へ進むメイドランの手をさらに強く握りしめた。彼の体が隣で強ばるのが分かったが、大した意味はないのだと自分に言い聞かせ、無視決め込んだ。

結局のところ、運命は最初から私の味方などしていなかったのかもしれない。私が歓喜するのが早すぎただけなのだ。次に起きた出来事に対して、自分に納得させられる説明はそれ以外に存在しなかった。

一人の男が駆け寄り、私たちの前に立ち塞がった。金ボタンの並んだチュニックを着用し、腰に剣を差しているところを見るに、アルファの親衛隊の一人に違いない。

男は一礼し、姿勢を正すと咳払いをした。 「お楽しみに水を差すようで大変恐縮なのですが、その……」男は一度私に視線を向け、すぐにメイドランへ目を戻した。「その……エトラナの女郎との……ですが、父親上がお探しです。今すぐお会いになりたいとのこと……かなりご立腹のご様子でした」

メイドランは私から手を引き抜いた。その一つの動作だけで胸に小さな痛みが走ったが、手のひらに残る火花のような余韻は消えなかった。

両頬に血がのぼるのを感じながら、私は彼から一歩離れ、手を後ろに回した。

「知らせてくれて感謝する。下がっていいぞ」 メイドランが護衛に告げると、男は再び一礼し、私に好奇の視線をもう一度投げかけてから去っていった。

「じゃあ、これから王宮へ行くの？ 最初から私を連れて行こうとしていたのは、そこだったの？」 二人の間に漂い始めた気まずい空気感を払拭しようと、私は問いかけた。

メイドランは両手をポケットに押し込み、先ほど見せてくれた自由気ままな笑みは姿を消し、唇を固く結んだ笑みに変わっていた。彼は首を振った。 「いいえ。違う。最初からそんなつもりは全くなかった」

さきほどの胸騒ぎが大きくなり、鉤爪で心臓を締め付けられるような小さな痛みが走った。

周囲を見渡すと、視線がさらに増えていることに気づいた。まるでどこからか中央ステージが作り出され、私とメイドランがそこへ押し出され、観客たちが熱心に私たちのショーの展開を見守っているかのようだった。

私は唾を飲み込んだ。

全員が自分たちを見ているという事実を忘れようと、無理やり笑いを漏らした。 「じゃあ……どこへ連れて行こうとしてくれていたの？」

彼は鼻で笑った。 「もうどうでもいいことだ。この無様（ぶざま）な状況を静かに片付けられると思っていた。月女神が作り出したこのくだらない惨状を変えられると思っていたんだ。だが無理だ。絶対に無理だ！ お前のような女に興味がある振りなんてできないし、女神にかけて、お前みたいな女と一緒におおやけの場にいるところなんて見られたくもない！」

痛みなら、以前にも感じたことがあった。父親が私と母を捨てたとき。母と私が翌日のまともな食事にありつくために、初めて男と寝なければならなかったとき。そして十四歳の頃、メイドランに初めて無視され、その後口を聞いてくれなくなったとき。けれど、今回の痛みは、それらとはまるで違っていた。

視界が涙で潤み、再び周囲を見渡すと、野次馬の輪はさらに大きくなっていた。

自分の運の悪さに吐き気がする。

『サミヤ、こんなことあり得ないわ。私たちの……私たちの番が本気でそんなこと言ってるはずない……』 スカーレットのすすり泣く声が聞こえたが、彼女は間違っている。私と違って、彼女は世無知なのだ。世界が本当はどんな場所なのかを知らない。残酷で、容赦のない世界だということを。

『私に任せて、スカーレット』 自分の声に怒りが滲み出ないよう念話（マインドリンク）で返したが、ひどく失敗したようだった。

短く不服そうな声が聞こえた後、彼女は完全に沈黙した。

頭を高く掲げ、残されたなけなしのプライドにしがみつきながら、私は声を詰まらせた。 「私がオメガだからなの、メイドラン？ そんなこともう関係ないと思っていたわ。生まれ持った身分が、そんなに見過ごせないものなの？ こんな風に生まれてきたのは、私のせいだというの！？」

