007：硝煙とブルームーン

第１章　雨とジャズと９ミリ弾

　この街の雨は、いつだって洗い流すべきものを隠すために降っている。

　葛城ケイはそう信じていた。少なくとも、この十二年間で九十七人を「掃除」してきた彼女にとって、雨は共犯者だった。路地裏のマンホールからは白い蒸気が立ち上り、ネオンサインの赤が水溜まりに滲んでいる。街角のジャズバーからは、マイルス・デイヴィスの『ソー・ホワット』が漏れ聞こえてくる。

　廃ビルの非常階段を登りながら、ケイは愛用のグロック19のマガジンを確認した。フルロード。十五発プラスワン。標的一人には過剰だが、裏切り者には慈悲をかける理由もない。

　スライドを引く。カチャリ、という金属音が、廃ビルの静寂に冷たく響いた。

　今日の仕事は単純だ。組織の金を横領し、機密データを盗み出した裏切り者――コードネーム「キャンディ」――を「掃除」し、データを回収する。それだけのはずだった。

　雨音に紛れて足音を殺しながら、ケイは最上階へと向かった。濡れたコンクリートの匂い、錆びた鉄の匂い、そして微かに漂う甘い香り。ロリポップキャンディの匂いだ。

「……見つけた」

　最上階の一室。ケイが靴底でドアを蹴り破ると、蝶番が悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　そこには一人の女がいた。

　部屋の隅、サーバーラックの緑色のLEDに照らされたその女――ルカは、手に持っていたロリポップキャンディを口から離し、ニカっと笑った。まるで旧友の訪問を待っていたかのような、無邪気で危険な笑みだった。

「遅いよ、お姉さん。待ちくたびれて飴が三本も溶けちゃった」

　金髪のショートヘアに、派手な龍の刺繍が入ったスカジャン。ピアスだらけの耳たぶと、チェーンのついたブーツ。どこかのパンクロッカーのような出で立ちだが、その目だけは違った。底知れぬ虚無を湛えた、ケイと同じ種類の瞳。

　銃口を向けられているというのに、恐怖の色は微塵もない。狂っているか、大物か――いや、両方だろう。

「遺言は？」ケイは感情を殺した声で問いかけた。

「ないね。強いて言うなら、このデータの中身を見ないこと」ルカは傍らのハードディスクを指差した。「見たら、組織だけじゃなく、この国全体が揺れるよ」

「興味ない」

　ケイは引き金に指をかけた。仕事だ。感情はいらない。いつも通り、一発で終わらせる。頭部に一発。確実に。九十八人目だ。

　だが、その瞬間――

　ルカがふと目を細め、どこか寂しげな色を浮かべた。それは、ケイが毎朝鏡の中で見ている、空っぽの人間の目だった。生きることに疲れ、死ぬことさえ面倒になった、魂の抜け殻の瞳。

　トリガーを引く指が、ほんの一瞬、躊躇した。

　その一瞬が、すべてを変えた。

「……チッ」

　ケイは舌打ちをし、銃口をわずかに右へずらした。

　乾いた銃声が部屋に響く。９ミリパラベラム弾はルカの頬を掠め、背後の窓ガラスを粉砕した。強化ガラスの破片が雨の中へと散らばっていく。

「え？」ルカの目が驚きに見開かれた。本物の驚きだった。

「走れ。気が変わらないうちに」

　ケイの言葉が終わるより早く、階下から荒々しい足音と怒号が聞こえてきた。組織の追手だ。もはやケイも裏切り者とみなされただろう。任務失敗、ではない。裏切りだ。

「ははっ！　最高！」

　ルカは高笑いを上げると、ハードディスクを鞄に詰め込み、ケイの手を掴んで走り出した。その手は意外なほど温かく、ケイは自分のした不合理な選択に眩暈を覚えながらも、その手を振り払うことはできなかった。

