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第21話
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オーロラと星辰 第25話
奏多は幽霊のように立ち上がり、我に返った時には「オーロラグループ」の屋上に立っていた。冷たい風が乱れた髪を揺らす。足元には深淵が広がっている。かつて彼と凛は何度もここでデートをした。その度に凛は「危ないから縁に近づかないで」と注意してくれた。だが今、彼が縁に立っていても、注意してくれる人はもういない。奏多は星空を見上げ、機械的に腕を上げ、凛に最後の電話をかけた。声は恐ろしいほど静かだった。「凛、最後に一目会いたい。最後だ。もう二度と付きまとわない。ビルの屋上にいる。場所はわかるだろ」電話を切って間もなく、階段から凛の足音が聞こえてきた。奏多が喜び勇んで振り返り、笑顔を作ろうとした瞬間、彼女の傍らに立つ陸の姿が目に入った。笑みは瞬時に凍りつき、無惨なものになった。そうか、復縁の脚本に浸っていたのは、自分一人だけだったんだ。凛は戻ってきてから、一度も自分に笑顔を見せてくれなかった。「凛、一つだけ聞かせてくれ。一瞬でもいい、僕を愛してくれたことはあったかい？」奏多は凛が何か言う前に問いかけた。凛は彼を一瞥し、背を向けて陸の腕に手を回した。「今夜は風が少し強いわね。広報部に伝えて。『神崎グループ前会長、破産によるストレスで自殺』という声明を出す準備を」「わかった。ホットミルクを用意してある。夜も遅い、残りの仕事は俺がやるよ」陸が優しく応えた。去っていく二人の背中を見つめながら、奏多はただ呆然と夜風を飲み込み、朝までそこに立ち尽くした。一年後。凛は蘇芳凛という名で、陸と結婚式を挙げた。花、陽光、虹のアーチ……すべてのものが、ついに凛が夢見ていた通りの幻想的な光景となった。数え切れないほどのメディアがこの盛大な結婚式を記録した。陸は慎重に、凛の指に指輪を嵌め、真摯で深い愛を込めて見つめた。「凛、一生愛してもいいかい？」凛はかつてないほど晴れやかに笑った。彼女はそっと背伸びをして、陸の唇にキスをした。歓声が上がる中、彼女は小さく囁いた。「陸、もうあなたに慣れちゃったわ」陸は珍しく興奮を露わにし、世界そのものを抱きしめるように彼女を抱きしめた。二年後、凛の元に田舎から一通の手紙が届いた。差出人の名はない。ただ淡々とした筆致で、そこで教師として過ごす生活が綴られていた。手紙の最後に
オーロラと星辰 第24話
凛の世界が光と温もりに満たされていく一方で、奏多は底なしの闇へと墜ちていった。苦痛のあまり立ち止まる場所さえなく、空っぽの別荘に戻るしかなかった。別荘の隅には、レイがうずくまっていた。ドアが開く音を聞き、死人のような奏多の顔を見たレイは、一瞬呆けた後、少しずつ笑い声を上げ始めた。「あら、追い出されたの？」奏多が猛然と顔を上げると、その目には殺気が満ちていた。だがレイはさらに嬉しそうに、狂人のような目で奏多を見た。「辛い？もっと辛くなる事実を教えてあげる。西の大陸でのあの取引、覚えてる？」奏多の意識が遠のき、かつて剛とした電話の内容を思い出した。「……本当に交渉だけで済んだと思っているのか？あの体を使って、ヒヒヒ……」レイは続けた。「教えてあげるわ、馬鹿な男。あいつらは最初からあなたのことなんて眼中になかった。契約なんてあなたが思ってるほど順調じゃなかったのよ。高嶺凛よ。彼女が一人で全員を飲み潰したの。最初は酒を吐いてたけど、最後は血を吐いてたわ。向こうの連中がなぜ彼女を『鬼』と呼んだか知ってる？彼女は本当に命知らずだったからよ。それでも彼女は自分の足で立って交渉の場を後にした。そうしなきゃ、神崎グループを守れなかったから！彼女はボロボロの人形みたいになって、病院で胃洗浄を受けて、丸一日かかってやっと命を拾ったのよ！一ヶ月後、動けるようになって彼女が最初に望んだのは、あなたに会うことだった。なのにあなたは何て言った？『君は強引すぎる、僕に笑顔の一つも見せられないのか』って。知ってる？あの時の彼女は、立っていることさえ激痛だったのよ！」奏多が凍りつくのを見て、レイは悪意に満ちた高笑いを上げた。「神崎奏多、彼女はあなたより一万倍も潔白よ！彼女は一度だって体を売ったりしなかった。彼女が賭けたのは、自分の命よ！あなたは何様なの？凛にそこまで命を懸けさせておいて、彼女の靴を磨く資格さえないわ！」レイの罵倒は狂気を帯びていく。彼女は手首の時計を庇うように押さえた。奏多がくれたものだが、凛のものとペアだった時計。これが彼女にとって、自分を慰める最後の品だった。少なくとも自分はかつて凛の敵であり、凛から対等な敵として尊重されていた証だからだ。奏多は全身を硬直させていた。あの電話を受けた後、自分
