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第404話
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クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第662話
先生の心の中の思考など、そばにいた紗雪には知る由もなかった。彼女は、そのカードを見た瞬間、ぱちりと大きな瞳を見開いた。これ、本当に十歳の子供がやること？先生に賄賂？しかも、現金じゃなくてカードで？こんなこと、一体誰が教えた？紗雪は、本気で疑問を抱き始めていた。この緒莉の背後には、一体誰がいるのか。それとも、彼女自身が早熟だったということなのか。だとしても、その手段を実の妹に向ける理由は何？紗雪には理解できなかった。二人の間に、そこまで深い確執があるのだろうか。なぜ、緒莉はここまで自分を憎むのだろう。そしてこの先生だって、のちに幼い紗雪へ、どれほど大きな心の傷を残したことか。この人たちは、それをわかっているのだろうか。紗雪の胸は激しく上下し、彼女は緒莉のあとを追った。その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいる。自分を苦しめること、それが彼女の楽しみになっているのだ。「緒莉、姉として扱っていた私が馬鹿だった。どうやら、もう必要ないみたいだね」紗雪の横に垂れた手が、ぎゅっと握りしめられる。その瞬間、彼女は決意した。一方的に、この姉との縁を切ると。この忌まわしい場所から出たら、美月が何を言おうと、もう二度と、姉とは関わらない。なんて恐ろしい。こんな人間と一緒に暮らすなんて、まるで現実の「農夫とヘビ」だ。ほんの一瞬でも気を抜けば、骨の髄まで食い尽くされる。その事実は、誰が見ても明らかだ。それなのに、これほどの時間が経っても、紗雪は緒莉の本当の姿を見抜けなかったのだ。特に、彼女の心の奥底に潜む野心。目が覚めたら、必ず調べよう。この「優しいお姉ちゃん」が、裏で何を隠しているのか。まだ知らないことがあるのなら、すべて暴いてやる。その後の出来事は、思い出すだけでも胸が苦しい。幼い紗雪は、この事件をきっかけに、クラスの多くの生徒から蔑まれる存在になった。時には、面と向かってこの件を持ち出され、説教じみた言葉を浴びせられることもあった。そのうち、紗雪は次第に顔を上げられなくなった。美月も最初は調べようとしたが、監視カメラが壊れていて手がかりがないとわかると、すぐに興味を失ってしまった。当時、美月は会社の事業に没頭していた。二川グループは
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第661話
どうして今まで気づかなかったのだろう。姉は、自分が思っていた以上に演技派だったらしい。こんなに長い間、もし今回戻ってこなければ、彼女は気づくこともなかっただろう。いや、そもそも、こんな出来事を緒莉に結びつけることすらなかったはずだ。緒莉はまず真名子と会った。彼女は大量のお菓子を真名子に渡し、その手を取って笑いながら言った。「真名子、今回は本当にありがとう。今度ご飯奢るね」真名子も礼儀正しく、いかにも親友同士といった様子で応じた。「緒莉お姉ちゃん、そんなに気を遣わなくていいのに。だってあの子、ひどいよね。いつも緒莉お姉ちゃんをいじめてるんだし、ちょっと懲らしめてやったっていいでしょ。それに、あんなの自業自得だよ」その言葉を聞いた瞬間、紗雪は思わず二歩後ずさった。二人、本当に知り合いだったのか。じゃあ、自分の小学校時代最大のトラウマは、緒莉と直接関係があったってこと？なぜ、彼女はこんなことをするの？おかしい。昔の緒莉は、確かに自分をあまり好きじゃなかったけど、それでも必要なものはちゃんと与えてくれていた。少なくとも、テレビで見るような意地悪なお姉ちゃんみたいにいじめてくることはなかった。幼い紗雪は、それだけで満足していたのだ。でも、今ならはっきりわかる。この緒莉、根っこから黒い。嫌いなものは嫌い。それだけ。理由なんてない。真名子の言葉を聞いた緒莉は、うつむき、わざと怯えたように言った。「仕方ないんだ。お母さんは小さい頃から妹ばかり可愛がるから......私にできるのは、紗雪よりもっと一生懸命勉強することだけ。そしたら、お母さんも少しは私を見てくれるかもしれないから」その言葉に、真名子はますます胸を痛めた。「緒莉お姉ちゃん、大丈夫。またあの子が意地悪してきたら、私に言って。一緒にやり返してあげるから！」当時の真名子は、家柄も背景も二川家よりはるかに上だった。だからこそ、紗雪はいまだに理解できない。緒莉はいったいどうやって真名子に取り入り、ここまで信用させたのか。すべてが不自然に思えてならない。けれど、答えをくれる者は誰もいなかった。紗雪は、ただの傍観者にすぎないのだ。真名子を家に送った後、緒莉は手土産を持って、今度は先生のとこ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第660話
