第4章

アルファ・アーサー：

満たされた感覚が全身を包み込み、心の中は歓喜でいっぱいになった。

しかし、私に向けられた彼女の眼差しは怒りと憎しみに満ちていた。だが、そんなことはどうでもいい。刻印を刻むことで、ついに私は望みを果たしたのだ。これで彼女が逃げ出せないことは分かっている。彼女は私のルナになり、私は彼女を二度と自分の側から離れさせはしない。

私が唇を彼女の唇に近づけると、彼女は顔を横に背けた。あごに指を強く押し当て、その顔をこちらに向き直させると、私は彼女の唇に優しいキスを落とし、彼女を解放してベッドから出た。

彼女はベッドの上で身を丸め、すすり泣く声が聞こえる中、その爪で私の枕を強く握りしめていた。

頭の中で、私の狼が叫んだ。「つがいだ！ ついに俺たちのつがいを見つけたぞ！ 誰にも彼女を奪わせはしない！」と、興奮で尾を振っている。

奴はずっとつがいを欲しがっていた。そして、これほど美しいつがいを与えた私を、とても誇りに思っているのが分かった。

先ほど部下たちが彼女を連れ込んできた時、彼女を自分のものにするという考えを一瞬躊躇うかもしれないと一考した。しかし、彼女に近づけば近づくほど、彼女を手元に留め置きたいという欲求が強くなっていったのだ。だからこそ私は彼女に刻印を刻み、他のどんな男も近寄らせないよう、自分の縄張りを主張（所有宣言）した。この俺はアルファ・アーサーだ。望むどんな雌狼でも手に入れることができる。

ドアをノックする音が聞こえ、私の意識は誕生したばかりの新たなつがいから逸れた。何者かと応対するため、私は何気なくドアへと向かった。公務の要件だろう。

ドアを開けると、部下の一人と目が合い、私はわずかに眉を跳ね上げた。「今度は何だ？」

頭を下げて、部下が告げる。「アルファ、クロエとおっしゃる方が面会を求めております」

混乱から額に皺を寄せ、私は頭を後ろに傾けた。「クロエとは誰だ？ 何の用だ？」その名前の響きから、それが女性であることだけはすぐに察しがついた。

「エララ様の情報をくださったお方で、報酬を受け取りに参られたとのことです」その言葉で、私は自分の約束を思い出した。

約束を果たすため、私はクロエという女（名が何であれ）に会いに応接室へと足を進めた。

「アルファ・アーサー、お初にお目にかかります」明るい笑みを顔に貼り付け、彼女はしとやかに言った。

初めて会った日とは、少し印象が違っていた。私の屋敷に着てきた黒のショートドレスのせいかもしれない。パーティーかディナーのデートから帰ってきたばかりのようだ。「お前の忠実な報告に対する報酬として、何を望む？」私は首を少し傾げ、彼女の返答を待った。

彼女は私の全身に視線を走らせ、間近へと近づいてきた。「アルファ、報酬としてルナの座を頂戴したく存じます」

瞬時に、私の拳が固く握りしめられ、歯が強く噛み合わされた。私の愛妾（側室）になる価値すらなさそうな分せいで、よくも私のルナになりたいなどと言えたものだ。そんな要求をするなど、一体自分が何者だと思っているのだ？ その匂いからして、彼女はガンマとベータの間に生まれた存在に過ぎない。その静脈にはアルファの血など一滴も流れていないのだ。

「アルファ！」彼女の声が私の頭の中に響き渡り、意識を引き戻した。「一度口にした撤回はなさらないというお約束をお忘れなきよう。私は契約を果たしました。今度はアルファが約束を果たす番です」彼女は下唇を噛んだ。

これまでの人生で、二者択一の板挟みに陥ったことなど一度もなかった。私は自分の言葉を撤回するような男ではない。なぜなら、私の言葉こそが最大の誓約だからだ。パックの者たちも、その点において私を強く信頼し、尊敬してくれている。

私にはすでにルナと宣言したい相手がいる。しかし今、目の前には別のルナになりたがっている女がいる。これをどう解決すればいい？

「アルファ、それでは失礼いたします。お約束が間もなく果たされるのをお待ちしております」クロエはそう囁くと、頭を下げて退出していった。

私は鼻で息を吐き、身体を揺らして失笑した。指を額に当て、どうすべきかと考えが頭を巡る。「これは自分一人では解決できん。ベータから知恵を借りる必要があるな」独りごち、寝室へ戻ろうとしたその時、部下の一人に呼び止められた。

「アルファ、アルファ・ブレイドがお見えです」護衛が告げると、即座に私の鼻筋に不快感の皺が寄った。

「あの野郎が何の用で俺の家にいる？ 今度は一体何を企んでいるんだ？」アルファ・ブレイドと最後に目を合わせたのは、首領（アルファ）たちの集会で激突した時以来だ。

奴のパックと私のパックは不共戴天の宿敵であり、交わることは決してない。交われば最後、戦争は避けられないからだ。

「アルファ・アーサー！」奴が侮蔑を込めて私の名を怒号する声が聞こえ、私の狼が激怒して唸りを上げた。

「俺のパックに何の用だ、このうすのろが」奴を指差し、私は吐き捨てた。「俺が貴様の体に刻んだ傷跡だけでは、メッセージとして不十分だったようだな」

「自分が所有しているものがここになければ、誰が好んで自分の強大なパックを捨てて、貴様の息の詰まるような屋敷に足を運ぶか！ 俺のものには二度と手を出すなと警告したはずだぞ」怒りで顔を歪ませ、奴は目を細めた。

「俺の屋敷にあるものは、貴様が薄汚い手を引こうとしないビジネスに至るまで、何一つとして貴様のものなどない」奴が私のパックにやってきた理由はそれしかないと分かっていたが、その件はすでに片がついている。

俺たちは何年もヒルストーン・エンタープライズの所有権を巡って争っており、その裁判は未だに続いているのだ。ならば、一体なぜ奴が俺の家にいる？

奴の視線が部屋の隅々に走り、失われてもいないものを探していた。「奴はどこだ？ 今すぐ翼の下から彼女を解放しろ。さもなければ、貴様の浅ましい首をその汚らわしい胴体から引きちぎってやる」奴は拳を固く握りしめ、怒りに任せて私の壁を殴りつけた。

私は苛立ちから目を閉じ、固唾を呑み込んだ。奴の存在そのものが鼻につき、用件を済ませて早く立ち去ってほしかった。ポケットに手を突っ込み、言った。「誰のことを言っている？ 俺の家に貴様のものなど誰一人として存在しない」

「貴様のその汚らわしい屋敷に俺の『運命のつがい』がいる。俺は彼女を連れ戻しに来たのだ」

周りに誰かいないかと視線を巡らせる。「俺の元に貴様のつがいなどいない。犬のように吠え終わったら、とっとと失せろ」背を向けて立ち去ろうとしたその時、奴の最後の言葉に足が止まり、振り返った。「貴様の運命のつがいとは誰のことだ？」今聞いた言葉の真偽を確認する必要があった。

「エララが俺の運命のつがいだ。俺は彼女を自分のパックへ連れ戻すために来た」奴がその言葉を繰り返すと、私の全身はショックで凍りついた。