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第122話
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クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第722話
本来なら口をついて出る言葉ではないのか。あるいは、迷うことなく言えばいいだけのことではないのか。けれど、美月の口からは、どれだけ時間が経っても出てこなかった。このことが、紗雪にはどうしても理解できなかった。「愛している」と言うことは、そんなに言いづらいことなのだろうか。若い紗雪の心は、少しずつ冷えていく。そして母がためらえばためらうほど、緒莉の笑みは深くなる。これではっきりしたじゃない。母がここまで言いよどむということは、紗雪を愛していない証拠。時間が過ぎれば過ぎるほど、二人の心はすり減っていく。傍から見ても、そんなの誰だって気づけるほど明白なことだった。美月が口を開きかけた、その瞬間。若い紗雪が先に言葉を挟んだ。「もういいよ、お母さん。この質問に答えなくて大丈夫」伏せたまつ毛が影を落とす。「私の中では、もう答えが出てるから......もうわかったの」その一言に、美月の胸はドキリとした。見透かされている――そう感じるのが、どうにも居心地悪かった。それを隠すように、美月の声は不自然に強くなる。「何がわかったっていうのよ！まだ子どものくせに、大人の気持ちなんてわかるはずないでしょ！」けれど若い紗雪は、ただ小さく笑っただけで、それ以上は言わなかった。母が答えなかった言葉の意味くらい、自分にはわかっている。それくらいの目は持っているつもりだった。「お母さん、勉強してくるね」そう言って、彼女はそのまま階段を上がっていった。紗雪もすぐに後を追う。だって、それは自分自身の幼い姿。その時の気持ちがどんなものか、誰よりも理解できていた。あとは母の態度をどう受け止めるか、それだけ。少し首を傾げて考えた紗雪は、結局、幼い自分を追うように足を速めた。冷たい二人と一緒にいるくらいなら、子どもの自分に寄り添う方がずっといい。もちろん、手を差し伸べても触れることはできない。それでも心のどこかが慰められる気がした。だってあの頃の自分は、あまりにも孤独だったから。病弱な緒莉には母がつきっきりだった。では、自分には？清那以外、誰もいなかった。だが自分という人間を誰より知っているからこそ、理解している。たとえ清那がそばにいても、すべてを打ち明けるわけ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第721話
その言葉は、あまりにも酷すぎた。口にした瞬間、美月自身さえもハッとした。これは、自分の娘に言うことなのか。若い紗雪の表情も、驚きで固まっていた。目の前で牙を剥いているこの人が、本当に自分の母なのだろうか。もしそうなら、自分はいったい何をしたというのか。そこまで母を失望させるような、許されないことをしたのだろうか。紗雪はそっと視線を落とし、瞳のふちに涙が溜まった。けれど、これまでの自分を思い返しても、間違ったことをした覚えなんてなかった。むしろ幼い頃は、どうすれば母に好かれるかと必死に考えていたくらいだ。ただ、この二年。父が亡くなってからはっきり気づいた。母はただ、自分を嫌っているのだと。そうなると、長い間心の奥で疑問が膨らんでいく。自分は本当に、この人の娘なの？どうしてここまで差をつけられなければならないの？部屋の空気は一気に張りつめ、誰も言葉を発しなかった。緒莉の胸は、抑えきれない感情でいっぱいだった。笑い出しそうになる自分を必死に押さえ込もうと、大腿を爪でつねり続ける。笑ってしまったら、あまりに露骨に見えるから。もちろん、母が自分を贔屓していることは昔から知っていた。紗雪に対してはほとんど冷遇といっていいほど。でも、こうして目の前で明確に突きつけられるのは初めてのことだった。だからこそ、笑いがこみ上げてくる。母の態度は、まるで宣言のようではないか。紗雪なんて大して大事じゃない。母にとって一番大切なのは、やっぱり自分・緒莉なのだと。若い紗雪は呼吸を荒くしながら、必死に自分の腕を握りしめた。涙をこぼしてはいけない。わかっている。姉は自分が泣き崩れるのを心待ちにしている。今ここで泣いてしまえば、それこそ彼女に笑いものにされるだけだ。それだけは絶対に嫌だ。その様子を横で見ていた紗雪の胸は、締めつけられるように痛んだ。ずっと聞きたかった。母にとって、自分は本当に実の娘なのか、と。あの通路のスクリーンで見た光景を思い出す。生まれたばかりの自分を抱いた時、母の顔には確かに微笑みがあった。夜中にそっと布団をかけ直してくれたこともある。表には出さなくても、そういう細やかな愛情があったのは知っている。だからこそ、母であると認
