3.彼と食事

　送ってもらった日から一ヶ月ぐらいが経った。

　いつもは十七時くらいにお迎えに行けるんだけど、いつもよりも遅くなってしまって十八時になっていた。

　保育園の門の前で久しぶりに彼とばったり会う。

「この前、あ、もう一ヶ月前になりますけど……。あの時は送ってくださり、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ、トイレを貸してくれて、ありがとうございました」

　お互いに深々とお辞儀をする。

　教室まで行き、いつものように帰る準備をして玄関へ。

「柚希ちゃんの家にまた行きたい！」

　斗和ちゃんが玄関で突然言いだす。

「斗和、もう夜ご飯の時間だから、また今度ね」

　と、彼が穏やかな口調で言った。

　――えっ？　また今度？　

　その言葉に敏感に反応してしまったけれど、ただとりあえず、娘を帰る気持ちにさせるためだけに言ったのかな？

「柚希ちゃんと遊びたい！」

「私も斗和ちゃんうちに来て欲しい！」

　子供たちが一致団結して口々に言う。しばらく続きそう。

「江川さん！」

「はい！」

　不意に彼に名前を呼ばれ、私はドキッとした。

「お時間あればなんですけど、すぐ近くにある公園に行きませんか？」

「……そうですね、ちょっとでも遊べば本人たち満足しそうですしね」

　日が落ちてきて、少し寒いから本当にちょっとだけ遊ぶ感じかな？

　二十分後。何度も子供たちに声をかけたけれど、彼女たちは、ジャングルジム、ブランコ、滑り台、シーソーを何回も順番に繰り返し、ずっと「あともうちょっとだけ遊ぶ！」と言い、遊び終わる様子がない。

　あぁ、これ、ご飯作る時間なくなるやつだ。今冷凍のおかずのストックもない。この後適当にお惣菜買って今日はやり過ごそうかな？　そろそろ半額シール貼られる時間だろうし。

