第三話

　前日に叔母から念を押すように送られてきた、店と時間の連絡メッセージ。事務所設立１５年を祝うパーティーは、石畳が敷き詰められた歩道に面した小さなレストランで開催される。結婚式の二次会でも重宝されそうな雰囲気の良い店。それを当日は夕方から貸し切りにするらしい。

　よく手入れされた鉢植えが店の前に並び、レンガ造り風の壁面にブラウンの屋根。遠目からはその一角だけがまるで童話の世界から抜け出してきたような、メルヘンチックな外観。控えめなベルの音を鳴らすドアを押し開けてみると、入口のすぐ前に控えていた男性がニコリと微笑みながら声を掛けてくる。

「咲月ちゃん、いらっしゃい」

「あ、立石さん。お久しぶりです」

「本当だ、久しぶり。今年に入ってからは初めてか、今年もよろしく。敦子さん、今は外にお客様の出迎えに行ってるんだけど、すぐ戻ってくると思うよ。あ、コートはこっちで預かるね」

　事務所の事務スタッフでもあり、叔母の事実婚の相手でもある立石は、流れるように咲月のことをエスコートしてくれる。物腰も柔らかで落ち着いてみえるが、敦子よりも一回り年下の３０歳。叔母とは２５歳の頃から一緒にいるのだから、元々から年上の女性が好きなのだろう。年下の咲月のことなんて眼中に無いという感じだ。

「敦子さんが戻ってきたら始まると思うから、それまではドリンクでも飲んでて。あ、もうお酒は飲める歳だったっけ？」

　立石の言葉に咲月が小さく頷き返したのを確かめると、ドリンクコーナーに並んだ飲み物から綺麗なピンク色の液体の入ったカクテルグラスを差し出してくる。

「ストロベリーフィズでいいかな？　ご飯食べる前だから、一気に飲んじゃダメだよ」

　年下だからと完全に子ども扱い。きっとこういうところが、敦子が年齢を気にせずに彼と一緒に居られるんだといつも思う。立石にとって若い女の子というのは、全く恋愛対象にはならず、いつまで経っても子供にしか見えないのだ。

　以前に食事に来た時は等間隔で並んでいたテーブルと椅子は、今日の為に大きく配置を変えている。壁際にはビュッフェ形式で料理が並べられ、大きなフラワーアレンジメントで飾られたフロア中央のテーブルにはドリンクとデザートが乗っている。ゆっくり食事を楽しみたい人の為に椅子席もいくつか用意はされているが、基本的には立食スタイルみたいだ。

　立石がスタンバイしていた入口ドアの横には、招待客から贈られたらしき花束やアレンジメントがずらりと並べられている。

　――仕事関係の人ばかりだって言ってたし、そういうものなのかな。

　今日ここにご飯を食べるつもりで来ているのは咲月くらいなんだろう。隅っこの空いている椅子を見つけて座ると、咲月は店の中をぐるりと見回した。立石以外にも知っている顔は何人かいたが、全て事務所関係者ばかりだ。あとは皆、弁護士である叔母の顧客なんだろうか。客同士で名刺交換をして談笑しているのも見え、パーティーなんて言っても仕事の一環で来ているのが丸わかりだ。

　スーツ姿の参加者ばかりの中、咲月一人がぽつんと浮いている感じだ。またネイビーのワンピを着てきたけれど、ジャケットでも羽織ってくれば良かったと少し後悔する。ま、何を着てようがまだ学生の咲月には、この社会経験が豊富そうな一団に馴染める訳はないけれど。

　一人だけ異質な咲月のことを、チラチラと気にして見てくる客も中にはいたが、あえて声を掛けて来ようとする人はいなかった。子供に話し掛けたところで、何の人脈にも繋がらないとでも思っているのだろう。

　チビチビと控えめに飲んでたつもりのストロベリーフィズが、グラス半分近くになった頃、店の前から聞き慣れた笑い声が届いてくる。

「あら、あの案件くらいなら私が入らなくても、今の社長のお力でしたら簡単になんとかなさるでしょう？」

「いえいえ、先生のお力添え無しでは、まだまだとても――」

　「またまたぁ」と上機嫌な笑みを浮かべながら、敦子は背の高い男性にエスコートされながら店内へと姿を見せる。今日は白のスーツで華やかさがアップしている。その隣にいる黒のスリーピースを着た男は手に大きなフラワーアレンジメントを抱えていたが、それは入口で待ち構えていた立石へと手渡していた。ピンクのバラが中心のアレンジメントの間に『H.D.O』という社名らしきプレートが見えた。