　非常階段を駆け下りる。背後から銃声。コンクリートの壁に弾痕が刻まれる。

「車は！？」ルカが叫んだ。

「裏の駐車場！　青いマスタング！」

　二人は雨の中を駆けた。もう後戻りはできない。ケイは十二年間積み上げてきたすべてを、たった一度の気まぐれで捨てた。

　なぜ？　自分でもわからない。

　ただ、あの虚無の瞳を撃ち抜くことが、どうしてもできなかった。

第２章　ハイウェイ・ブルース

　盗んだ69年式のマスタング――正確にはルカが三年前にハッキングして横流しした盗難車だ――が、雨のハイウェイを切り裂いていく。

　Ｖ８エンジンの咆哮と、カーラジオから流れる気怠いジャズ。チャーリー・パーカーの『Billie's Bounce』。そして、時折リアウィンドウを叩く銃弾の音。

「右！　次のインターは右だよケイ！」助手席のルカが地図アプリを見ながら叫んだ。

「指示するな！　舌を噛みたくなきゃ黙ってろ！」

　ケイはハンドルを急激に切り、サイドブレーキを引いた。車体は耳をつんざく摩擦音を上げてドリフトし、追跡車両――組織の黒塗りのセダン三台――の側面をミリ単位で擦り抜け、インターチェンジへと飛び込んだ。

　バックミラーの中で、一台のセダンがコントロールを失い、ガードレールに衝突するのが見えた。ガソリンタンクが爆発し、オレンジ色の火柱が夜空を染める。

「ヒューッ！　やるじゃん、元始末屋さん」ルカが興奮した様子で拍手した。

「……元、じゃない。現役だ。お前を始末しなかっただけだ」

　ケイは煙草を取り出し、口に咥えた。手が微かに震えているのは、恐怖からか、それとも興奮からか。もしかしたら、久しぶりに感じる「生きている」という実感からかもしれない。

　ルカが横からオイルライターを差し出す。カキン、という小気味良い音と共にオレンジの火が灯る。風防が炎を守り、ケイはそこから煙草に火をつけた。

「ありがとう、命の恩人さん」ルカが皮肉っぽく言った。

「勘違いするな。私の気まぐれだ」

「その気まぐれに、私は賭けたんだよ。あの廃ビルで、あんたの目を見た瞬間にね」

　ルカの言葉に、ケイは何も答えなかった。答えられなかった。

　助手席のルカは窓を開けて夜風を浴びている。金髪が激しく揺れ、雨粒が顔を濡らしている。それでも彼女は笑っていた。まるで死の淵から解放された囚人のように。

　街の灯りが遠ざかり、周囲は暗闇に包まれていく。ハイウェイを外れ、田舎道へと入った。追跡の光は、もう見えない。

　二人きりの密室。革シートの匂いと、メンソールの煙草、そして微かな火薬の匂い。

　ケイは横目でルカを見た。この無鉄砲な娘を守るために、自分は全てを捨てた。論理的な理由は一つもない。組織からは追われる身になり、銀行口座も凍結されるだろう。安全な隠れ家も、信頼できる仲間も、もう何もない。

　ただ、彼女の――この見ず知らずの女の――生への執着が、死に場所を探していたケイの心を焦がしたのだ。

「なあ、ケイ」ルカが煙草の煙を吐き出しながら言った。「あんた、何のために生きてる？」

「……さあな。慣性で生きてるだけだ」

「嘘。あんたは今、選択した。私を生かすって」

「それが何だ」

「それって、生きるってことだよ。自分で決めるってこと」

　ルカは窓から手を伸ばし、雨粒を掌で受け止めた。

「私ね、ずっと死にたかったの。この腐った世界から逃げ出したかった。でも、逃げる勇気もなくて、ただデータの海に潜ってた。そしたらさ、組織の真実を見つけちゃった。人身売買、臓器密売、政治家への賄賂……全部、データに残ってた」

