006：コルセットの戒め、夜の鍵

第１章　鯨骨の牢獄

　ロンドンの朝は、霧と紅茶の香りで始まる。

　一八七五年、ヴィクトリア女王治世三十八年目の初冬。テムズ川から立ち上る濃霧が、ベルグレイヴィアの高級住宅街を白い綿のように包み込んでいた。ハミルトン伯爵邸は、その一角に威厳を持って佇む石造りの館だった。四階建ての建物には、使用人だけでも二十名が住み込みで働いている。

　重厚なベルベットのカーテンを開けると、灰色の光が三階の主寝室に差し込んだ。窓の外では、朝霧の中を馬車の車輪が石畳を削る音が微かに響いている。街路樹の裸の枝が、霧の向こうに黒い影絵のように浮かんでいた。

「おはようございます、お嬢様」

　私、マーガレット・サットンは、ベッドサイドで深々と頭を下げた。齢二十五。この屋敷で上級メイドとして、主人の身の回りの世話を一手に引き受けている。黒いドレスに白いエプロン、頭には質素なモブキャップ。眼鏡の奥の灰色の瞳は、常に冷静な観察者の色を湛えている。

　天蓋付きのベッドの中、絹のシーツと羽毛の掛け布団に包まれて眠るのは、この屋敷の主、エリザベス・ローズ・ハミルトン伯爵令嬢だ。齢二十二。父である伯爵が外遊中の今、この広大な屋敷の実質的な主人は彼女一人である。

　金の髪が枕に散らばり、白磁のような肌が朝の光に透けている。長い睫毛が頬に影を落とし、薔薇色の唇が微かに開いている。まるで絵画の中の天使のように、彼女は眠りの中で無防備だった。

「……マーガレット？　まだ眠いわ……何時なの……」

「午前七時でございます。いけません。今夜はバッキンガム宮殿で王室主催の舞踏会がございます。準備には時間がかかりますので」

　私は容赦なく掛け布団を剥ぎ取った。十二月の冷気が部屋に満ち、エリザベスが小さく悲鳴を上げる。

「ああ、もう！　あと十分だけ……」

「十分お待ちしたら、次は二十分、その次は一時間とおっしゃるでしょう。起きてください、お嬢様」

　不満げに呻くエリザベスを、私は慣れた手つきで抱き起こした。彼女の身体は驚くほど軽い。私より三歳若いとはいえ、貴族の娘らしく華奢で、まるで陶器の人形のように繊細だ。

　まず洗面台へ連れて行き、薔薇水で顔を洗わせる。冷たい水に触れて、ようやくエリザベスの翠玉色の瞳が完全に開いた。鏡に映る自分の寝乱れた姿を見て、彼女は小さくため息をついた。

「本当に今夜なの？　舞踏会……」

「ええ。先月から何度もお伝えしております。王太子殿下も出席なさるとか」

「憂鬱だわ。あの退屈な社交辞令と、意味のない会話と、足を踏まれるダンスと……」

「しかし、お嬢様の立場では避けて通れません。ハミルトン家の顔として、完璧でなければ」

　私は彼女の夜着を脱がせ、薄いシュミーズ一枚の姿にした。白い絹地が、彼女の曲線をほのかに透かして見せる。まだ少女の面影を残す身体だが、胸元は豊かに膨らみ、腰のくびれは優美な曲線を描いている。

　ここからが、毎朝繰り返される「儀式」だ。

　私は特注の鯨の髭と鋼でできたコルセットを手に取る。それは先代の主人、つまりエリザベスの亡き母が使っていたもので、パリの名工が作った逸品だ。白い生地に黒いレースが施され、内側には何十本もの鯨骨が仕込まれている。それは貴族の女性が社会に出るために身につける、美しくも残酷な鎧だった。

　私は彼女の身体にコルセットを巻きつけ、背中の紐レースを軽く結ぶ。まだこの段階では、エリザベスは楽に息ができる。

「息を止めてください」

「……優しくしてね、マーガレット」

　その言葉には、懇願と諦めと、そして微かな期待が混ざっていた。

　私が背中の紐を掴み、一気に引き絞る。

　ギチリ、と硬質な音が鳴り、エリザベスの細い腰がさらに極限まで締め上げられる。鯨骨が彼女の肋骨を圧迫し、内臓を押し上げ、腰を不自然なまでに細く形作る。理想とされる「蜂腰」を作り出すために、女性たちは毎日このような拷問に近い儀式に耐えるのだ。

