第4章: 深緑の瞳

部屋を完全に横切るよりも早く、私の両手は彼の胸元へと伸びていた。

胸の奥深くから温もりが激しく湧き上がる。それは審査室で見せた時よりも遥かに熱く、鋭かった。私は持てる力のすべてを彼へと注ぎ込む。私の能力は躊躇うことなく応え、彼の血液を、内臓を、そして機能停止に陥りかけているあらゆる場所を駆け巡って損傷を追った。

思考を巡らせる猶予などない。ただ、治療を施すしかなかった。

数分もしないうちに、額から汗が噴き出す。

冷たい硬い石畳に膝をつき続け、背中が激しく軋む。手の関節の芯が焼けるように痛んだが、それでも私は力を注ぎ込み続けた。

「逝かないで。私と一緒にいて。息をして。ただ息をするのよ……お願い」私は息の下で小声で祈り続けた。

彼の体が私を拒むように激しく抗う。だが私はそれ以上の力で押し返し、自分の中に眠っていたことすら知らなかった限界の力を振り絞った。

部屋は次第に暗さを増し、蝋燭の火が短くなっていく。視界の端が白く霞み始めた。

その時、私は違和感の正体に気づいた。

これは毒ではない。

この損傷は、外からの毒撃によるものとは異なっていた。それよりも遥かに古く、深い場所から蝕んでいる。

彼自身の内側で、何かが独りでに崩壊していっているのだ。極限にまで達してしまった病。おそらく床に転がっていた薬湯は、それを抑え込むためのものだったのだろう。

胃の奥が嫌な感覚で締めつけられる。

まずアルファの呼吸が変わり、次いで指先の下で脈打つ細い糸のような鼓動が力強さを増していった。彼の胸が大きく波打ち、私は残された最後の力を振り絞って強く押し当てる。

彼の瞼が開き、私の唇から小さく息が漏れた。

息を呑むほどに美しい深い森の緑。その瞳が、私の顔をじっと見据えた。

私は彼の上に膝をついたまま、両手を胸に置いた状態で疲労のあまり小刻みに震えていた。いつの間にか零れ落ちていた涙が頬を濡らす。

彼の視線は私から離れなかった。彼は、生きている。

二人とも身じろぎ一つせず、冷たい沈黙が部屋を満たした。今にも私の額が彼の胸へと崩れ落ちそうになったが、間一髪で堪えた。けれど無情にも、その努力もすべて水泡に帰す。

激しい音を立てて扉が蹴破られた。

番兵たちが雪崩れ込み、怒号が部屋を埋め尽くす。

「奴が毒を盛ったぞ！」先頭の番兵の叫びが空気を切り裂いた。「流浪者だ！ アルファを殺害しやがった！」

背後からさらにいくつもの声が反響する。部屋は瞬く間に人で溢れかえったが、私は依然としてアルファの傍らに膝をついたままだった。手も、彼の体の上に置かれたままで。

「倒れているのを見つけただけです」私は必死に訴えかけた。掠れた声しか出ない。「私が治したのです。この方は死にかけて――」

誰一人として聞く耳を持たなかった。

人混みをかき分け、ダークムーン女史が姿を現した。その鋭い眼差しが惨状を捉え、そして私へと突き刺さる。

彼女の顔が怒りに歪んだ。「やっぱりね。私が自らこの流浪者に気つけ薬を届けさせたのです。アルファを暗殺するために潜り込んできたのだわ。余所者に門戸を開けば、こうなるのよ」

部屋中に同意と怒りの怒号が渦巻き、無数の指先が私を一斉に指弾した。

私は叫び続けた。声を限りに張り上げる。「アルファはご病気なのです、私が連れ戻したのよ！ 見て、息をしているわ。目を覚ましているじゃない――」

さらに言葉を続けようとしたその時、左目の端を引き攣らせるような傷痕を持つ長身の男が足を踏み入れ、私の喉からは完全に言葉が失われてしまった。

喧騒が一瞬で静まり返り、誰もが私と同じ圧迫感を抱いたのだと悟った。その謎めいた男は、あたかも私たちが吸う空気さえも自分が支配しているかのように堂々と群衆をかき分けて進み出た。床に倒れるアルファを見下ろし、私を一瞥し、そして周囲の混乱を冷たく見渡す。

彼が口を開くと、その声が空気を切り裂いた。

「ブラッドファング群れのベータであり、アルファ・ディミトリの副官として命ずる。この流浪者を明日の日没までに斬首に処す。沙汰を待つ間、地下牢へ連行しろ」

膝から力が抜け、指先から腕へと冷気が駆け上がり感覚が失われていった。世界がぐらりと傾く。何か言おうとしたが、喉が固く閉ざされて声にならない。

状況を飲み込む間もなく、番兵たちに両腕を掴まれ、乱暴に引き起こされた。扉へと引きずられていく私の背中を、アルファ・ディミトリの翠の瞳が追っていた。体はまだ動かせないほど衰弱しているようだったが、彼は何も言わず、ただ私を見つめていた。

救い手を演じた結果が、これだった。

番兵たちに引きずり出され、私は地下牢の暗闇の中へと放り込まれた。

見渡す限り冷酷な石壁に囲まれていた。どれほど自分の体を抱きしめても、冷気は骨の髄まで染み込んでくる。松明の灯りは、牢獄の隅まで届きすらしない。私が破滅へと落ちていく姿を見届ける番兵一人すら置かれず、こうして私の最後の夜は過ぎ去ろうとしていた。

