マフィアの王が私を選んだ

この豪邸のリビングルームには、突然、張り詰めた空気が漂い始めた。今夜、私の人生を破滅させるための嘘が、まさに仕組まれようとしていた。「まだしらを切るつもりなの、シアラ！？」義姉のシェイナの甲高い声が、静寂を切り裂いた。彼女は、蓋の開いた赤いベルベットの小箱を見せつけた。その中には、ウィルソン家に代々受け継がれてきた真珠のネックレスが、ひときわ目を引く輝きを放っていた。その隣では、義母のエマが私を執拗に責め立て、まるでこの世で最も卑劣な犯罪者であるかのように追い詰めていた。その騒ぎを聞きつけ、書斎の方から足音が近づいてきた。眉間にしわを寄せたギャビンが姿を現し、部屋の中央に立つ私たち三人を見渡した。弟の姿を目にしたシェイナは、すかさず歩み寄り、間髪入れずにギャビンを煽り始めた。「ギャビン、これを見て！ あなたの妻が、亡くなったお父様の形見の真珠のネックレスを盗もうとしたのよ！ 私たちの家族が所有する、何百万ドルもの価値がある宝石を売り払おうとしていたの！」ギャビンはネックレスに目を向け、それから信じられないといった表情で私を見た。彼の顎に力がこもる。「そんなに金に困っているのか、シアラ？ だからといって、僕の家族の形見である真珠のネックレスを売ろうとするなんて……」ギャビンの声は重く、失望に満ちていた。「ギャビン、お願いだから聞いて。私は本当に――」「どうしてこんなことができるんだ！？」ギャビンが私の言葉を遮った。彼の怒りは次第に爆発し始めていた。「お前の両親が亡くなってからの五年間、ウィルソン家がお前を養ってやったんじゃないか！」涙が頬を伝い落ちた。胸の奥深くに、鋭い痛みが突き刺さる。声を震わせながら、私はシェイナとその母親が主張するような卑劣な真似など、決してしていないのだと必死に説明しようとした。しかし、ギャビンの怒りはさらに激しくなるばかりだった。「つまり、お前は母さんと姉さんが嘘をついていると言いたいのか！？」「そういう意味じゃないわ、ギャビン。まずは私の話を聞いてほしいの……」正当な扱いを受けたい一心で、私はか細い声で訴え続けた。だが、ギャビンは私にわずかな弁明の機会さえ与えなかった。「毎月、十分すぎるほどの生活費を渡してやっていた。それなのに、僕の家族に対する仕打ちがこれなのか！？」彼の言葉を聞いて、私は危うく

朝の陽光がメインダイニングの巨大なガラス窓から差し込み、昨夜の恐ろしさとは正反対の、温かな空気を作り出していた。私は扉の前で立ち尽くし、息を呑みながら、まったく想像もしていなかった光景を目の当たりにしていた。昨夜、血だまりの中で冷酷に拳銃を構えていた男が、今はベルベット張りの小さな椅子に腰掛けていたのだ。ニューヨーク中から恐れられるマフィアのボス、ガブリエル・ヴァンスが、小さな皿を手に持ち、スプーンですくったお粥を差し出していた。その目の前では、彼とそっくりな顔立ちをした五歳の男の子が、腕を組んで座っていた。ルカ。ヴァンス邸の小さな王子様だ。「ほら、お口を開けて。ほんの少しでいいから、食べなさい」ガブリエルが声をかけた。その低い声には、隠しきれない疲労の色が滲んでいた。ルカは激しく首を横に振り、挑むような目で父親を見つめた。「僕、食べたくない！ パパ！」「一口だけでいいんだ、ルカ。そんなに難しいことじゃないだろう？」ガブリエルは懇願するように言った。その顔には、途方もない絶望が浮かんでいた。裏社会を支配する男が、自分の幼い息子の前では、まるで無力になっていた。私は何度も瞬きをした。あまりにも大きなギャップだった。この男は、昨夜ほど恐ろしい存在には見えなかった。隣に立っていたハリソンが小さく咳払いをし、私に前へ出るよう合図した。私は呼吸を整え、激しく鼓動する胸を押さえながら、一歩ずつ近づいていった。足音に気づいたガブリエルがこちらに顔を向けた。彼の目が私を捉えた瞬間、先ほどまで漂っていた温かな雰囲気は一瞬にして消え去り、鋭い威圧感を放つ眼差しへと変わった。「お前が息子のベビーシッターに応募した女か？」重厚なバリトンボイスで尋ねられた。「は、はい。ガブリエル様」私は緊張しながら、自分の指をぎゅっと握りしめて答えた。ガブリエルは何も返さなかった。ただ、軽い音を立てて皿をテーブルに置いた。「さっさとルカに食べさせろ」彼は冷たく命じた。私は唾を飲み込み、ルカの座るテーブルへと近づいた。ハンサムな顔立ちの少年は、すぐさま敵意むき出しの目で私を睨みつけた。「僕は食べない！ あっちへ行け！ ベビーシッターなんかいらない！」ルカは甲高い声で叫び、まるで私が最大の敵であるかのように、私の顔を指さした。私は気を悪くしなかった。ギャビンの妻と