「うっ……苦しいわ、マーガレット……」

「美しさには痛みが伴います。これが社交界の掟です。あと一センチ、絞りますよ」

　私は彼女の背中に膝を当て、躊躇なく紐を引いた。体重をかけ、全身の力を込めて絞り上げる。エリザベスの身体が前に押し出され、彼女は思わず化粧台に手をついた。

　白い背中に赤い紐の跡が食い込む。彼女の肋骨が軋む音が、私の指先に伝わる。一センチ、また一センチ。彼女の腰のサイズは、通常時の六十センチから、最終的には四十五センチにまで絞り込まれる。

「ああ……もう、無理……」

「いいえ、まだです。昨日は四十四センチまで絞れました。今日はそれを超えましょう」

　鏡越しに目が合う。苦痛に潤んだ彼女の瞳は、私を恨んでいるようで、同時にどこか熱っぽく私に甘えていた。その矛盾した感情が、透明な翠玉色の中で渦巻いている。

　この拘束こそが、彼女が私の管理下にあるという証。

　私は紐を結び、その結び目にそっと指で触れた。複雑に絡み合った結び目は、まるで魔法の封印のように、彼女の身体を縛り付けている。この結び目を解けるのは、私だけだ。

「完璧です。今日も誰よりも美しいですよ、エリザベス様」

　鏡の中の彼女は、確かに息を呑むほど美しかった。コルセットによって作り出された極端なシルエット。押し上げられた胸、絞り込まれた腰、そこから広がる腰の曲線。それは人間の自然な形ではなく、芸術品として造形された美だった。

　だが、その美しさの代償として、エリザベスは一日中、浅い呼吸しかできない。深呼吸は不可能で、食事もほとんど喉を通らない。階段を上れば息切れし、長時間立っていれば貧血で倒れそうになる。

　それでも、これが「淑女」の証なのだ。

　私はその上からペチコートを何枚も重ね、最後に今日のためのドレスを着せた。深い翠色のベルベット生地に、金糸の刺繍が施された豪奢な一着。これだけで使用人一人の年収に相当する。

　髪を結い上げ、宝石をつけ、完璧に仕上げる。化粧台の前で二時間。ようやく「氷の薔薇」エリザベス・ローズ・ハミルトンが完成した。

「……綺麗？」

「完璧です。今夜、誰もがお嬢様に目を奪われるでしょう」

　私の言葉に、エリザベスは小さく微笑んだ。だが、その笑みはどこか寂しげだった。

第２章　壁際の沈黙

　夕刻、私たちはハミルトン家の紋章が入った馬車でバッキンガム宮殿へ向かった。

　舞踏会の会場は、シャンデリアの輝きと香水の匂いで飽和していた。天井まで届く巨大な鏡、大理石の床、金箔で装飾された壁。そこは地上の天国のような空間だった。百人を超える貴族たちが、宝石とドレスで着飾り、談笑している。

　ワルツの旋律に合わせて、色とりどりのドレスが回る。その中心で、真紅のドレスに着替えたエリザベスは、まさしく「氷の薔薇」として君臨していた。会場に入った瞬間、多くの視線が彼女に集まった。ざわめきが広がり、男性たちが彼女に近づいていく。

　次々と申し込みに来る紳士たちに対し、彼女は扇子で口元を隠しながら、優雅に、しかし冷淡に対応している。微笑みは完璧だが、目は笑っていない。社交辞令の言葉を並べながら、彼女の心はどこか遠くにある。

　私は壁際の使用人待機列に立ち、眼鏡の奥からその様子を見守っていた。黒いドレスを着た私は、華やかな会場の中で影のような存在だ。誰も私を見ない。私は透明人間のように、ただそこに存在しているだけ。

　だが、私の目はエリザベスだけを追っている。

　彼女の背筋がピンと伸びているのは、私が朝締めたコルセットのおかげだ。彼女が微笑むたびに、あの締め付けられた肺で浅い呼吸をしていることを、私だけが知っている。彼女がワインのグラスを口に運んでも、ほとんど飲んでいないことも。コルセットで圧迫された胃には、もう何も入らないのだ。

　社交界の華やかな世界。だが、その裏側にある痛みと苦しみを知っているのは、私だけ。

（ああ、退屈そうだ）

　ふと、ダンスの合間にエリザベスがこちらを見た。

　距離にして十メートル。雑踏の向こう。だが、彼女の視線は正確に私を捉えていた。

　彼女は誰にも気づかれないように、ほんの一瞬だけ眉を下げ、視線をバルコニーの方へ流した。そして扇子を胸元に当てる。三年間、彼女の側に仕えてきた私には、その意味が手に取るようにわかった。

