Masukそのアカウントを見たとき、多くの人がぽかんとした。相手が一件の投稿を出すと、すぐにオフラインになった。それがさらに皆を驚愕させた。投稿されたのは声明だった。声明にははっきりと、【高坂佳恵の死は南雲華恋と何の関係もない】と書かれている。まるで、彼らが華恋に買収されたわけではないことを証明するかのようだった。警察は現場調査や聞き取りの情報をすべて公開した。これは世界史上でも前例のないことだ。しかも二つの国をまたいだ状況で、他国の警察が自国の宣伝のためではなく、別の国の人間のために真相を明らかにしようとアカウントを登録するというのだ。これで、野次馬たちは完全に興奮状態になった。【いやまじで、人生で一度あるかないかだよ!南雲華恋って一体何者なんだ。警察署がアカウントを作ってまで彼女のために真相を明かすなんて】【もっと恐ろしいのは、警察署が華恋の無実を証明するために捜査過程まで公開したことだよ。あれはプライバシーだぞ!】【華恋すごすぎる。今は彼女の背後にどんなに強い後ろ盾がいるのか気になってきたよ!】【後ろ盾なんてないはずだろ。本人がやってないんだから。と言うか、デマを流した奴らが悪いんだよ。向こうの警察ですら黙っていられずに出てきて、顔を潰されたんだから】【……】ネットの風向きの変化を、日奈が真っ先に気づかないはずがなく、M国警察署の投稿を見た瞬間、彼女は腹を立ててタブレットを粉々に叩きつけた。マネージャーは息もつけないほど怯えた。しばらくして日奈の怒りが少し落ち着くのを見ると、やっとマネージャーが切り出した。「南雲華恋の背後に、本当にネット民の言うような後ろ盾がいるんでしょうか?」日奈の怒りが再び湧き上がった。「後ろ盾だと?いるわけないでしょ!もし彼女に後ろ盾があるなら、賀茂哲郎が彼女に手を出すはずがある?」その言葉には一理あると思ったマネージャーは考えてから、ふとある人物を思い浮かべて言った。「ならばきっと南雲華恋の親友だ!」「親友?」「そうよ。彼女の親友が何らかの手段でM国の天才医師とつながったの。今回M国警察署が突然出てきたのは、その医師が裏で動いたからではないかと思うよ。彼はM国の医師として、多くの著名人や要人と良い関係を築いているはず」日奈の目は少し陰った。「きっとそうだわ!」
みんなは一瞬、どこから話し始めるべきか分からなかった。この短編コンテストは非常にマイナーなものだ。今回注目を集めたのはハイマンの参加がきっかけで、M国ではある程度注目されるようになった。しかし、太平洋の向こう側の耶馬台では、佳恵がコンテストで行った不正操作については知られていなかった。動画を見た後、みんなはようやく理解した。佳恵は勝つために、なんと密かに他の著名な作家の原稿を盗んで自分のものとして発表し、さらには自分の正体がばれそうになったとき、ハイマンを殺しかけたということだった。そして現場の監視カメラは、佳恵が顔を歪めて華恋に飛びかかろうとするその瞬間を鮮明に捉えていた。スクリーン越しでも、その恐ろしい表情が感じられ、見る者全員が寒気を覚えた。授賞式の日、その多くの人々の前で、佳恵はその殺意を隠すことなく露わにしていた。裏では華恋をどうしても殺そうと考えていたのだろうか?それを知っているのはおそらく彼女自身だけだろう。この動画が公開されると、最も怒ったのはハイマンのファンだった。ハイマンはずっと実の娘を探していたことはファンも知っていた。そしてその娘が見つかったと知り、ファンは喜びの祝福を送ったが、まさかそれが偽りで、しかもハイマンを殺そうとしていたなんて、誰が予想できただろうか。ファンたちは動画のコメント欄で激怒し、非難の声を上げた。しかし一方で、興味本位で見ていた人々の中にはこんな疑問を抱く者もいた。【この動画は高坂佳恵の悪行を示しているだけ。でも、それだって南雲華恋が高坂を殺してないってわけじゃないでしょ?】【でも、あのとき華恋は高坂のすぐ隣に立っていたよ。もしあの銃弾が華恋の手によって発射されたなら、監視カメラに華恋が銃を持っている姿が映っているはずじゃないか?】【もしかしたら、南雲華恋は自分で手を下さずに、他の誰かに頼んだのかも】【その説はちょっと無理があると思う。よく見て、動画にはモザイクがかかっているけど、銃弾が華恋の方向に飛んでいくのが見える。だからあの銃弾が元々華恋を狙ったように思える】【うん、私も気づいた。だってそのとき、高坂が自分から位置を変えたから、銃弾に当たったんだよ。もし犯人が華恋の指示で動いていたら、高坂が動く前に銃弾を当てているはずだから】【……】こうした
