第8話

「寧々！」

深雪は叫び声を上げ、瞬く間に涙がこぼれた。

胸の中に何かがぎゅっと詰まったような感覚に襲われ、呼吸すら苦しくなった。

彼女は知っていた。寧々はもう天国に帰ったのだ。

寧々はこの世界に来て、この世界を見たが、好きになれなかった。

だから、失望した彼女は帰ることに決めた。もう二度と戻らない。

「寧々、ごめん、ごめん！」

深雪は寧々を抱きしめ、声が震えた。

その震える手で、すでに冷たくなった小さな顔をそっと抱き上げると、何度も何度もキスを落とした。

すべては彼女のせいだ。彼女が一人よがりで、静雄を選んだからだ！

すべては彼女が悪い。彼女は寧々の母親になる資格なんてなかった。

寧々はもう二度と帰って来られない！

深雪は冷静になると、寧々を自分の手で洗い、寧々が最も好きだったピンク色のプリンセスドレスを着せた。

最後の最後、彼女は全力を尽くして、寧々に最高のものを与えたかった。

医者や看護師たちは皆、天使のような寧々が大好きだから、今も悲しみを感じている。

何人かの看護師たちは、そっと涙を拭いている。

しかし、母親である深雪は、この時はもう涙が出なかった。

涙を拭いている看護師たちに向かって、深雪は優しく微笑みながら言った。

「今まで寧々の面倒を見てくれて、ありがとう」

「深雪さん、大丈夫ですか？」

看護師は心配そうに深雪を見た。

娘が亡くなったのに、どうして笑顔でいられるのだろうか？それがとても怖かった。

深雪は他に何も言わなかった。最後に残っていた四十万円で、寧々のためにピンク色の骨壺を買った。

それが寧々が一番好きな色だ。これも彼女が寧々のためにできる最後のことだ。

寧々の骨壺を持って、深雪は温もりのない別荘に戻った。

彼女は寧々のものを整理して、寧々と一緒にここを去る準備をした。

だが、玄関の前で不意の来客に出くわした。

彼女の不幸は、すべてこの人から始まった。彼こそがすべての原因だった！

「洋輔、何しに来た？」

深雪は寧々の骨壺を抱え、歯を食いしばりながら彼を睨んだ。

「なんだ、その口の利き方！俺はお前の叔父だろ！」

洋輔はニヤニヤしながら近づいてきて、深雪が抱えている骨壺を見ると、目を見開いて驚いた。

「こ……これは？」

「寧々は死んだ」

深雪は感情を表に出さず、まるで自分の最愛の子供が死んだのではなく、他人の子供が死んだかのように冷たく答えた。

「何？どうしてこんなことが？

この子、こんな簡単に死んでしまうなんて、あまりにも不甲斐ないじゃないか？

だめだ、この件はこのまま済ませてはいけない。

静雄に会いに行って、お前のために仕返ししてやる。絶対に弁償金を払ってもらう！」

口が悪い洋輔は、寧々が死んだことを全く気にかけず、ただこの事件が自分に金をもたらすかどうかだけを気にしていた。

「洋輔、母はとっくに亡くなった。これからは二度と私の前に現れないで。私たちはもう関係ないんだ。

今、私は一人だし、すぐに離婚する予定だ。これからあんたには一銭も渡さないから、さっさと出て行け」

深雪は心が冷たくなり、すべてを見抜いた。

親族だと思っていた人々は、結局は自分を傷つける刃物に過ぎなかった。

「何だと？お前、良心が痛まないか？

あの時、俺がいなかったら、静雄と寧々を産むことができたと思うか？それに、不甲斐ないお前が娘を産んだから、可愛がられなかったんだ。

今、寧々も死んだから、お前と離婚するのは当たり前さ。それで、静雄から何ももらってないか？」

洋輔は罵り続けた。

彼は多額の借金を抱えていて、もし本当に何ももらえなければ、手足が切り落とされるかもしれなかった。

「出て行け！」

深雪はついに耐えきれず、叫び声を上げた。

こんなにも長い間、彼女はこの叔父にずっと搾取され続けてきた。

そのせいで、彼女は静雄の前であんなにも卑屈に、必死にお金を求めるしかなかったのだ！

だが今、寧々が死んで、深雪の心も壊れた。

彼女はただ、寧々が死ぬ前にまだ自分のことを心配していたことを知っている！

「よくもそう言ったな！この恩知らず！覚えてろ！」

洋輔は唾を吐きながら、くるりと振り返り、去って行った。

しばらく歩いた後、また戻ってきて、深雪を嘲笑するように言った。

「まだ知らないだろ。昨日、静雄が浅野との記念日を祝って、1200万円の花火を上げたんだよ。同じ女あなのに、どうしてお前はこんなに無能なんだ？」

1200万円？昨日？花火？

それらの言葉が一つ一つ、深雪の心に突き刺さった。

なるほど！彼はずっと電話に出なかった理由が、これだったんだ。まさか、こんなことだったか！

寧々の手術費は1200万円だった。1200万円で寧々の命を救えたかもしれない！

だが、寧々はもう死んでしまった。静かに、深雪の懐に抱かれた骨壺の中で眠っている。

深雪は絶望的に叫んだ。

「出て行け、洋輔！この悪魔、出て行け！」

彼女が狂ったように叫ぶのを見て、洋輔は相変わらず罵りながらも、すぐに立ち去った。

深雪は寧々の骨壺をしっかりと抱きしめ、悲しみに満ちて泣き崩れた。

深い悲しみに打ちひしがれながら、寧々をそっと墓地の小さな納骨堂に安置したが、深雪はやはり受け入れられなかった。

自分の愛しい娘が灰となって、ただここに眠っているなんて。

一方で、静雄は何かおかしいと感じ始めた。

彼は深雪が何かしらのトラブルを起こすと思っていたが、数日間、一度も連絡が来なかった。

たとえ彼女がすべてのカードを凍結しても、金を要求する電話がなかったのだ。

ここ数年で、これが初めてだった。

静雄は何かがおかしいと感じ、気がそわそわしていた。

彼は何が不安なのか分からなかった。ただ、何となくあの日、寧々がくれた日記帳を手に取った。

日記帳を開くと、寧々の字が歪んでいて、まだ幼い文字だった。

静雄は微笑んだ。あの子は本当に可愛らしかった。

その日記には、寧々が父親をどれほど慕い、尊敬しているかが書かれていた。

「パパは忙しいから、邪魔してはいけない」

「寧々はパパが一番好きだ。ママもそうだ」

「パパ……寧々が嫌いみたい」

それらは、寧々が感じていたことや、思っていたことだった。字は歪んでいたが、それでも本心が込められていた。

その日記には、母親がどれほど彼女を愛し、家族を支えてきたかが記録されていた。

そのとき、静雄は初めて気づいた。寧々の立場から見れば、深雪は本当に非の打ち所がない、素晴らしい母親だ。

そして、彼が持っていた深雪のイメージとは少し違っていることにも気づいた。

あの日、二人が言い争ったことと、寧々の悲しそうな表情を思い出すと、静雄は何となく後悔の念を抱いた。

もしかすると、彼はあの子に少し厳しすぎたのかもしれない。

「早川、子供が好きそうなピンク色のぬいぐるみを準備して」

静雄は日記帳を片付けた。すべてを読んだわけではないが、それでも寧々を見に行こうと決意した。

その時、スマホが鳴った。電話に出た瞬間、芽衣の叫び声が聞こえてきた。

「静雄、助けて！」