　――『連れ出して』。

　主従の間だけで通じる、無言の命令サイン。

　私は音もなく人混みを抜け、裏口へ回った。使用人用の通路を通り、執事を呼び、短く指示を出す。そして再び表に戻り、エリザベスの近くで待機した。

　それから十分後。

　エリザベスがワルツを踊っている最中、私は執事と共に彼女の傍に近づいた。

「失礼いたします、お嬢様。お顔色が優れないようですが……」

　私の言葉に、エリザベスは完璧なタイミングで顔を青ざめさせた。相手の紳士に申し訳なさそうな笑みを向けながら、私の腕に身を預ける。

「申し訳ございません……少し、気分が……」

　周囲がざわめく。執事が素早く状況を説明し、私は「主人の体調不良」を理由に馬車を手配した。青ざめた演技をするエリザベスを抱きかかえるようにして、私たちは会場を後にした。

　廊下に出ると、エリザベスは小さく笑った。

「完璧な演技だったでしょう？」

「ええ。しかし、あまり頻繁にこの手は使えません。次回は本当に最後まで耐えていただきますよ」

「冗談じゃないわ。あと一時間いたら、本当に倒れるところだった」

　私たちは宮殿の玄関を出て、待機していた馬車に乗り込んだ。御者が鞭を鳴らし、馬車は夜のロンドンへと走り出す。

第３章　雨音の密室

　屋敷へ戻る馬車の中、外は激しい雨になっていた。

　出発した時は霧雨程度だったが、いつの間にか本降りに変わっていた。石畳を叩く雨音と、馬の蹄の音が、車内の静寂を際立たせる。街灯の光が雨に反射し、ガラス窓を流れる水滴が万華鏡のような模様を作り出していた。

　エリザベスは窓のカーテンを閉め切ると、ふう、と深く息を吐き、隣に座る私の肩に頭を預けた。コルセットで締め付けられているせいで、彼女の呼吸は浅く、速い。

「……疲れたわ。あの方たちの会話ときたら、キツネ狩りと領地の自慢話と、誰それが誰それと結婚するだの、娘が社交界デビューするだのばかり」

「ご苦労様でした。……ですが、素晴らしい演技でしたよ。誰も気づいていませんでした」

「誰のおかげだと思っているの？　貴女があんなにキツく締めるから、酸欠で本当に倒れるところだったわ」

　エリザベスが拗ねたように唇を尖らせ、私の手袋をした手を握った。その手は冷たく、微かに震えていた。華やかな社交界は、彼女にとって戦場なのだ。完璧でなければならない。一つの失敗も許されない。常に監視され、評価され、噂の的になる。

「早く帰って、私を楽にして。……マーガレット」

　その甘えた声に、私は静かに頷いた。

　御者に速度を上げるよう命じる。馬車が激しく揺れ、エリザベスが私により強くしがみついた。彼女の髪から香る薔薇の香水と、汗の微かな匂いが混ざり合う。

　私たちは夜の闇に守られた屋敷へと急いだ。そこは、社会のルールも身分も届かない、二人だけの城だ。

　三十分後、馬車はハミルトン邸の正門に到着した。執事が傘を持って出迎え、私たちは雨に濡れずに玄関へ入った。

「お嬢様の体調が優れないため、今夜は早めにお休みになります。誰も三階には上がらないように」

　私の指示に、執事と家政婦長が頷く。使用人たちは心得たもので、何も聞かず、何も見ず、ただ命令に従う。

　私はエリザベスを支えながら、大理石の階段を上った。

第４章　レースの痕跡

　屋敷に戻り、使用人たちを下がらせると、私たちはエリザベスの寝室に入った。重い扉を閉め、鍵をかける。外の世界から完全に隔離された、私たちだけの聖域。

　暖炉に火を入れる。パチパチと薪が爆ぜる音が、静かな部屋に響く。炎の光が、部屋を琥珀色に染め上げた。

　私は彼女のドレスのホックを外していく。背中に並ぶ小さなボタンを一つ一つ、丁寧に外していく。この作業には十分以上かかるが、私は決して急がない。

　重い真紅の生地が床に滑り落ち、彼女は再び下着姿になった。ペチコートも脱がせ、シュミーズ一枚の姿にする。

　鏡の前。

　朝とは逆に、私はコルセットの結び目に手をかけた。複雑に絡み合った結び目を、慣れた手つきで解いていく。

「解きますよ」

　シュルリ、と紐が緩む音。

　その瞬間、エリザベスの肺が大きく膨らみ、深い呼吸が部屋に響いた。まるで溺れていた人が水面に顔を出したように、彼女は貪欲に空気を吸い込む。

「はあっ……はあっ……ああ……」

　鯨骨の檻が外され、床に置かれる。カタン、という音が、解放の合図だった。

　露わになった彼女の胴体には、くっきりと赤いレースの痕が刻まれていた。それはまるで、私の支配の烙印のように、白磁の肌に焼き付いている。縦に何本も走る鯨骨の跡。横に食い込んだ紐の跡。そのすべてが、一日中の拘束の証だった。