「江川さん！」

「はい！」

　本日名前を呼ばれるのは二回目。

　二回目だけど呼ばれた時にドキッとするのは変わらず。

「ご飯、準備されてたりします？」

「いえ、今日はもうお惣菜買って過ごそうかなと」

「じゃあ、どこか食べに行きませんか？」

「えっ？」

　――何これ、夢？

　お誘いにのった。

「とりあえず、自転車をうちに置いてきますね！」

「いや、車に乗せますよ！」

　そんなこと、イケメン人気俳優に、二度もしてもらうだなんて。

　頑なに拒否をして、娘を後ろに乗せ自転車を漕いだ。

　自転車を走らせていると、彼の車が横を通り過ぎていく。

　家に着くと、すでに彼の車が停まっていたから、自転車から降りるとすぐに乗り込んだ。

「何か食べたいものありますか？」

「食べたいもの……。柚希、何か食べたいおかずある？」

「ハンバーグと、スパゲティと、オムライスと、あとね、お肉！」

「分かりました！　じゃあいっぱい食べられる場所に行きましょう！　場所は、僕が選んで大丈夫ですか？」

「はい、むしろお願いします！」

　どこに行くのかがとても気になった。

　すごい稼いでそうだし、高級なレストランだろうか。そういうの慣れていないから、場違い感が凄くて、その場から浮いちゃったら、どうしよう。

　そそくさと帰るわけにも行かないだろうし。

　そんな不安を抱いていたけれど、たどり着いた場所は、想像していない場所だった。

　着いたのは『ファミリーレストラン FUWARI』。ここは、お手頃な価格でメニューが豊富。

　駐車場に車を停め、外に出た。

　柚希と斗和ちゃんが仲良く手を繋ぎ、とてもはしゃいでいる。

「子供たち、楽しそうですね」

　彼は優しい眼差しで子供たちを見つめている。

「そうですね！」

　私も一緒に子供たちを見つめていた。

　店内に入ると、肉を焼いたような匂いが充満していて、お腹がすく。夕食の時間だから結構混んでいたけれど、空席がちょうどあり、すぐにウェイトレスさんが案内してくれた。

　ボックス席。私と柚希、彼と斗和ちゃんがそれぞれ隣同士に座る。

「先に選んでください」

　彼からメニューが載っているタブレットを受け取り、私は柚希と画面を覗き込んだ。柚希はすぐに「これが良い！」と、お子様ランチを指さした。

　私はどうしようかな？

　久しぶりの外食だし、とても迷ってしまう。

　お子様ランチには柚希が食べたいって言ってた、ハンバーグとオムライスがちょうど両方ある。確かさっき、スパゲティも食べたいって言ってたっけ？　ちょっと分けてあげようかな？　私はスパゲティナポリタンにした。肉も食べたいって言ってたけれど、ハンバーグって肉だよね？

　斗和ちゃんもお子様ランチにして、彼はチーズハンバーグセットを選んだ。

　全てが揃い、みんなそれぞれ食べ始める。

　子供たちは終始機嫌がよくて、平和なご飯タイムになり、安堵した。

　でもご飯中、少し気になることもあった。

　近くに座っていた家族がコソコソ話しながら、ちらちらとこっちを見ていた。

　――あ、そっか。

　私はすぐにその理由が分かった。

　きっとあの人たちは、彼、『生田蓮』を見ている。食事中はマスクを外しているから、彼の正体がはっきり分かる。

　彼は、子育てで仕事の量を減らしているとはいえ、それでもメディアへの露出は多く、人気は衰えない。

　それどころか、最近、彼が出ている映画が公開された。それが今、あちこちで宣伝されている。私はプロモーションの予告動画しか見てないけれど。

　大人気漫画が実写化されたもので、アクションシーンが豊富な時代物の映画。その中で彼が演じた役は、爽やか系な俳優が演じるヒーロー役と対峙する、ブラックすぎる俺様系の悪役だった。すらっとして高い身長と、クールな顔つきがその役を一層引き立てていた。彼は演技が上手いから、リアルな彼も、そんなふうにブラックな性格ではないのか？と思える雰囲気だった。

　けれどリアルはとても謙虚で礼儀正しい。

　そのギャップがより好印象。

　私は家に送ってもらった日から、彼に詳しくなり、隠れファンのようになっている。

　

「気になります？　すみません」

「えっ？」

　彼は、ちらちら見てくる家族に視線を一瞬だけ移し、目配せした。

　――私があの家族の視線を気にしていること、気がついてくれたんだ。

「生田さんこそ、大丈夫ですか？　私といるせいで、変な噂が立ったりしません？」

「いや、僕はこういうの慣れてますし、大丈夫ですよ！　それに、噂なんて気にしないですし。別に悪いことしてるわけじゃないので」

　私がもしも彼の立場だったら、すごく気にすると思う。小さな噂も俳優として人前でお仕事をしている彼にとっては、時には致命的。下手したら仕事がなくなってしまう原因にもなりかねないし。

「気にしない」って言葉は気を遣って言ってくれたのかもしれないし、本音なのかもしれなくて、分からない。けれどなんだか一緒にいると、優しさと共に彼の強さも感じる。

　こっちを見てくる家族は先に帰った。

　心が軽くなった。

　自分の分を食べ終えてから、柚希が食べきれなかったお子様ランチのおかずも全て食べきる。

　最後は、四人で声を合わせて「ごちそうさまでした！」と言った。

　子供たちは満足した様子。

　彼が先にレジへ行き、全ての支払いを済ませる。

　私は財布をだし、自分たちが食べた分のお金を彼に渡そうとした。

「いや、お金出さなくていいよ！」

「いや、出します！」

　出さないといけない。

　だって、私と彼はそんなに親しいわけではないし。

「出さなくてもいいよ！」

「受け取ってください！」

　言葉は平行線のまま。

「じゃあ、僕が支払った見返り？として、ひとつ、お願いしてもいいですか？」

「はい、是非！　私に出来ることなら」

「また、一緒にこうやってご飯食べに行くの、お願いしても良いですか？」

　――えっ？　えーっ！！

　確かに私に出来ることですけど。

　そうして私たちは、子供たちのお迎え時間を合わせ、そのまま一緒にご飯を食べに行くようになっていった。

　そして、彼と連絡先の交換もした。