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第720話
伊藤は後ろから二人の姿を見つめながら、胸の奥でしみじみと感じていた。紗雪様が、ずっとこんなふうに笑顔でいられたらいいのに。家にいる時みたいに、息苦しい思いをしなくて済む。今の彼女は、年相応らしく、生き生きとしていて、本当に輝いていた。その横で、紗雪自身もまた深い思いを抱いていた。幸いなことに、ずっと清那という大切な友達がそばにいてくれる。友達とは、血のつながりはなくても、自分で選んだ「家族」なのだ。彼女は心から幸運だと思った。周りの人がどう変わろうと、清那だけはいつも変わらずそばにいてくれる。それが、自分が生きていける力になっている。この世界での支えの一つになっている。清那がいてくれるおかげで、世界にはまだたくさんの優しさや美しさがあると知ることができた。もし清那がいなければ、ここまで耐えられたかどうかはわからない。毎晩、あの孤独な時間を、一体どうやって乗り越えればよかったのだろう。だからこそ、別れの時は心の奥でどうしても名残惜しかった。けれど、大きな瞳でまっすぐ見つめてくる清那を前にすると、言葉にはできなかった。自分のほうが清那よりも感情表現が控えめで、恥ずかしがり屋なのはわかっていたから。紗雪は昔から不器用で、自分の気持ちを言葉にするのが得意ではなかった。二人は性格がまるで正反対。でも、だからこそ、お互いを補い合える。一緒にいるだけで、不思議と心が安らぐのだ。まさに、この光景こそが最初に語られた「紗雪が不機嫌になる理由」を物語っていた。清那は、美月に対してあまり良い印象を持っていなかった。同じ娘であるはずなのに、なぜここまで差をつけるのか。そのことが、どうしても理解できなかった。けれど清那は、絶対に紗雪のそばにいて守ってあげようと決めていた。二人の絆は、十年、二十年先に語っても胸を張れるほど確かなものだから。......話は戻って。美月が紗雪と目を合わせた時、その表情はすでに険しくなっていた。もし緒莉が口にしなければ、気づきもしなかったかもしれない。この娘が、母親に対してどうしてこんなにも素っ気ない態度をとるのか。まるで義務をこなすような口ぶりで。そう思った矢先、緒莉はまるで母の心を読んだかのように口を開いた。「お母さんに対して
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第719話
若い紗雪は、まさか清那が一瞬で言い当てるとは思ってもみなかった。彼女は小さくうなずく。「うん......そうなの」その答えを聞いた瞬間、清那の怒りが爆発した。「なんでよ！もう高校生なのに、どうしてまだそんなに差をつけるの！」清那は心から紗雪のことを不憫に思っていた。大事な親友を、放っておけるはずがない。彼女にとって紗雪は、幼い頃からずっと一緒に育ってきた特別な存在なのだ。他の人ならまだしも、この子だけは絶対にないがしろにされていいはずがない。紗雪は、そんな親友を安心させるように、苦笑いを浮かべた。「大丈夫だよ。お姉ちゃん、身体が弱いから......一緒にいてあげるのも仕方ないし。私のことなんて、大したことじゃないから」けれど、清那の目には、紗雪の奥底にある期待と寂しさがはっきりと映っていた。どうして、同じ娘なのにこんなにも扱いが違うんだろう。世の中広しといえど、こんな親はそうそういないはずだ。それなのに、親友の紗雪には現実として突きつけられている。そう思うと、怒りとやるせなさで胸がいっぱいになった。清那は紗雪の肩をぐっと抱き寄せた。「もういいよ。おばさんがそばにいてくれないなら、私がいる。私はずっと、紗雪のそばにいるから」そして、明るく笑みを浮かべる。「それにさ、この賞、もういくつも取ってきたんでしょう？おばさんだって、きっと『またか』って思ってるだけだよ」清那の明るさに、紗雪もつられて微笑んだ。その言葉が、心を落ち着けてくれる。「うん、わかってるよ。大丈夫。ちゃんと前向きに考えるから」「それならよし！」清那はさらに肩を抱き、豪快に笑った。「私たちは家族みたいなもんよ。変に遠慮なんてしたら、こっちが怒るんだから！」「そうだね。清那は、私にとって一番大切な家族だ」紗雪も笑いながら清那の腕を抱き返す。背中から見れば、二人はまるで本当の姉妹のように親密に寄り添っていた。その姿を後ろから見ていた伊藤の目は、細く優しく細められていく。やっぱり、紗雪様が一番輝くのは松尾さんと一緒にいる時だ。無邪気に笑い、肩の力を抜いて楽しそうにしている。見ているだけで、こちらまで気持ちが和む。思わず口をついて出た。「お二人の仲の良さは、本当に羨ましいも