「……痛かったでしょう」

「ええ。でも、貴女に解いてもらうこの瞬間のために、耐えているようなものね」

　エリザベスが鏡越しに私を見つめ、熱っぽい瞳で微笑んだ。その瞳には、昼間の冷たい氷はもうない。ただ、私だけを求める熱い炎が燃えている。

　私は眼鏡を外し、サイドテーブルに置いた。髪を結い上げていたピンも外し、栗色の長い髪を解く。モブキャップも、エプロンも外す。

　これで私はただのマーガレットになり、彼女はただのエリザベスになる。

　メイドと令嬢という壁が消え、ただ二人の女性だけが残る。

　私は跪き、彼女の腰に残る赤い痕に、そっと唇を寄せた。

　熱い。一日中締め付けられて鬱血していた皮膚は、驚くほど熱を持っていた。私の唇が触れると、エリザベスの身体がビクンと跳ねた。

「ん……ぁ……」

　私の唇が痕をなぞるたびに、エリザベスの身体が反応する。彼女の手が私の頭に触れ、髪に指を絡める。

　私は痛みを散らすように、そして独占欲を刻み込むように、赤くなった箇所へ丁寧にキスを落としていった。背中から脇腹、そして柔らかい腹部へ。一つ一つの赤い痕に、私の唇が触れていく。

　石鹸の香りと、彼女自身の甘い体臭が混ざり合う。シュミーズ越しに感じる彼女の体温。心臓の鼓動。すべてが、私の感覚を研ぎ澄ませていく。

「マーガレット……もっと、強く……」

　エリザベスの指が、私の髪に絡まり、焦れたように引く。

　私は立ち上がり、彼女を抱き上げた。驚くほど軽い身体。私は彼女を抱えたまま、天蓋付きのベッドへと向かう。

　そして、その白磁のような身体を、シルクのシーツの上へと押し倒した。

　バサリ、とシーツが波打ち、その上に散らばったエリザベスの金髪が、暖炉の炎に照らされて後光のように輝く。

　私は彼女の上に覆いかぶさった。シュミーズ越しに感じる彼女の身体の熱。速くなる呼吸。

「お嬢様。……夜はまだ、これからです」

「ふふ。命令よ、マーガレット。私を愛しなさい。……朝が来て、またあの鎧を着るその時まで、私のすべてを貴女の色に染めて」

　その言葉は、慈悲深い女神の許しのようであり、同時に淫らな誘惑でもあった。

　私は彼女の唇を塞いだ。

　昼間の紅茶のような上品な口づけではない。互いの呼吸を奪い合い、唾液を貪り合う、飢えた獣のような接吻。舌が絡み合い、歯が触れ合い、唇が重なる。

　窓の外で激しさを増す雨音が、寝室内の衣擦れの音と濡れた水音を、世界から隔離するように包み込んでいく。

　私の唇は、彼女の口元から顎のラインを滑り降り、コルセットから解放されたばかりの首筋へと移った。そこには、微かに脈打つ頸動脈がある。生命の証。私はそこに歯を立て、所有印を刻むように甘噛みした。

「あっ……！」

「声を出して構いません。この部屋の壁は厚い。……誰も、貴女の乱れた声を聞くことはできませんよ」

　私の舌はさらに下へと這う。

　鯨骨によって無理やり押し上げられていた胸の谷間を割り、肋骨の浮き出たラインを一本一本、丁寧に舐め上げていく。シュミーズの薄い生地越しに、彼女の肌の感触が伝わってくる。