　敦子が到着したことで、店内にいた招待客達は一斉にこの場の主賓へと注目する。ここにいる人全員が、１５年の仕事で叔母が築き上げてきた人脈なのかと思うと、急に敦子という存在が遠く感じてしまう。

　敦子は進行役のスタッフから受け取ったマイクでお礼の挨拶を述べた後、乾杯の音頭を取る。それぞれが手に持っているグラスを宙に掲げるタイミングで、奥の厨房からは湯気の立った出来立ての料理が追加で運ばれてくる。ようやくご飯が食べられると、咲月はビュッフェコーナーへ向かって椅子から立ち上がった。

「もう咲月ったら、こんな隅っこにいたの？　ちょうどいいから、こっちへいらっしゃい」

　取り皿はどこかとキョロキョロしていると、客へ挨拶回りしていた敦子に見つかってしまった。腕を掴まれ、中央のテーブル前で話し込んでいる男性達の所へと連れていかれる。そこには敦子と一緒に店に来た黒のスリーピースの男性の姿もあった。開業当時から付き合いのある年配の顧客が多い中、この一角だけは少し若めで三人ともが立石と同世代くらいだろうか。新進気鋭の若手企業家といった風だ。

「あれ、先生、そんな大きなお嬢さんがいらっしゃったんですか？」

「やだ、違うわよー。この子は姪よ。でも、私にとっては可愛い娘みたいなものだけどね」

「あー、姪っ子さんかぁ、だから何となく雰囲気が似ておられるんですね」

「スタッフさんとは違う若い子がおられるなーとは思ってたんですよ」

　男性達は口々に咲月をネタにして会話を始める。年齢を聞かれて答えると、当然のように「４月からはどちらに？」と就職の予定について触れられてくる。この順風満帆を絵に描いたような社会人達を前にそんなこと言えるものかと、咲月は無言でヘラヘラと愛想笑いを浮かべて誤魔化そうと試みる。

　が、敦子が咲月の背をぐいっと押しながら、悪戯めいた表情を浮かべて速攻でバラしてしまう。

「この子、働く度に職場がなぜか倒産しちゃうのよね。４月から正社員として勤めることが決まっていた会社も、やっぱり潰れちゃったらしいのよ」

「へー、そんなことあるんですね？」

「ええ、こないだは内定を取り消しされたって落ち込んでて、とっても可哀そうなのよ。今は短期バイトしながら就職先を探し直してるところ。ね、ここにいらっしゃる社長さん達は業績も右肩上がりで勢いに乗ってらっしゃるでしょう？　どなたか、力試しにうちの姪を雇ってみないかしら？」

　勤務する先が全て倒産という、ありがたくもないジンクスを聞かされた後だ。当然のように一同が咲月から目を背けていく。何も好き好んでそんな爆弾娘を抱えたいと思う経営者はいない。

　ただ、あの黒のスリーピース男だけが、「それは面白そうですね」と余裕ぶって微笑んでいたのが印象的だった。どちらにしても、咲月の不幸話を酒の肴にするのは失礼極まりない。

　敦子の悪ノリに、咲月はムッとした眼で叔母の顔を睨みつける。

「私、お料理いただいてきます」

「やだー、咲月。冗談だってばぁ」

　可愛がっている姪っ子の不貞腐れた顔に、敦子は慌てたように謝ってくる。挨拶回りするごとに客達と乾杯を繰り返していたのは、隅にいた咲月からもよく見えていた。今の叔母は完全に酔っ払いモードだ。悪酔いが過ぎる。パートナーの状況に気付いた立石が慌てて傍に駆け寄っていったので、もうこれ以上飲まされることはなさそうだけれど。

　ようやく辿り着いた料理コーナーで、咲月は肉料理を中心に皿へと盛っていく。怒った分、余計にお腹が減った気がする。今日は思い切り食べてやるぞと、お皿にめいいっぱい乗せまくった。