一方で、華恋は広報部が所在する階に到着し、すぐにその中に入った。中では誰もが焦りながら仕事をしている。華恋が広報部長のオフィスのドアを開けると、広報部長は部下から良い知らせがあるのだろうと思い、興奮して顔を上げたが、華恋を見てすぐに驚いて黙り込んだ。「調査はどうなっている?」広報部長が答える前に、華恋は彼女の目を見て、すでに答えを得ていた。「どの部分がまだ調査できてないの?」広報部長は唇を少し動かし、しばらくしてから仕方なく言った。「今回の件に力を入れている大手メディアがは、高坂家と繋がりがあると思いますが、その仲介についてはまだ調査ができていません。この会社がどこかと高坂家とどのように関係しているのかがわからなければ、大衆は高坂家が裏で関与していることを信じることは難しいでしょう」華恋は時間を一瞥した。もうすぐ10時だ。この問題はもうこれ以上先延ばしできない。広報のタイムラインは72時間だ。それが理由で、彼女は広報部長に最後の12時間を与えたのだ。本当に方法がないのか?もしも、日奈が裏でこれだけのリソースを動かして、彼女と奈々に悪評を広めようとしていると証明できれば、日奈の名声は地に落ちることになる。その時、彼女はもうエンタメ業界で自由に振舞うことができなくなるだろう。日奈が華恋をターゲットにしているなら、華恋もこの機会を使って日奈を徹底的に打撃を与えたいと思っている。本当に、これで諦めるべきなのか?壁に掛けられた時計が刻一刻と10時に近づいていくのを見ながら、華恋の胸の中に溜まっていた息がようやく解放された。彼女が立ち上がると、まさに諦めようとしたその瞬間、社員が興奮した様子で入ってきた。「社長、見つかりました!この最大の会社は、高坂家の資源を利用するために他の会社に依存しているわけではなく、慈善団体が設立した新しいメディア会社です。そして、その慈善団体の最大の寄付者は高坂家です」社員は汗を拭きながら言った。「本当によく隠されていましたが、私はすべての資金を徹底的に調べたおかげで、ついに関係を見つけました」広報部長は興奮して華恋を見た。「社長!」華恋はそれを受け取り、一目で問題がないことを確認した後、広報部長に言った。「急いで、今度は私たちの番よ!」広報部長が呆然としている間
「奈々を解雇?それなら私についてはどうするつもりなの?私こそがこの事件の引き金だよ、私をどう扱うつもり?まさか私を引退させて、すべてを終わらせようと思っているの?」華恋の言葉が放たれた瞬間、まるで賑やかな市場のようだったホールが一瞬にして静まり返った。人々は顔を見合わせ、言葉を失った。華恋が言ったこの一言は、まさに彼らの本音だ。哲郎が南雲グループを攻撃している理由は華恋にある。そして、今度は華恋が重大な事件を背負うことになった。南雲グループはこのところ経営に苦しんでおり、裏で話し合われていた結果、華恋を退かせることで会社の危機を乗り越えられるだろうと考えられていた。だからこそ、先ほどの人物は敢えて、奈々を解雇したほうがいいと言ったのだ。しばらく沈黙が続き、先ほど発言した人物が再び口を開いた。「社長がすでに核心に触れたので、私たちも正直に言います。賀茂グループが南雲グループに対して攻撃しているのは社長が原因です。今、社長がこんな大きなスキャンダルに巻き込まれているので、いっそのこと隠退したほうがいいと思います。そうすれば賀茂グループも南雲グループを攻撃しなくなり、南雲グループも新たな発展を迎えることができます。社長にも南雲グループにも、どちらにとってもいい結果になるでしょう」「誰が言ったの?賀茂グループが南雲グループを攻撃しているのは私のせいだって?そして、私が引退すれば賀茂グループが攻撃をやめるって?」華恋の目が刃のように鋭く、その発言をした人物をしっかりと見据えた。その人は顔色が青ざめ、震えながら言った。「いえ、誰にも言われていません。私の……私の勝手な推測です」「誰にも言われていないのに、どうしてそんなに自信がある?まさか、あなたは賀茂グループのロビイストなの?」軽く響くような声が、すべての人の注意を引きつけた。その瞬間、みんなはようやく華恋の背後に立つ大きな影に気づいた。その男はマスクをしており、目と薄い唇しか見えなかったので、顔の詳細はわからなかった。しかし、彼から放たれる強烈なオーラは、その場にいる全員をゾッとさせた。「お前は誰だ?」その人物は恐怖を感じながら時也を見つめた。時也は冷笑を浮かべ、唇の端をわずかに引き上げた。そして華恋に向かって言った。「華恋、先に上に行って、広報部がどう