その後、幼い紗雪が濡れ衣を着せられたのを見て、緒莉の顔には思い通りになったかのような笑みが浮かんだ。その瞬間、紗雪の視界は真っ暗になった。自分は緒莉の実の妹なのに。彼女は本当に、こんなふうに自分を扱うのか？そんなにも深い憎しみを抱いているのか？幼い頃、二人の間にそこまでの確執があっただろうか。大罪を犯したわけでもないし、深刻な対立があったわけでもない。紗雪には理解できなかった。緒莉は、いったいなぜ、こんなにも自分を憎むのか。その憎しみは、どこから来たのか。そう考えた瞬間、紗雪は立ち上がった。今日のことは、絶対に調べ尽くさなければ。彼女は幼い緒莉の後を追い、その行動を見守った。すると驚いたことに、緒莉は学校の先生とも繋がりがあるようだった。普段、幼い紗雪は学校で目立たず、さらに保護者会のときも、母親はいつも緒莉の方を優先していた。そのせいで、学校の先生たちは皆、緒莉こそが「お嬢様」だと思い込み、紗雪に対してはほとんど愛想もなかった。紗雪はずっと緒莉を尾行し続けた。緒莉は様子を確認したあと、口元に軽い嘲笑を浮かべながら自分の教室へ戻っていく。やっぱりおかしい。紗雪の胸に疑念が募る。十歳の子どもが、こんな状況で全く動じないなんて。まるで、すべてが計画されたような動き。これは十歳の子どもの知能でできること？一人でやったとは思えない。絶対、裏で誰かが指示しているはず。紗雪には確信があった。緒莉一人の頭では、こんなこと思いつけるわけがない。けれど、後になって紗雪は知ることになる。それは大きな間違いだったのだと。緒莉と真名子は、以前から仲の良い友達だった。夕方、放課後。紗雪は魂の抜けたように一人で帰り道を歩いていた。両親が学校に呼び出されたが、母親は理由を聞いた瞬間、即座に拒絶した。そんなことで学校になど行きたくない、と。結局、迎えに来たのは執事の伊藤だった。幼い紗雪は、重いランドセルを背負ったまま、伊藤の後ろをとぼとぼと歩いた。母の顔に泥を塗ってしまった――彼女はそれを理解していた。だから、母が来なかったのも当然だと思った。もちろん、彼女は時計を盗んでいない。けれど、幼い紗雪には理解できなかった。なぜあのとき、監視カ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第659話
多くの子たちは特に異議もなく、むしろ協力的に鞄を持って前に出した。それを見た幼い紗雪も、自分の鞄を前に持って行こうとする。この光景を目にして、紗雪の胸は痛みでいっぱいになった。なぜなら、このあと起こる場面を、彼女は一生忘れることができないからだ。彼女は絶対に忘れないだろう。クラスメイトたちの嘲笑う顔、そして先生のあの視線を。誰も想像しなかったはずだ。普段は真面目に勉強しているあの子が、どうしてクラスメイトの時計なんて盗むのか、と。自分で買えないわけじゃないのに？わざわざ真名子の時計を盗む必要があったのか？たとえその時計が高価なものだとしても、名門小学校に通う子どもが、そんなことをするだろうか？紗雪は止めようとした。けれど最終的に、ぎゅっと目を閉じた。止められないと分かっている。だが、目の前でこの出来事が繰り返されるのを、黙って見ていることもできなかった。そんなこと、彼女にはできなかった。どうすればいいのかも、分からなかった。結局、彼女は教室の外へ出て、ひとりひとりの小さな身体をすり抜けるように歩いた。そして案の定、誰ひとりとして、彼女の存在に気づく者はいなかった。最初のうちは、紗雪も人を避けて動いていた。けれど、誰にも触れられないと分かった瞬間、そんな気遣いは意味を失った。避けたところで何が変わるというのか。今こうして現れていても、結局は変えられない。幼い紗雪の人生の軌跡は、何ひとつ。ただ、もう一度目にするしかない。あの頃の苦しみを......いや、今度は自分自身が、もう一度味わうのだ。そんなの、耐えられるはずがなかった。紗雪は疲れ果てていた。冷たい目で傍観することなど、到底できない。だから、せめて視線を逸らして、別のことを見ていたかった。これ以上は無理だ。教室の外にしゃがみ込み、美しく整った顔は無力感に覆われていた。なぜ自分がここにいるのか。何を体験させられているのか。彼女にはまるで分からなかった。自分は、ただ胃腸炎で入院しただけなのに。それなのに、今目の前で起きていることは、すでに彼女の理解を超えていた。そして何より、何ひとつ変えられない。両手を見つめながら、紗雪の瞳は苦悩で濁っていく。どうして、自分はこ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第658話