私は高さ三メートルはある重厚な木製の扉を、二度そっとノックした。中にいる人物に合図を送ってから、意を決して扉を押し開ける。扉の蝶番が静かに軋む音が響いた。中に入って真っ先に目を奪われたのは、部屋全体を支配する漆黒のインテリアだった。質感のある壁から、希少な木材で作られた執務机、高級な革張りのソファに至るまで、すべてが黒で統一されている。その空間は、持ち主の謎めいた冷酷な人柄をそのまま映し出しているようだった。ガブリエルは巨大な執務机の向こう側に座っていた。蛇のタトゥーが隠れる黒いニットを身にまとい、真っすぐ私を見つめている。私は少しうつむきながら部屋に足を踏み入れた。彼の目をまともに見る勇気などなかった。ハリソンから聞かされた、三階の窓から放り投げられた前任のベビーシッターの話が頭の中で何度も繰り返され、軽率な行動を取らず、自分の立場をわきまえるよう私に言い聞かせていた。「なぜうつむいている？」ガブリエルの低いバリトンの声が、張り詰めた沈黙を破った。「俺が怪物みたいに怖いのか？」どうやら、私が少し怯えていることに気づいたらしい。「い、いいえ、ガブリエル様。何でもありません」私は小さな声で答えたが、視線は相変わらず彼の高級な革靴の先に向けたままだった。ガブリエルは椅子の背もたれに体を預けた。「契約妻としての心得をまとめたガイドブックは読んだか？」「はい、ガブリエル様」私は短く答え、うつむいた姿勢を崩さなかった。しばらく沈黙が続いた。引き出しが開く音が聞こえる。その直後、薄い物を目の前の黒い大理石の机に置く音がした。「これは最初の給料だ。五万ドル」そう言いながら、ガブリエルは真っ黒なブラックカードを私のほうへ滑らせた。利用限度額は無制限のカードだった。ドクン！私は反射的に顔を上げた。目を大きく見開き、カードを見つめてから、息を呑んでガブリエルの鋭い顔へと視線を移した。五万ドル？それは、ギャヴィンが妻だった私に毎月渡していた金額をはるかに上回っている。それなのに、ここではたった一か月、愛らしくてハンサムな男の子の世話をするだけで、こんな大金がもらえるというの？！胸が激しく高鳴った。まるで、真夜中の最も暗い空から星が降ってきたかのようだった。ギャヴィンとウィルソン家の人々に捨てられ、侮辱され、泥棒呼ばわりされ、苦しみばかりを味わわさ