「それで盗んだのか」

「うん。死ぬなら道連れを作ろうと思って。でもさ――」ルカはケイの方を向いた。「あんたに会って、ちょっと変わった。もうちょっと、生きてみたくなった」

　ケイは何も言わず、ただアクセルを踏み続けた。

　雨が激しさを増してきた。ワイパーが必死に水を払うが、視界はほとんど利かない。

「モーテルを探そう」ケイが言った。「このままじゃ事故る」

「あんたが事故るわけないでしょ。さっきのドリフト見た？」

「疲れてる。人間は疲れると判断を誤る」

　それは、ケイが組織で最初に教わったことだった。

第３章　安モーテルの消毒液

　国境近くの寂れたモーテルに滑り込んだのは、日付が変わる頃だった。

　『パラダイス・モーテル』――看板のネオンサインの「Ｍ」の文字が消えかかっている。フロントには眠そうな老人が一人。現金で払い、偽名で登録した。老人は何も聞かず、錆びた鍵を渡しただけだった。こういう場所は、詮索しないのが鉄則だ。

　部屋は２０８号室。二階の奥、非常口に近い部屋を選んだ。いざという時の逃げ道を確保するのは、ケイの習性だった。

　ドアを開けると、カビと消毒液の混ざった匂いが鼻をついた。安っぽい花柄の壁紙、きしむダブルベッド、ブラウン管テレビ。典型的な三流モーテルだ。

　ケイはソファに崩れ落ちた。緊張の糸が切れ、全身の疲労が一気に押し寄せてくる。アドレナリンが切れたせいで、身体が鉛のように重い。

「ケイ、怪我してる」ルカが指摘した。

　ケイの左腕、白いシャツが赤く染まっている。いつの間にか。おそらく逃走中の流れ弾が掠めたのだろう。痛みは、今になって感じ始めた。

「大したことない」ケイは立ち上がろうとしたが、身体が言うことを聞かなかった。

「だめ。見せて」

　ルカはバスルームから救急セットを持ってくると――この手のモーテルには必ず置いてある――強引にケイのシャツを脱がせた。

　露わになった白い肌。そこには無数の古傷が走っていた。銃創、刃物の痕、火傷の痕。十二年間の「仕事」の履歴書だ。そして、左腕には鮮烈な裂傷が走っている。

　ルカは真剣な表情で消毒液を脱脂綿に含ませ、傷口に当てた。

「っ……」ケイが顔をしかめた。

「痛い？」

「……沁みるだけだ」

　ルカの手つきは意外にも丁寧だった。まるで何度もこういうことをしてきたかのように。傷口を洗浄し、縫合が必要かどうかを確認し、包帯を巻いていく。その指先が肌に触れるたび、ケイの心拍数が上がった。