「先生なら、きっとこの泥棒を見つけ出してくれるよ！」「先生が一番頼りになるんだ！困ったことがあったら先生に頼めばいいんだから」その言葉を聞いた真名子は泣きやみ、みんなに付き添われながら先生のところへ向かった。先生はまず、時計の値段を丁寧に尋ねた。真名子は嗚咽しながら答える。「わ、わたし、よくわからないけど......パパが言ってたの......ゼロがいっぱいあって......学校の校舎を一棟買えるくらいだって......」その言葉を聞いた瞬間、先生の視界が真っ暗になった。真名子が冗談を言っているとは、少しも思えなかった。この子の両親のことは、先生も少しは知っている。家は本当に裕福で、校長からも「真名子を特に大切にするように」と言われていたのだ。なにしろ、真名子の父親は気まぐれで「じゃあ校舎を寄付する」と言い出すほどの大金持ちなのだから。そんな大口の寄付者、嫌う人間がいるはずがない。校長も先生も同じ気持ちだ。それなのに、その時計を学校でなくしただなんて。どう説明しろというのだろう。しかもこの学校の子どもたちは、みんな裕福な家庭の出身。軽々しく処理することもできない。もし間違った対応をして、相手の親が抗議してきたらどうする？先生は頭を抱え、結局校長に電話をかけた。そして小声で真名子を慰めながら言う。「大丈夫、きっと時計は見つかるから。少しだけ時間をちょうだいね」その言葉に、真名子はやっと泣き止み、先生の胸にしがみついたまま時折鼻をすすった。その様子を見て、先生も少しだけ安堵する。この子が静かにしてくれている間はまだいい。そうでなければ、頭がどうにかなりそうだった。電話を受けた校長も、話を聞いて眉をひそめた。「面倒なことになったな」だが、どれほど面倒でも、起きてしまった以上は解決しなければならない。「校長先生、どうしましょうか？」しばらく考え込んだあと、校長は大きく息を吐いて決断した。「鞄を調べよう」「この時計の件は、小さな問題じゃない。真名子のお父さんのことは知っているだろう？私たちじゃ太刀打ちできないいや、普通の家庭だって太刀打ちできないだろうが......」先生は思わず口を開きかけたが、結局飲み込んだ。この学校の子たちは「普通」
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第657話
しばらくの間、紗雪は思い出せなかった。だが、次の瞬間、彼女の視界に、幼い緒莉がこっそり監視カメラを避けながら、ある物を紗雪のランドセルに押し込む姿が映った。その光景を見た瞬間、紗雪はやっと思い出した。あのとき、何が起きたのかを。あの頃、クラスの子のひとりが腕時計をなくしたのだ。それはダイヤがちりばめられた高価な時計で、父親が海外から持ち帰ってプレゼントしたものだった。持ち主の子は、もともとあまり物を隠さない性格で、その時計を手に入れたとき、クラス中で見せびらかしていた。そのせいで、たちまちクラスのほとんどの子が、「この時計はすごく高い」「いっぱいお菓子が買えるくらい高い」と知ることになった。幼い彼らにとって、価値の基準は「どれだけお菓子が買えるか」だったのだ。そして後になって先生が時計の値段を知ったとき、まるで世界が終わったかのような顔をした。心の中では「どうして親はこんな高価な時計を子供に持たせたんだ」と、不満を漏らしていたに違いない。みんな貧乏ではないにしろ、普通に暮らしているのに、わざわざそんな高価な時計を学校に持たせる必要があるのか。これらはすべて、紗雪が時計が亡くなった後、先生の態度から分析したものだった。案の定、しばらくしてその子――真名子（まなこ）が教室に戻ってきた。彼女はすぐに自分の鞄に手を伸ばし、時計を取り出してつけようとした。だが次の瞬間、真名子の顔色が一変する。机の中のランドセルを乱暴に引っ張り出し、中の本をすべて机の上にぶちまけた。そのあまりの勢いに、周囲の子供たちが驚いて振り返り、仲の良い子が心配そうに声をかけた。「真名子、どうしたの？」「なんで本を全部出してるの？何か探してるの？」「真名子、なんだか顔色がおかしいよ？」その言葉を聞いた瞬間、真名子の顔が歪み、泣き声が混じった声で叫んだ。「なくなったの！パパが買ってくれた時計がなくなったの......！どうしよう、今日もらったばかりなのに......すごく気に入ってたのに......パパから、大切にしてって言われたのに......どうしたらいいの......！」真名子は激しく泣きじゃくり、肩を震わせながら嗚咽した。クラスの子供たちは、どう慰めたらいいのか分からなかった。貴族学校とはいえ
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