第5章: 専属の治癒師

広場の光景は、まだ現実味を帯びていなかった。

つい数秒前まで、私は腹部に手を添え、死の瀬戸際に立っていた。あの刃から私を引き戻そうと念じるかのように、ジーナの青い瞳が私を射すくめていた。その直後、アルファ・ディミトリの声がすべてを切り裂いたのだ。

そして今、番兵たちは私を解放していた。

拘束の手が解かれた両腕は、奇妙なほど軽く感じられた。膝から崩れ落ちそうになるのを、力任せに踏みとどまる。私はまだ息をしていて、まだ自分の足で立っていた。死ぬはずだったのに死ななかった女をどう扱えばいいのか分からず、周囲の群衆がざわめき、揺れ動く。

その時、ジーナが駆け寄ってきた。

数瞬前まで自分を押さえつけていた番兵たちを押し退け、彼女は躊躇なく人混みをかき分けた。瞬く間に私の元へ辿り着くやいなや、肺の空気がすべて押し出されるほど激しい力で抱きしめてきた。彼女の心臓が、私の胸を打つように激しく脈打っている。その両手は狂おしいほど目まぐるしく動いた――私の肩を、腕を、顔を確かめ、まるで戦場を査定する戦士のように傷がないかを探る。

「怪我はないの？」言葉が重なり合い、早口で零れ落ちる。「あいつらに触られた？ 大丈夫なの？ レイヴ――スカーレット――くそっ、本当に無事なの？」

私は笑ってしまった。自分自身、その声に驚くほどだった。ひび割れて震える笑い声。「ここにいるわ」彼女の肩に顔を埋め、私は囁いた。「私はまだ、ここにいる」

彼女は私を見つめられるだけの距離を取り、両手で私の頬を包み込んだ。その青い瞳は涙で潤み、顎は硬く引き結ばれていた。ほんのわずかな尊い時間、私たちはただ見つめ合った。あの門をくぐってからのすべてが、言葉を交わさずとも二人の間を駆け巡る――劇薬、引き離された瞬間、地下牢、そしてこの処刑台の広場。そのすべて。彼女はこの世界で私に残された唯一の不変の存在であり、今もこうして側にいてくれた。

けれど、それ以上の猶予は与えられなかった。

小さく咳払いをする音が響き、私たちは動きを止めた。ゆっくりと振り返ったその時、彼が目に入った。

アルファ・ディミトリが、私たちの前に立っていた。その顔色は依然として青白かったが、その肉体はアルファの血を引く人狼に相応しい、圧倒的な威厳を放っていた。

ジーナの体が瞬時に反応した。背筋が伸び、肩が張られ、私の顔から手が離れる。狂おしいほどの動揺は一瞬で消え去り、自らのアルファと対峙する戦士としての硬直した姿勢に取って代わられた。私自身も、抗う間もなく頭を垂れていた。ルーカンのような男と何年も暮らしていれば、誰だってそうなる。その自覚が胸を焼いた。この場所でさえ、今この瞬間でさえ、私の心のどこかは、すべてのアルファがルーカンと同じように私を扱うのではないかと怯え続けていた。

アルファ・ディミトリは数歩離れた位置に立ち、誰よりも高くそびえ立っていた。その翠の瞳が、直立不動のジーナ、わずかに頭を垂れる私、そして周囲に居残る群衆を順に見渡していく。彼は私たちの再会に言葉を挟むことはしなかった。ただ、慌てて駆け寄ってきたダークムーン女史へと視線を向けただけだった。

「何でしょうか、アルファ」彼女は深く頭を下げて言った。

「彼女の部屋を用意しろ」彼は命じた。口を開いて言葉を発するたびに、何か貴重なものを削り落としているかのような重い声だった。「俺の隣室だ。今日から、彼女を俺の専属治癒師とする」