　治療を終えると、ルカはケイの顔を覗き込んだ。至近距離。彼女の瞳には、モーテルの安っぽい照明が星のように映り込んでいる。

「ねえ、どうして私を助けたの？」

「……さあな。お前の持ってるデータが惜しくなったのかもな」ケイは目を逸らした。

「嘘つき」ルカが微笑んだ。「あんた、自分に嘘つくの下手だね」

「何が言いたい」

「ケイは、寂しかったんでしょ？　私と同じで」

　図星を突かれ、ケイは言葉を詰まらせた。

　ルカの手が、ケイの首筋に触れる。冷たいはずの始末屋の身体が、今は熱を帯びている。それは恐怖による発熱ではなく、目の前の女に対する、名前のつけられない感情だった。

「キスして、ケイ。……今日生き延びたお祝いに」

　ケイは観念したように目を閉じ、ルカの顎を掬い上げた。

　重なる唇。

　甘いキャンディの人工的な風味と、ケイの肺に染み付いた苦いタールの味が、唾液と共に混ざり合う。

　それはロマンスというにはあまりに粗暴で、しかし何よりも切実な、生の実感だった。

　ルカがケイの首に腕を巻きつけ、体重をかけてくる。

　その勢いに押され、ケイはルカを抱えたまま、きしむベッドへと倒れ込んだ。

　安っぽいスプリングの悲鳴が、雨音にかき消される。

「……もっと。ケイの味、もっと頂戴」

　ルカがケイのシャツのボタンを引きちぎるように外す。

　露わになったケイの身体は、古傷と真新しい包帯、そして硝煙と消毒液の匂いにまみれていた。

　ルカはそれを嫌がるどころか、まるで獲物を見つけた猫のように目を細め、ケイの鎖骨にある古い火傷の痕に舌を這わせた。

「っ……、ルカ」

「生きてる。……ケイの心臓、すごくうるさい」

　ルカの冷たい手が、ケイの熱い腹部を撫で下ろし、ベルトに掛かる。

　その挑発的な仕草に、ケイの中の理性が音を立てて崩れ落ちた。

　始末屋としての冷徹な仮面はもう維持できない。目の前にあるのは、自分の命を救い、そして今、自分を渇望している柔らかな肉体だけだ。

「……後悔するなよ」

　ケイはルカのスカジャンを剥ぎ取り、その下の薄いキャミソールをめくり上げた。

　白く、滑らかな肌。死や暴力とは無縁だったはずのその無垢なキャンバスに、ケイは自分の無骨な指を這わせる。

　銃のグリップを握るために硬くなった指先が、ルカの敏感な脇腹を擦ると、彼女はビクリと身を震わせ、吐息を漏らした。

「んっ……！　ケイの手、ざらざらして……熱い……」

「お前が焚き付けたんだ」

　ケイはルカの太腿を割り、その間に割り込んだ。

　互いの恥丘が押し付け合い、熱と湿度が直接伝わってくる。

　寂しかった。怖かった。

　銃弾が頬をかすめるたびに感じていた「死の冷たさ」を、この圧倒的な「生の熱量」で塗り潰してしまいたかった。

　ケイはルカの首筋、胸元、そして腹部へと、噛みつくようにキスを落としていった。

　所有印を刻むように。ここにいるのは自分の共犯者だと、肉体に教え込むように。

　ルカもまた、ケイの背中に爪を立て、傷が開くのも構わずにしがみつく。痛みさえもが、今生きていることのスパイスだった。

「あ、ぁ……っ！　ケイ、そこ……深い……ッ！」

　ケイの指が、ルカの秘所を捉え、濡れた粘膜を押し広げる。

　溢れ出る蜜は、彼女の情熱そのものだった。

　指を動かすたびに、ルカの腰が跳ね、狭いモーテルの部屋に甘く切ない喘ぎ声が響く。

　窓の外のネオンサインが明滅し、ルカの汗ばんだ肌を赤く、青く染め上げる。

　ケイ自身もまた、限界に達しようとしていた。

　ルカの中の締め付けが、ケイの指を逃さない。

　彼女と一つになることで、過去の罪も、未来への不安も、すべてが空白に変わっていく。

「一緒に……ルカ、行くぞ……」

「うん……っ、連れてって……果てまで……ッ！」

　ケイはルカの唇を再び塞ぎ、動きを極限まで速めた。

　脳髄が白く弾ける。

　追っ手のサイレンも、雨音も聞こえない。

　ただ、互いの存在を貪り合う獣のような呼吸と、爆発的な快楽の衝撃だけが二人を貫いた。

　絶頂の瞬間、二人の魂は肉体という檻を抜け出し、どこまでも広がる夜の闇へと溶けていった。