オーロラと星辰 第23話
あの日以来、奏多は偏執的な狂気に陥った。あらゆる手段で凛に付きまとい始めた。会社のビルの下で一日中待ち続けたり、彼女の家の周りを亡霊のように彷徨ったりした。凛はそれを完全に無視した。だが彼女が無視すればするほど、奏多の苦痛は深まっていった。翌日の午後、陸から突然電話があり、連れて行きたい場所があると言われた。車が止まると、そこはかつて凛が所有していたプライベートアーチェリー場だった。見慣れた看板を見て、凛は眉をひそめた。「どうしてここに？」奏多がレイを連れ込んで以来、ここは凛にとって触れたくない傷跡となっていた。陸はシートベルトを外し、回り込んでドアを開けた。そして彼女のイニシャルが刻まれた鍵を、そっと掌に乗せた。「買い取ったんだ」彼の瞳は澄んでいて、優しかった。「中の物はすべて、新品に入れ替えてある。凛、ここは今、君だけの場所だ」凛は掌の鍵を見つめ、眼の縁を赤くした。「麗しきお嬢様、ご案内いたしましょう」陸が微笑んで一礼する。その芝居がかった優雅さに、凛は思わず口元を緩め、彼の手の上に自分の手を重ねた。アーチェリー場の中は塵一つなく、彼女が好むレモングラスの香りが漂っていた。レーンも、ターゲットも、休憩エリアのソファも、すべてが真新しい。そして隅にある特注のボウスタンドには、彼女が愛用していたE国製のリカーブボウが置かれていた。まるで主人の帰りをずっと待っていたかのように。凛は弓にそっと触れた。掌に伝わる冷やりとした感触に、彼女は深く息を吸い込んだ。あの忌まわしい記憶が、少しずつ剥がれ落ちていくようだった。「気に入ったかい？」陸の声がした。振り返ると、陽光の中に立ち、瞳いっぱいに彼女を映す男がいた。凛の唇に軽やかな笑みが浮かぶ。彼女は何も言わず、矢をつがえ、立て続けに六本の矢を放った。すべてが的の中心を射抜いた。陸は壁に寄りかかり、腕組みをして、愛しさに満ちた笑顔で見守っていた。平穏な日々とは、こういうことを言うのだろう。バンッ。アーチェリー場の扉が乱暴に押し開けられた。奏多が飛び込んできて、この光景を目にした。温かな光景は、真っ赤に焼けた鉄となって彼の眼球を焼いた。「凛……」嫉妬で気が狂いそうで、声が震えていた。凛の顔から笑みが消え失せた。「誰が入って
オーロラと星辰 第22話
凛は電光石火の勢いで旧神崎グループの優良資産を統合し、陸の景行テクノロジーと深く連携して「オーロラホールディングス」を設立。瞬く間に業界を揺るがす巨大企業へと成長させた。一方、神崎邸。かつての豪邸は今や空っぽで、家具一つさえ残されていなかった。奏多は唯一残された椅子に座り、手には天海グループの買収書類を持っていた。これは彼がすべての資産を売り払い、両親が残した生家さえ抵当に入れて手に入れたものだ。そして目の前には、縛り上げられたレイが絶望の眼差しで座り込んでいた。「お前の父親は、本当に素晴らしい娘を持ったもんだね。僕が調べなかったら、一生知らなかったよ」奏多がスマホを操作すると、レイが他の取締役と結託している音声が流れた。剛の秘密口座、そしてレイが資金を横領した証拠の数々を、奏多は一枚ずつ彼女の前に突きつけた。「自分が手塩にかけて守ってきたグループが、目の前で崩れ落ちる気分はどうだ？」奏多はサディスティックに、レイの苦しい表情を楽しんだ。もっと早く気づくべきだったのだ。レイが自分を騙していたことに。凛の言う通りだ。自分はレイに心を動かされていた。だから見ようとせず、調べようともせず、彼女を「もう一人の凛」として扱っていたのだ。レイは口の中に広がる鉄錆の味を飲み込んだ。「一体どうしたいの？」奏多が彼女を見る目は空洞で、底知れぬ狂気が宿っていた。「天海グループの持ち株を、僕に譲渡しろ」「ありえない！刑務所に行った方がマシよ！」レイの激しい拒絶は、奏多が一枚の写真を突き出した瞬間に凍りついた。「見覚えあるか？お前の弟、随分背が伸びたな。何年も彼を守り続け、父親のために体を売ってまで守ろうとしたのは、彼のためだったんだろ？十二歳の少年なら、もうすぐ自立できる頃合いかな。もし彼が今、南半球のスラム街で野垂れ死んだら、お前は悲しいか？」奏多の唇が弧を描く。レイはようやく悟った。自分の判断は間違っていた。この男は自分の生殺与奪の権を握り、子供をあやすように自分を弄んでいる。奏多の目を見ただけで、反抗する気力さえ失せ、残ったのは果てしない憎悪だけだった。結局、レイはその書類にサインした。書類を奏多に渡す時、彼女の顔には歪んだ笑みが張り付いていた。「神崎奏多、私より上手だからって何なの？結局、高嶺凛には勝てなかっ