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第718話
伊藤は、ただ黙って若い紗雪の後ろを歩いていた。紗雪は一人で前を歩き、表情には喜怒の色がなく、むしろ淡々としている。そんな彼女の姿を見るたび、伊藤の胸には痛みが走った。どうして奥様は、こんなに良い子を少しも労わろうとしないのだろう。紗雪と緒莉を比べれば、前者の方が圧倒的に優れている。いや、比べること自体が無意味だ。もし自分に選ぶ権利があるなら、迷うことなく紗雪を選ぶ。一切のためらいもない。小さな背中を見つめながら、伊藤は胸が締めつけられる思いだった。これほど優秀な子をどうして蔑ろにできるのか――彼には到底理解できなかった。だが、自分にできることは限られている。せめてこの子のそばに立ち、何があっても無条件で支え続けること。伊藤は心に誓った。これからは、紗雪を自分の孫娘のように扱っていこう、と。自分は生涯、子も孫もいない身だ。だが、天使のようなこの子に出会えたことで、その寂しさも埋められる気がした。その時、無表情のまま前を歩く紗雪の耳に、明るい声が響いた。「ハロー、紗雪！」その瞬間、彼女の瞳がぱっと輝きを帯びた。感情の乏しかった顔が、一瞬で明るさを取り戻す。「清那！なんでここに？」理系クラスの紗雪と、文系クラスの清那。二人の教室は離れており、休み時間も短いため、会える機会はそう多くない。だからこそ、紗雪は会えるひとときを心から大切にしていた。思いがけない再会に、胸の陰りも一瞬で消え去っていく。清那は顎を少し上げ、誇らしげに笑った。「だって聞いたんだもん。うちの紗雪、ヒーローみたいにまた国際賞を取ったんでしょ？それなら、私が直接お祝いしに来ないわけないじゃない！」その言葉に、紗雪の瞳の笑みが深まる。彼女は自然と清那の腕に手を回し、甘えるように言った。「私こそ感謝しなきゃ。うちの松尾お嬢様は世界一の親友、いつも私のそばにいてくれるんだから！」褒められた清那の顔にも、笑みがますます広がっていく。だが、その時ようやく伊藤の姿に気づき、心の中に不満が芽生えた。彼女は紗雪の耳元に顔を寄せ、小声で囁く。「今日は紗雪の受賞を祝う大切な日なんだよ？もっとちゃんと祝われてもいいはずじゃない？」紗雪は黙って視線を落とした。清那が何を言いたいのか
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第717話
その言葉を聞いた瞬間、使用人の目に涙が溢れた。自分がここを去っても、誰も理解してくれる人などいないと思っていた。だが、今こうして分かってくれる人がいる――それがどれほど貴重なことか。そう思った途端、堪えきれず伊藤に心の内を少し打ち明けた。「伊藤さんが良い人なのは分かっています......でも、この家には本当に失望しました」使用人はうつむき、声を震わせる。「本当は離れたくなんかありません。でも......もうここにはいられないんです。どうかこのことはお嬢様には内緒で......」「お嬢様」という言葉を聞いた瞬間、伊藤は全てを理解した。やはり緒莉は彼が思っていた以上に複雑な存在だ。使用人の退職理由も、結局は緒莉に関わっている。そうでなければ、安定した仕事を自ら手放すはずがない。主人一家は基本的に扱いやすい人たちだ。ただ一人、緒莉を除いて。「もっと気楽な仕事を探すといい」伊藤はそう言った後、真剣な口調で忠告した。「覚えておきなさい。余計なことは口にしないこと。でないと、私のような人間には出会えない。誰彼かまわず信用してはいけないよ」その言葉に、使用人は背筋が凍る思いがして、慌ててうなずいた。「分かりました。伊藤さん、ありがとうございます」危うく口を滑らせかけたことを反省し、それ以降、誰に聞かれても「実家に事情があるから」としか答えなかった。緒莉は、最初こそ人をつけて彼女を監視していた。少しでも不審な言動があれば、すぐに「口封じ」するつもりだったのだ。だが、使用人が従順に別の理由を語るのを確認すると、緒莉も深追いはしなかった。自分の工作は完璧だ――そう思い込んで。しかし、伊藤の目には全て映っていた。緒莉のしたことも、その裏の顔も。積もり重なった出来事で、伊藤の彼女に対する印象はすでに大きく変わっていた。だが、それを口に出すことはできない。胸の奥に沈めておくしかなかった。なぜなら、奥様が緒莉をどれほど溺愛しているか、彼は誰よりも知っていた。そのせいで、あの素直で優しい紗雪さえも蔑ろにされる。伊藤には、奥様の考えがどうにも理解できなかった。だが、二人とも彼女の娘である以上、自分が口を挟める立場ではない。だからこそ、彼はひたすら本分を尽く
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