メイドランはポケットから手を抜き、胸の前で腕を組んだ。唇の端をぴくつかせ、呆れたように目を丸くする。 「それだけじゃない、サミヤ。自分を売り飛ばすような真似が、良い考えだと本気で思っていたことそのものが問題なんだ。それに関しては、お前には選択肢があったはずだ。いつだって選択肢はあった。

エトラナの女郎なんてレッスンを貼られた奴と番になるわけにはいかない！ 俺の評判をそんな形で汚すわけにはいかないし、運命の相手のために自分の純潔を守るだけの価値も自分に見出せなかったような奴を、番として受け入れる気はない！」

一言一言が、研ぎ澄まされたばかりの短剣のように私の胸を突き刺した。眩暈（めまい）を覚えて胸を押さえ、一歩後ずさる。感じていた痛みは、燃えさかるような怒りへと変わり始めていた。見下され、生き延びるためにしなければならなかった決断のせいで責め立てられるのは、もううんざりだった。踏みにじられ、ゴミのように扱われるのはもうたくさんだ。

頬を涙が伝い、息がさらに荒くなる。 「じゃあ、幼い頃に私を捨てた時は！？ あの時の理由は何だったのよ！？」私は叫んだ。

「お前は階級制度というものを理解していないのか！？ ベータの息子が、昔の簡単な授業すらまともにこなせなかった愚かなオメガと、いつまでも遊んでいられるとでも思っていたのか！？」

頬の涙を拭い、私は鼻で笑った。 「へえ……それが、子供の頃に私を捨てた本当の理由だったのね。下等で愚かなオメガと関わって自分の立場が危うくなるのが怖かったんでしょ？ 最初から、私はあなたに相応しくなかったってわけね、ベータ・メイドラン？」 二つの言葉が組み合わさることが反吐が出るほど不快であるかのように、彼の名前とタイトルを強調して吐き捨てた。

愚か者は両拳を固く握りしめた。 「そうだ。その通りだ。お前がオメガとして生まれたこと自体お前にとって不幸だったのに、町の有名な娼婦になるなんて正気じゃない。余計に反吐が出る。俺たちの関係についてどんなイカれた妄想を抱いてたか知らんが、今すぐ目を覚ませ」

メイドランが言葉を重ねるごとに、私の内なる狼が弱っていくのを感じた。心臓が何百万もの破片に砕け散り、胃の底へと落ちていき、お腹の中にいた蝶たちを完全に殺してしまった。

頭が痛くなり始め、自分の目が血走っているのが分かったが、どうでもよかった。頭を高く掲げたまま、私はメイドランを睨みつけた。 「大嫌いよ、メイドラン・ホール！」

メイドランは私を通り過ぎようとしたが、私はまだ終わっていなかった。

「また私から逃げるつもり！？ それが得意だもんね？ 自分に立ち向かう胆力（きも）がないと分かっているものからは、そうやっていつだって逃げ出すのよ！」

周囲のざわめきが一層大きくなったが、今の私にはどうでもよかった。私は己の痛みと自憐のどん底に落ち込んでいた。

メイドランが再び振り向いた。今回の彼の瞳は熱を帯び、その茶色の瞳が黒く見えるほどだった。そして直感的に、次に何が来るのかを察した。

「やりなさいよ」と私は言い放った。

「俺、エトラナ・パックのベータ、メイドラン・ホールは、サミヤ・コルドバ、お前を番（つがい）として拒絶し、ここにすべての絆を断ち切る」

スカーレットはもう沈黙を守っていなかった。頭の中で激しい遠吠えが響き渡り、彼女が体を乗っ取ろうとしてくるのを感じたが、私には彼女を押さえつけるだけの強さがあった。

だが、自分自身の感情を押さえつけるだけの強さは残っていなかった。

決意が揺らぎ、すでにうずき始めていた痛みを少しでも和らげようと胸をかき抱きながら、私は一歩後ずさった。虚脱感が襲いかかり、私はその場に膝をついた。かつて感じていた絆の火花に代わり、血管を駆け巡る灼熱の感覚が広がっていく。そして頭の中には、ただ一つの言葉だけが響き渡っていた。

復讐。

「私、エトラナの女郎であり、あなたがそれほどまでに見下す底辺のオメガ、サミヤ・コルドバは、ベータ・メイドラン、あなたの拒絶を受け入れます」