オーロラと星辰 第21話
オフィスは、静まり返ったほどの静寂に包まれていた。凛は一枚の書類を引き抜き、静かに口を開いた。「気は済んだ？」奏多は呆気にとられた。その冷静な口調は、どんな激しい報復よりも彼を苦しめた。彼女の瞳にはもはや、彼に対する愛憎はおろか、何の感情の波も見えない。その事実が、二本の巨大な手となって彼を生きたまま引き裂き、血みどろの内面を白日の下に晒し出すようだった。「凛、僕は本当に君を愛して……」凛はペン先で書類を軽く叩いた。コツンという乾いた音が奏多の言葉を断ち切った。「話し終わったなら、この書類に目を通しなさい」奏多が視線を落とすと、瞳孔が急激に収縮した。それは「責任追及書」だった。天海グループによる旧神崎グループ資産の悪意ある移転について、奏多とレイに事実上の婚姻関係があったことから、両名が共謀して資産を移し、オーロラキャピタルによる買収を待っていたと見なす――という内容だった。「あなたの言う『サプライズ』ってこれのこと？それとも、私が重病で寝込んでいる間に、会社の運転資金の30％を横領してレイの作った穴を埋めたことかしら？あるいは、取締役会で私の決議を否決し、プロジェクトを全面崩壊させたこと？それとも、私にレイを連れて交渉の席に着くよう強要し、交渉を決裂させ、私が適切な治療を受けられずに一生消えない傷跡を残すことになった件かしら？」言いながら、凛は袖をまくり上げた。そこには骨が見えるほど深かった傷が、醜く癒えない傷痕となって残っていた。奏多はハッとした。あの日、自傷したレイを抱きかかえて去った時、自分の手に血がついていたことを思い出した。あれはレイの血だと思っていた。まさか凛も怪我をしていて、しかもこれほど重傷だったとは。それなのに彼女は、休むことなく一人ですべての後処理を行っていたのだ。「凛、僕はそんなつもりじゃ……」奏多の弁解を、凛は手を上げて遮った。彼女は袖を下ろし、傷跡を隠した。「奏多、私がこれを話したのは、あなたに謝ってほしいからだと思ってる？ただ自覚してほしかっただけよ。あなたは自分が思っているほど意志が固い人間じゃない。無意識の気遣いは嘘をつかないわ。あなた、本当に一度だってレイに心を動かされたことはないの？」奏多はその場でよろめいた。考えないようにしていた問いだ。本当にレイに惹かれ
オーロラと星辰 第20話
奏多はどれくらい部屋でぼんやりと座っていただろうか。凛の写真を何度も何度も見返し、テレビをつけては、かつての彼女の意気揚々とした姿を盗み見ていた。だが、本物の凛に会いに行く勇気はなかった。自分とレイは地獄に落ちた人間だ。光り輝く凛にはもう釣り合わない。果てしない静寂の中、奏多の携帯電話が突然鳴り響いた。「社長、株価が完全に崩壊しました。オーロラキャピタルが最終的な買収を完了し、株主たちは全員持ち株を手放しました。まだ署名していないのはあなただけです……」秘書の声は絶望に満ちていた。彼は古くから奏多に仕え、奏多が一歩ずつグループを大きくしていくのを見てきた。しかし今、神崎グループは崩れ去り、挽回の余地すらない。奏多は口を開いたが、長い間声を出していなかったため、言葉が出るまでに時間がかかった。「どうして君が連絡してくるんだ？他の秘書たちは？」「……辞めました。残りはあなたの代理として会議に出席しています。オーロラ側は強制的買収を仕掛けています。たとえあなたが出席しなくても……」秘書の言葉を待たず、奏多は電話を切った。強制的買収。つまり、今行かなければ、二度と凛に会えなくなるということだ。まだ、凛に説明したいことが山ほどある。その思いが強心剤のように、枯れ果てた体に注入された。奏多は転がるように起き上がり、かつて凛が一番似合うと言ってくれたスーツを取り出し、狂ったように、既に主の変わった神崎ビルへと走った。神崎ビルの最上階オフィスには、今や「オーロラキャピタル」の新しい看板が掲げられていた。彼が飛び込んだ時、凛はかつて彼のものだった席に座り、うつむいて書類に目を通していた。窓から差し込む陽光が彼女を包み、金色の輪郭を描き出している。時間が巻き戻ったようだった。彼はふと思い出した。幾つの日夜、凛はここで仕事を処理しながら、自分が会議から戻るのを待っていたことだろう。彼女の細長い指が書類の上を滑り、集中した時に微かに寄る眉、手元にある冷めきったコーヒー……すべてが馴染み深く、そしてどうしようもなく遠い。まるで彼らの立場が変わることなく、彼女は変わらずここにいて、次の瞬間には顔を上げて微笑んでくれるのではないかという錯覚に陥る。奏多は思わず足取りを緩めた。この光景を壊してしまうのが怖かった。自分のオフ