ほかの人がリツイートするだけなら、ネットの野次馬たちはせいぜい、奈々の行いが許せないから、この人たちが撮影チームを支持しただけだと考えるだろう。でも、今や南雲グループ所属の芸能人まで撮影チームを支持しているとなると、解釈の幅はぐっと広がる。たとえば、華恋が殺人事件は本当だと受け取られれば、会社の芸能人ですらそれを見過ごせなかったということになる。リツイートしていない者は、会社からの圧力を受けたのだと言われかねない。要するに、火は再び華恋のほうへ燃え移ったのだ。栄子の報告を冷たい顔で聞き終えると、華恋は言った。「今は彼らに警告なんか出す必要はないし、他の芸能人にリツイートを禁じろとも言わなくていいわ。むしろ、うちがスカウトしてきた連中のうち、どれだけ頭の悪い奴がいるか見てやるの。名前を全部書き出しておいて。事が済んだら、そのままクビにすればいい」「はい」華恋は続けた。「それから、十時までは私に連絡してこないで。ネットがどれだけ燃え広がろうと、誰一人として返信したり、情報を漏らしたりしてはいけない」「はい」華恋はパンをもう一口かじり、「今すぐ会社に行くわ」と言った。しかし今回は栄子の口調に以前ほどの自信がなかった。「華恋さん、今日は会社に来ないほうがいいです……」「どうして?」「会社の外には記者があふれていて、出入口がふさがれていますよ……」さらに社内の従業員たちも、ネットの世論で不安になっている。もし今華恋が会社に行けば、外の記者対応だけでなく、社内の処理もしなければならない。栄子は詳しく言わなかったが、華恋は会社の今の状況を想像できた。「私は行くわ」今日は事の経緯をはっきりさせなければならない。事件の中心人物として、会社に顔を出すべきだ。栄子がまだ引き止めようとしたが、華恋は電話を切った。彼女の向かいに座って、ずっと黙っていた時也がようやく顔を上げた。「一緒に行く」華恋は時也の目を見て言った。「いいわ」朝食を済ませ、二人で南雲グループへ向かった。階下に着くと、華恋は驚いて記者の姿が見当たらないことに気づいた。「おかしいわ。この時間ならどこもかしこも記者だらけのはずなのに?」時也は笑って答えた。「別に不思議なことはないよ。もっと衝撃的なニュースを捕まえたのかもしれない」「こ
そして、彼女がちょうど時也と会った後、看護師が彼女に健康診断の結果が出たことを伝えた。「これ、早すぎませんか?」華恋は看護師に言った。「あなたたちの病院、効率が良すぎますね。これから、検査はここで受けることに決めました」看護師は微笑んだ。――こんなに早くて当然だろう。これは院長が直接指示した重要なお客様だから、手を抜くわけにはいかない。院長がわざわざ出てくるとは、この二人がどんな人物なのだろう。看護師はすぐに一束の健康診断の報告書を華恋に手渡した。華恋はそれを一通り確認した後、得意げに時也に言った。「ほら、見て、問題ないって言ったでしょう?これで信じてくれた?」時也は、まるで子供のように純真な笑顔を見せる彼女を見て、冷たい目元にやっと笑みが浮かんだ。「問題がなくて良かった。帰ろうか」「うん」その夜、華恋はぐっすり眠った。一つには、彼女が時也をうまく誤魔化せたからだ。もう一つは、彼女と奈々の問題について、明日広報部の調査が終われば、メディア会社と高坂家の関係も明らかになるからだ。そうすれば、こちらから証拠を全て提示して、日奈に反論する準備が整う。しかし、その甘美な想像は朝食まで続いたものの、そこであっけなく終わってしまった。リンリンと鳴る通知音が、華恋のスマホの画面を埋め尽くした。彼女は何気なく一つの通知を開くと、それはすべて奈々が所属する撮影チームが、彼女との契約を解消するというニュースだ。華恋は眉をひそめ、いくつかのアプリを開いた。撮影チームの声明がすぐに目に入った。【三浦奈々は撮影現場において他の同僚を殴打し、業務に協力しませんでした。撮影チームは円滑な業務遂行のため、以下の決定を下します。三浦奈々を解雇し、さらに損害賠償を請求します】奈々がこのタイミングで解雇されるということは、撮影チームが彼女の過ちを認めたことを意味している。そのため、ネットユーザーや日奈のファンたちは騒然となった。【撮影チームが公式に発表したことは、奈々が日奈を暴力したことを認めたってことじゃないですか?それって奈々のせいですよね?】【そもそも三浦が悪いでしょ。なんでまだあいつを擁護している人がいるんだろう。確かに演技力は高いけど、業務能力があっても人を殴る理由にはならないでしょう?それに日