　それは、死ぬことよりも激しく、生きることを肯定する、一度きりの聖なる暴動だった

第４章　ブルームーン・エンドロール

　翌朝、雨は上がっていた。

　窓から差し込む朝日が、ルカの金髪を黄金色に染めている。彼女はまだ眠っていた。ケイの腕の中で、安らかに。

　ケイはそっとベッドから抜け出し、窓際に立った。外の景色を眺める。誰も追ってきた様子はない。少なくとも今は。

　テーブルの上には、ルカが盗み出したハードディスクが置いてある。これが、すべての原因だ。これがなければ、ケイは今も組織で、感情を殺して仕事をしていただろう。

　これがあったから、ケイは人間に戻った。

「おはよう」ルカが目を覚ました。「逃げなかったんだ」

「どこに逃げる。私も追われる身だ」

「じゃあ、一緒に逃げよっか」

　ルカが笑う。その笑顔に、もう昨夜の虚無は見えなかった。

　二人は海沿いの道を走った。

　追っ手は来ていない。昨夜、モーテルの駐車場に現れた組織の追跡者三人を返り討ちにし――ケイは容赦なく始末した――彼らの車のタイヤも撃ち抜いてきた。当分は追いつけないだろう。

　行き止まりの埠頭。

　目の前には、朝日に輝く太平洋が広がっている。水平線が眩しいほどに光っている。

　ケイはエンジンを切り、車を降りた。潮風が火薬の匂いを消していく。海鳥が鳴いている。平和な朝だった。

「ここが行き止まりか」ケイが呟いた。

「ううん。ここが始まりだよ」

　ルカがボンネットに腰掛け、足をぶらつかせた。彼女の手には、盗み出したデータの入ったハードディスクがある。組織の秘密、この国を揺るがす証拠。

　彼女はそれを躊躇なく海へ投げ捨てた。

　ポチャン、と小さな水柱が上がり、組織の秘密は深海へと沈んでいった。

「……よかったのか？　それが交渉材料だったのに」ケイが驚いて言った。

「いいの。私にはもっと大事な相棒ができたから」ルカが笑いかけた。「それに、あんなもん使って生き延びても、また誰かに狙われるだけ。もう、そういうの疲れたんだ」

「じゃあ、何のために盗んだ」

「死ぬための理由が欲しかったの。でも、あんたに会って、生きる理由が欲しくなった」

　ルカがケイに一本の煙草を差し出した。

　ケイはそれを受け取り、火をつける。深く吸い込み、紫煙を青空へと吐き出した。

　自由だ。

　金も、地位も、帰る場所もない。あるのは、隣にいるこの無鉄砲な娘と、ガソリンが半分残った中古車、そして一丁の拳銃だけ。

「どこへ行く？　北へ行けば国外逃亡のルートがある。私の知り合いの密輸業者が――」

「どこでもいいよ。ケイがいるなら、地獄の底でも」

「……地獄なら、もう見てきただろう」

　ケイは苦笑し、ルカの肩を抱き寄せた。ルカは自然にケイの腰に腕を回し、その胸に顔を埋める。

　空には、朝だというのに白く透けた月が残っていた。

　ブルームーン。ひと月に二度目の満月。見ると幸せになれるという、奇跡の象徴。

　血塗れの始末屋と、お尋ね者のハッカー。

　そんな二人に奇跡など似合わないかもしれないが、今この瞬間、世界の誰よりも二人は満たされていた。過去も、未来も関係ない。今、ここにいることだけが真実だった。

「行こう、ルカ。……ガス欠になるまで」

　ケイがキーを回す。Ｖ８エンジンが再び目覚めの咆哮を上げた。

　タイヤが砂利を蹴り、車が走り出す。

　バックミラーには、何も映っていない。過去も、追っ手も、後悔も。ただ、輝く海と、真っ直ぐに伸びる水平線だけが、二人の行く先を待っていた。

　カーラジオから、ジョン・コルトレーンの『My Favorite Things』が流れ始めた。

　ルカが小さく歌い始める。ケイも、久しぶりに口元を緩めた。

　もう誰も追ってこない。組織は二人を諦めるだろう。データは海の底だ。証拠もない。

　あるのは、二人の新しい人生だけ。

　マスタングは海沿いの道を北へ、北へと走り続けた。

　行き先は決めていない。

　ただ、道が続く限り、二人は走り続けるだろう。

　それが、彼女たちの選んだ自由だった。

（了）