奇跡的に開いてくれないかと鉄格子を見つめて立ち尽くしていたが、やがて足の力が尽きた。壁を滑り落ちるようにして、汚れた藁の上にへたり込む。膝を抱え込み、片手をそっと下腹部へと押し当てた。

……赤ちゃん。

自らを枯渇させるほど限界まで力を使ってしまった。それが胎内の小さな命にどのような影響を及ぼしたのか、確かめる術も、尋ねる相手もいなかった。

ゆっくりと円を描くように腹を撫でながら、我が子の無事を守ってほしいと、私は月の女神に何度も囁き祈った。

その瞬間、涙が堰を切ったように溢れ出し、醜い嗚咽となって石壁に反響した。外縁領地のどこかで何も知らずにいるジーナを想って泣いた。明日死ぬ運命の母親の元に宿ってしまった不憫な我が子を想って泣いた。かつての自分と、檻から抜け出すことすら叶わない見知らぬ今の自分を想って泣いた。

スカーフの下で首筋が焼けつくように痛む。腕が疼き、頭が激しく脈打つ。飢えが胃を苛み、疲労が骨を軋ませた。

私の人生は、こんなふうに幕を閉じるのだ。

その夜、眠りが私を訪れることはなく、朝を迎えた時、前夜よりもさらに覚悟は定まっていなかった。

番兵たちが迎えに現れた。私は引きずられる前に、自らの足で立ち上がった。服の皺を伸ばし、焼け爛れた首元を隠すスカーフを高めに巻き直すと、しっかりと前を向いて歩き出した。今日、誰かに打ちのめされた姿を見せるつもりは毛頭なかった。

城内を抜ける道のりは果てしなく長く感じられた。人々はじっと見つめ、私の一挙手一投足に囁き声が付きまとう。それでも私は視線を正面に据え続けた。手は無意識に腹部へと伸びそうになる。

広場に出ると、私の最期を見届けようと熱狂する群衆が待ち構えていた。

けれど、私の目は真っ先にジーナの姿を捉えた。

彼女は最前列に立ち、その青い瞳を私に射ち据え、顎の筋肉が引き攣るほど強く食いしばっていた。ジーナが私の死をただ黙って見届けるはずがない――私の見立ては間違っていなかった。彼女は私に近づこうと、人々を力尽くして押し分け始めた。

番兵が彼女の腕を掴んだが、彼女は猛然と抗った。「離しなさいよ！ 私の妹なのよ――」

別の番兵が立ちはだかる。「邪魔をすれば貴様も道連れだ」

ジーナはなおも狂おしい形相で暴れ続けた。

その姿を見るだけで胸が張り裂けそうだったが、それでも視線を逸らすことはできなかった。

「ジーナ！」私は叫んだ。思いのほか声がひび割れて震える。「やめて。お願いだから、やめて。私……もう耐えられない。お願いだから止まって」

彼女の動きが止まり、その瞳が痛切に私を見つめた。彼女の顔の中で何かが砕け散り、私の無言の訴えを悟ったかのように抵抗をやめた。番兵たちに押さえ込まれながらも、彼女の視線が私から外れることはなかった。

ベータが一歩前へ出た。その瞳には一切の感情が宿っていない。

「我らの法に基づき受け入れられたこの流浪者は、アルファ・ディミトリの暗殺を企てた。その大罪により、処刑に処す。これはブラッドファング領地に生きるすべての者への警告であり見せしめである。肝に銘じるがいい！」

彼が番兵たちへ合図を送った。

最後の悪あがきだったかもしれないが、口から飛び出す言葉を止めることはできなかった。「私はあの方を救ったのよ！ 息絶えかけていたのを見つけたの！ アルファはご病気で、私が部屋に入る前から内側が蝕まれていた！ 私は力を使ったの！ 今あの方の心臓が動いているのは、あの部屋で私が手を尽くしたからよ！」

群衆の数人の表情が揺らいだが、判決を覆すには至らなかった。この者たちの目には、私は今なお卑劣な人殺しにしか映っていなかった。

ベータは苛立たしげに足先で床を打ち鳴らし、再び合図を送った。

私は台座へと引き据えられたが、抵抗はしなかった。ただジーナを見つめ続け、意識して腹部にそっと手を添えた。私の人生で本当に大切だった、ただ二人の存在だけに意識を集中させて最後の呼吸を迎えようとした。

番兵たちが処刑の太刀を構えた時、私は静かに目を閉じた。

その瞬間、声が響き渡った。

「その者を解放しろ！」

私の目がカッと見開かれた。

広場の端に、アルファ・ディミトリが立っていた。その顔色は青白く、立つことすらおぼつかない体をかろうじて支えながら。

番兵たちを従えて彼が進み出ると、群衆は左右へと割れた。彼は自らのベータの前に立ち、長い間、冷徹に見据えた。そして私へと視線を巡らせる。

「この命に背かぬ限り、今日首を落とされる者は一人も出さぬ。この流浪の女は、俺個人の庇護下に置く。彼女は俺の新たな専属治癒師だ。指一本触れることは許さん」

彼の威厳ある声が、広場中に轟き渡った。

そして、その深緑の瞳が、再び私へと据えられた。