　そして、赤いレースの痕が残る脇腹へ。

　一日中締め付けられていた皮膚は、敏感になりすぎており、私の熱い息がかかるだけで、エリザベスの腹筋が痙攣した。

「そこ、は……マーガレット、熱い……焼けるみたい……」

「お可哀想なエリザベス様。私が癒やして差し上げます」

　私は執拗に、その赤い痕跡を舌でなぞり続けた。痛みを快楽へ、拘束を解放へ。私の舌先が、彼女の皮膚の細胞一つ一つに「貴女は私のものだ」という情報を書き込んでいく。

　私の手は、彼女の太腿に残るガーターベルトを外し、純白のストッキングをゆっくりと引き抜いた。絹の感触が指先を滑り、やがて彼女の脚が完全に露わになる。

　露わになった膝の裏、内太腿の柔らかな皮膚。普段はドレスの奥深くに隠され、誰も見ることの許されない聖域。

　私は眼鏡を外した目で、その秘められた風景を隅々まで鑑賞し、指先で愛でた。柔らかく、温かく、そして私だけのもの。

「ん……ぁ、いや、見ないで……そんな、恥ずかしい……」

「隠さないでください。貴女の身体の隅々まで知っているのは、私だけだと思い出してください」

　私の長い指が、彼女の最も秘密の場所へと滑り込む。そこはすでに、溢れ出た蜜で濡れそぼっていた。熱く、柔らかく、私の指を歓迎するように締め付けてくる。

　私が指を動かすと、エリザベスはシーツを握りしめ、背中を弓なりに反らせた。

「ああっ！　マーガレット、すごい……！　深い、そこ……ッ！」

　普段は冷徹な「氷の薔薇」が、今はただの快楽に翻弄される一人の女として、私の下で喘いでいる。その事実は、私の中にあるサディスティックな庇護欲を極限まで煽った。

　この人を守りたい。この人を支配したい。この人を愛したい。

　三つの欲望が混ざり合い、私の中で渦を巻く。

　私は指の動きを早め、同時にもう片方の手で彼女の胸を愛撫し、舌で敏感な突起を責め立てた。視覚、聴覚、触覚。そのすべてを私に支配され、エリザベスの瞳が陶酔で白く濁っていく。

　私もまた、彼女の熱に浮かされていた。主従という壁が溶け、ただ「愛する」という本能だけが残る。

　彼女の中の締め付けが強くなる。限界が近い。

「一緒に……マーガレット、一緒に来て……ッ！」

「ええ、お供します。……どこまでも」

　私は彼女の唇を再び奪い、指を最深部へと突き入れた。

　その瞬間、稲妻のような閃光が私たちの脳髄を貫いた。

「あぁぁぁーーッ！！」

「っ……エリザベス……ッ！」

　二人の身体が同時に硬直し、そして弾けた。

　エリザベスの中からの強い収縮が私の指を締め上げ、私の全身にも電流のような絶頂が駆け巡る。ホワイトアウトする視界。雨音さえも遠のき、ただ互いの激しい鼓動と、荒い呼吸音だけが、永遠の静寂の中に響き渡っていた。

　私たちは互いの境界線を完全に喪失し、汗と熱に塗れた一つの魂となって、夜の深淵へと堕ちていった。

エピローグ　夜明けの誓い

　雨音がかき消す寝室の中で、私たちは長い時間、互いを抱きしめ合っていた。

　暖炉の火が弱まり、部屋は薄闇に包まれている。窓の外では、まだ雨が降り続けている。

　エリザベスは私の胸に顔を埋め、規則正しい呼吸をしていた。眠ってしまったのかと思ったが、時折、小さく身じろぎする。

「……マーガレット」

「はい」

「明日もまた、あのコルセットを着けなきゃいけないのよね」

「ええ。明後日も、その次の日も」

「ずっと、この繰り返し」

　その声は、諦めと受容が混ざっていた。

　私は彼女の金髪を撫でながら、答えた。

「明日の朝になれば、私はまた厳格なメイドに戻り、貴女の身体をきつく締め上げるでしょう。けれど今夜だけは、この戒めを解かれた裸の魂こそが、私たちの真実です」

「……そうね」

　エリザベスが顔を上げ、私を見つめた。暗闇の中でも、彼女の翠玉色の瞳は輝いている。

「でも、いつか」

「いつか？」

「いつか、このコルセットを着けなくてもいい日が来るかしら。社交界の掟も、貴族の義務も、すべてから自由になれる日が」

　私は答えなかった。答えられなかった。

　それは不可能な夢だと、私たちは知っている。エリザベスは伯爵令嬢として生まれ、伯爵令嬢として生き、やがて誰かの妻となり、母となり、そして老いていく。それが彼女の運命だ。

　そして私は、一生彼女の影として生きる。

　だが、少なくとも夜だけは、私たちは自由だった。

「眠りましょう、エリザベス」

「……一緒に？」

「ええ、一緒に」

　私は彼女を抱きしめ、目を閉じた。

　窓の外で、雨音が優しく私たちを包んでいた。

（了）