胃の底がすうっと冷たくなった。

ダークムーン女史が私に向き直る。その瞳は、仕事上の疑念よりも遥かに冷酷な光を宿して細められていた。「ついてきなさい、スカーレット・ベイン」

彼女がその偽名を口にする響きだけで、私の腹の底が嫌な音を立てて軋んだ。

ジーナが最後にもう一度、私の手を強く素早く握りしめた。その指先がわずかに震え、そして離れる。その瞳は、アルファの前で声にできないすべてを物語っていた。生き延びて。見張っているから。私はまだここにいる。

私は一度だけ強く握り返した。そして踵を返し、ダークムーン女史の後を追った。

城内を抜ける道のりは、以前よりも果てしなく長く感じられた。両脇を番兵に固められ、人々は今やあからさまに私を凝視していた。広場で処刑されかけた挙句、突如として引き上げられた短い赤毛の女を、誰もが見つめている。私は視線を落としながらも、頭だけは高く保ち続けた。スカーレット・ベイン。一歩踏み出すたびに、その名を心の中で繰り返す。

私たちはまず治癒師区画へと向かった。ダークムーン女史は、私がわずかな荷物をまとめる姿を無言で見つめていた。準備が終わると、彼女は蛇の猛毒よりも陰湿な声で口を開いた。

「あの方にどんな妖術を使ったのかは知らないけれど」彼女の視線が鋭く私を射抜いた。「私はあなたを信用していないわ。年貢の納め時は必ず来るわよ、小娘。私の言葉を覚えておきなさい」

私は何も言わなかった。何を言えというのか。彼女は私がアルファを言いくるめたと信じ込んでいる。群れの者たちも同じように信じるだろう。彼を治療したことは、奴らの目には私をより危険な存在たらしめただけに過ぎなかった。

彼女はそれ以上言葉を発することなく、私を新しい部屋へと案内した。

以前の狭い部屋よりは広かったが、それでも質素な造りだった。まともなベッド。頑丈な造りであろう窓を覆うカーテン。建物そのものよりも古びて見える、ひび割れた革張りの肘掛け椅子が置かれた小さな寛ぎの場。私はダークムーン女史と番兵たちが立ち去るのを待ち、それから動き出した。

まず正面の扉へ向かい、鍵をかけた。取っ手を回して確かめ、もう一度鍵を締め直し、さらにもう一度確認する。カチリという確かな感触が手に伝わるまで、指先を止めることができなかった。それでも、安心には程遠かった。

疲労が重くのしかかり、足が小刻みに震え始める。

最後にまともな休息を取ったのは、一体いつだっただろうか。

膝が崩れ落ちる寸前で、私はようやくベッドへと倒れ込んだ。服を着たまま、焼け爛れた首元にはスカーフを高々と巻きつけたまま毛布を引き上げ、手は無意識に下腹部へと向かい、守るようにそっとそこへ重ねられた。

眠りは瞬く間に私を呑み込み、目を閉じても夢すら見なかった。意識を手放す寸前でさえ、自分が途方もない窮地に陥っていることだけは理解していた。

カチリと、扉の開く音がした。

私の目は瞬時に見開かれ、思考が追いつくよりも早く体が跳ね起きていた。血管にアドレナリンが一気に駆け巡る。心臓が早鐘を打ち、息が浅くなる中、全身の神経が警鐘を鳴らしながら暗がりを見渡した。

もう一つ、扉があったのだ。

以前は目に入らなかった。あるいは、あまりの疲労に気づくことすらできなかったのか。その扉は今や開け放たれ、アルファ・ディミトリの居室であろう空間へと直接繋がっていた。

背後の窓から差し込むかすかな月光を浴びて、長身の影がその扉の間に佇んでいた。

アルファ・ディミトリ。

彼は何も言わなかった。ただそこに立ち、暗闇の中でその深緑の瞳をじっと私に向けていた。

そして私は、背筋が凍りつくような絶望とともに悟った。幾重にも施した厳重な鍵など、何の意味も持たなかったのだと。

侵入するための道は、最初から別の場所に開かれていた。