第７話：檻と呪いと……

肌を刺すような硬質な冷たさが、うなじから脳へと突き抜けていく。

ヴィラ・ディ・カリゴラの夜は、深い海の底のように静まり返っていた。

バルコニーから吹き込む風が、薄い夜着を冷たく揺らす。私は窓際の石柱に顔を押し付けられるようにして固定され、背後から放たれるダンテの圧倒的な威圧感に、指先ひとつ動かすことができずにいた。

私のうなじに無慈悲に押しつけられているの物は、漆黒の自動拳銃Ｃｚ75の銃口。微かな火薬と機械油の匂いが、死の予感をより鮮明なものに変えていく。背後でカチャリと撃鉄を上げる、死を呼ぶ乾いた金属の摩擦音が私の鼓膜を打ってきた。

「……お前は、何を見た？」

ダンテの声は、深淵の底から響く葬送の鐘のようだった。

バルコニーから差し込む青白い月光が、私たちの不気味な影を床に長く伸ばしていく。私の背中に、彼の強靭な肉体の熱が押し当てられ、同時にうなじに突きつけられた銃口が、一瞬の容赦もなく私の生存本能を凍りつかせていた。

彼の瞳の奥に揺らめくのは、数えきれないほどの命を奪い、血の海を渡ってきた者だけが宿す、底なしの虚無と狂気だった。

――答えなければ殺される……。

私は震える唇を必死に動かし、掠れた声を絞り出した。

「み……見たわ……。あの銀のトレイの上にあったもの。私の母の形見のペンダントよ！」

一度声が出てしまえば、あとは留まることなく言葉がこぼれ出た。

「なぜ、あなたがあのペンダントを持っているの!?　あれは、あの雨の日に奪われたものなのに！」

その瞬間、うなじに押し当てられていた銃口がの圧が緩んだのを私は感じ取った。

背後にいるダンテの呼吸が一瞬だけ止まり、自らが聖域のように守り抜いてきた過去を侵されたことへの怒りと、決して暴かれてはならない秘密を晒されたことへの恐怖で、その強靭な精神がほころびを生じさせているようだった。

「……お前は……それを……」

「ええ、憶えているわ！ 忘れることはなかった！　あの雨の記憶を……」

私は彼の右手首に刻まれた、あの三日月形の傷痕を思い浮かべながら言葉を続けた。その傷痕は、かつて名も知らぬ少年を救おうとした私の未熟な善意が刻みつけた消えない刻印だった。

「あなたが……あの時の少年なの？ 私が父に内緒で助け、温かなスープを飲ませたあの子なら、なぜ私にこんな仕打ちをするの!?」

背後から、ダンテの激しい動揺が伝わってくる。彼は銃を握っていない左手で、私の髪を強引につかみ、引きずるように私の顔を無理やり背後へと引っ張った。

「痛い！　離して！」

「……黙れ！　その口で、あの日を語るな」

ダンテの顔が至近距離に迫っていた。

月光に照らされたその表情は、絶望に満ちた獣の呻きへと変わっており、銃口は今や、私の側頭部へと移動し、逃げ場のない死を宣告し続けている。

「お前は何も知らない。ヴァレンティーノの娘として、何も知らずに温室で育てられた小鳥に、この地獄の何がわかる！ あの日、俺が何を失い、どれほどの血を流してこのテスタ・ネーラの頂点まで這い上がってきたかを！」

彼は私の顔にその顔をこすりつけんばかりに近づけた。至近距離で漂う、白檀と柑橘が混ざり合った、歪なほどに鮮明な香りがこんな時なのに鼻孔をくすぐり、脳裏にあの少年の優しい面影を形作っていく。

「お前の父親――ヴァレンティーノの現当主は、ただの『没落した貴族』などではない。あいつは……俺の家族を、俺の人生を……いや、大勢の一般人を一枚の証文のために売り渡した売国奴だ。俺の目の前で両親や近所の人々を処刑し、家を焼き払う合図を送ったのは、他でもないお前の父親だ！」

衝撃的な告白に、私の思考は真っ白になった。

父が、一般人の虐殺に関わっていた？ 誰よりも慈悲深く、私を愛してくれたあの父が、ダンテの家族を殺したというのか。

「……嘘よ。父がそんなことをするはずがないわ……」

「嘘だと？ ならば、なぜあいつは没落を装いながら、テスタ・ネーラの武器庫の暗号を欲しがっていた？ なぜ、ペドロを裏切り者に仕立て上げ、俺の命を狙わせた！」

ダンテの咆哮が、閉ざされた部屋にこだまする。

彼は、私のこめかみに押し当てていた銃口をゆっくりと下げ、代わりに私の胸元、心臓の鼓動が激しく打ち鳴らされている場所へ、あの古ぼけたレモンのペンダントを叩きつけるようにして押し付けた。

「俺は、復讐のために生きてきた。ヴァレンティーノの血を引くすべての者に、同じ絶望を味わせるために。……だが、お前だけは違った」

彼の瞳に、再びあの痛ましい「欠落」が宿る。

「あの日、俺を救ったスープ。俺にこのペンダントを託した指先。……お前だけが、この漆黒の闇の中での唯一の光だった。だからこそ、俺はお前を、ロレンゾという豚のような男から奪い去った。お前を檻に入れ、誰の目にも触れさせず、俺だけの『小鳥』として飼い殺すために！」

「……ッ!?」

――ペンダントを……託した？

そうだった……。私は彼にペンダントを奪われたのではない。私が彼にそれを渡して逃がしたんだ……。

脳裏に浮かび上がった少年の面影は、あの時の情景を正しく描きなおし、そして消えていった。

ダンテは私の髪を離して銃をホルスターに戻すと、私の腰を強引に抱き寄せた。

足枷の鎖が、床の上で激しい抵抗の音を立て、私の逃げ場のなさを嘲笑う。しかし、彼はそれを無視して、私の唇を奪うように深く、残酷に重ねた。

それは愛の誓いなどではない。

お前を一生逃がさないという、呪いの契約だった。

私は、彼の胸を押し返そうとした手を、いつの間にか彼のシルクシャツを掴む力へと変えていた。憎むべき敵であるはずの彼の中に、私だけが救えるかもしれない「孤独な少年」を見てしまったから。

ダンテは唇を離すと、私の耳元に、死よりも重い選択を囁いた。

「選べ、リリー。ヴァレンティーノの娘として、今ここで俺の手によって誇り高く死ぬか。……それとも、名前も過去も捨て、俺の『囚われの女王』として、この檻の中で一生を過ごすか……」

月光が照らし出す、彼の右手首の傷跡。 その傷をつけたのは私であり、そして今、その傷を癒せるのも私しかいないのだ。

私は、足枷の鎖が奏でる絶望の旋律を聞きながら、ひとつの「真実」に辿り着いた。

父が罪を犯したのだとしたら、その娘である私が、この男の狂気を受け止める権利がある。たとえそれが、天国よりも遠い地獄への入り口だとしても。

私は、ダンテの首に手を回し、自分でも信じられないほど静かな声で答えた。

「……檻を閉じて、ダンテ。私は……あなたの女王として、この地獄を生き抜きます……」

ダンテは、勝利した王のような、あるいは救いを求めていた子どものような、複雑に歪んだ笑みを浮かべた。

これが、私たちの「共依存コンディペンデンツァ」の始まりだった。

父の罪……。

その復讐……。

そして幼い日の約束……。

すべての歯車が、血と黄金の音を立てて、最悪の方向へと回り始めた。