私は自分の部屋に戻ると、ドアにしっかりと鍵をかけ、それからベッドに身を投げ出した。しかし、先ほどルカの部屋で見たガブリエルの執拗な視線が、まだ頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。私のナイトドレスを上から下までなぞるように見つめていた彼の視線があまりにも鮮明に思い出され、胸が妙に高鳴って、なかなか目を閉じることができなかった。「もう、馬鹿みたい……どうしてさっき、あの着物風の羽織を着なかったのよ？」クローゼットの隅に掛けられた、厚手のシルク生地で作られたベストに目を向けながら、私は自分自身に腹を立てるようにつぶやいた。私は長いため息をつき、高い天井を見上げた。「もういいわ、シアラ。明日きちんと集中できるように、今は眠らなきゃ。こんな家で失敗して、命を落とすようなことになったら大変よ」そう自分に言い聞かせ、無理やり目を閉じているうちに、ようやく眠りに落ちた。私は小さくあくびをしながら目を覚ました。スマートフォンのアラームが午前六時を告げたところだった。時間を無駄にすることなく起き上がり、顔を洗って歯を磨いた。部屋を出る前に、私は机の上に置いてある分厚い黒いノートを再び開き、その日の担当業務の詳細を読み返した。実のところ、すでに内容はすべて頭に入っている。それでも、強い不安に駆られ、何度も確認せずにはいられなかった。私を保護し、破格の報酬まで支払ってくれている男性を失望させたくなかったのだ。確認を終えると、私はウォークインクローゼットへ向かった。ところが、『普段着』と書かれたクローゼットを開けた瞬間、思わずその場で固まってしまった。「キッチンで料理をするだけなのに、どうしてこんなに豪華な服を着なきゃいけないの？」きれいに並べられた、短いパフスリーブのシルクドレスを眺めながら、私は不思議そうにつぶやいた。私は諦めたようにため息をついた。「まあ、いいわ。文句を言っても仕方ない。今日の仕事に集中するのよ、シアラ」私が選んだのは、バターイエローの柔らかな肌触りのドレスだった。ノースリーブで、肩には長さを調節できる細いストラップが付いている。私は姿見の前に立ち、自分の姿を確認した。上品なデザインで、胸元もしっかりと覆われている。昨夜のように、ガブリエルに妙な気を起こさせることはないはずだ。私は階段を下りてキッチンへ向かった。豪華なこの屋敷は、まるで住人

寝室の厚いカーペットを擦るような、かすかな足音が聞こえ、私はびくりと目を覚ました。ぎこちなく寝返りを打ち、意識をはっきりさせようとする。すると、ベッドから少し離れた場所に、ガブリエルが硬い表情で立っているのが見えた。「ガブリエル様……」寝起き特有のかすれた声が漏れた。「眠りを妨げてすまない、シアラ」ガブリエルは短くそう言い、私のキングサイズベッドの脇で足を止めた。「ルカを自分の部屋に連れていこうと思っただけだ」「わざわざ移さなくても大丈夫です、ガブリエル様」私は慌てて体を起こしながら答えた。「今夜はこのまま私と一緒に寝かせてあげてください。私はまったく気にしませんから」ガブリエルは一瞬私を見つめ、それから隣で熟睡している少年へと視線を移した。「明日もルカの世話を万全にこなせるよう、十分に休んでおけ」私の返事を待つことなく、彼は身をかがめた。たくましい腕でルカの小さな体を、まるで重さなどないかのように軽々と抱き上げる。私はもう反論できなかった。彼がルカを抱いてドアへ向かうのを、ただ見送った。しかし、彼の姿が完全に見えなくなる前に、夕方からずっと胸につかえていた思いが、突然口をついて出た。「ガブリエル様……少しお時間をいただけますか？」ガブリエルはドアのところで足を止めたが、振り返らなかった。その堂々とした肩の動きから、私に用件を手短に話すよう求めているのが分かった。「私……お話ししたいことがあります」私は勇気を振り絞って口を開いた。「コーヒーを淹れて書斎に持ってこい」冷たい返事だけを残し、彼はそのままドアの向こうへ消えていった。私はベッドサイドテーブルに目を向けた。デジタル時計は午後十一時を示していた。時間を無駄にせず、寝間着を整えると、急いで階段を下りてキッチンへ向かった。全自動コーヒーマシンの電源を入れ、厳選されたコーヒー豆を使って、濃いブラックコーヒーを一杯淹れた。湯気の立つカップを手に階段を上りながら、私はルカを学校に入れる許可をもらうため、どう話せばいいのか必死に言葉を考えていた。ところが、書斎に入り、彼と直接顔を合わせた途端、せっかくの勇気は跡形もなくしぼんでしまった。ガブリエルの支配的な威圧感はあまりにも強く、その場の空気に重く立ち込め、私を苦しめた。私は彼の大理石のデスクに、コーヒーカップをそっと置いた。机の