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第599話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第882話
千代の声を聞くと、華恋は慌てて涙を拭き取り、痕跡が残っていないことを確認してから、低い声で答えた。「おばさん、鍵はかかっていないの」千代は笑顔でドアを開けて入り、ベッドの端に座る華恋を見ると、さらに優しく微笑んだ。「どうしたの？さっきKさんとケンカでもした？」「してないわ」華恋は首を振った。「ケンカなんて普通のことよ。男と女は違うんだから。特に気持ちの細やかさでは、男はどうしても女には及ばないのよ……」千代は慰めながら、華恋のそばに腰を下ろした。「華恋、おばさんに本音を聞かせて。このKさん、どう思ってるの？」華恋は呆然と千代を見つめた。「Kさんはとてもいい人よ。でも……でも残念なの」「何が残念なの？」華恋は唇を噛んだ。「残念なのは、彼は他の人が好きなのに、いつも私のところに来ること」千代は思わず吹き出した。「それ、どう聞いても嫉妬の匂いがするわよ？」「おばさん、私は嫉妬なんてする立場がないわ……」千代は愛おしそうに華恋の後頭部を撫でた。「誰かを好きになるのは普通のことよ。まして、Kさんみたいに優れた人ならなおさら。おばさんは分かってる。あなたはいい子だから、人の恋人を横取りしたりはしない。でもね、Kさんの想う相手は、恐らくもうすぐには戻ってこないわ」「どうして戻れないの？私は分かるわ。Kさんは彼女のことがとても好きよ。なのに、どうしてそんな彼を置いて行けるの？」「それ以上は言えないの。華恋、おばさんを信じてくれる？」華恋は迷わずうなずいた。「じゃあ、もうKさんに怒らないであげて。もし怒ったら、彼は……」千代は言葉を濁し、それ以上は続けなかった。華恋は期待混じりに問い詰めた。「彼はどうするの？」「何でもないわ」千代は笑ってごまかした。「とにかく、おばさんを信じるなら、もう怒らないで」華恋は理由は分からなかったが、素直にうなずいた。彼女は千代が自分を傷つけないと信じていた。「いい子ね。じゃあ、後でKさんに電話して、もう怒ってないって伝えなさい。いい？」千代はまるで娘をあやすような口調だった。華恋はまたもや素直にうなずいた。その従順な姿を見て、千代は羨ましそうに言った。「私にもこんな娘がいたらよかったのに」千代には三人の子供がいたが、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第881話
次の瞬間、大きな手が華恋の手首を覆い、氷のような冷たさに彼女は思わず身を震わせた。仮面が「ぱちん」と小さな音を立て、時也の顔に戻った。華恋は慌てて手を引き、緊張しながら時也を見つめた。「眠っていなかったの？」「いや」時也は身を起こし、華恋との距離を取った。たとえ彼が無造作に振る舞っても、華恋には違和感が分かった。「じゃあ、どうして私が近づいたと分かったの？」仮面越しの時也の瞳が、素早く華恋を一瞥した。華恋の体には淡い香りが漂っていた。彼女が近づくとすぐにそれを感じ取った。最初は華恋を恋しく思うあまりの幻覚かと思ったが、彼女の手が仮面に触れた瞬間、彼はようやく目が覚めた。「どうして家を出たんだ？」時也は話題を逸らした。「わたしは……」華恋は彼の明らかに距離を置く態度に言葉を失った。本来は望んでいたはずの状況なのに、彼女はなぜか胸が痛み、この冷たいKさんには耐えられなかった。「中に長く居すぎて、少し息苦しくなっただけ」彼女は適当な嘘をついた。時也は振り返り、荘園を見た。稲葉家の荘園は確かに広いが、いくら広くても境界はある。一日中閉じこもれば、まるで牢獄のようだ。「その……数日後に時間ができたら、他の人と外で遊ぼうか？」彼はすでに華恋に電話をかけた相手を調べさせていた。近いうちに彼女を稲葉家から誘い出した人物が分かるはずだった。その人物さえ突き止めれば、華恋は自由に出入りできるようになり、もはや「監禁」される必要はなくなる。「他の人？」華恋の胸が沈み、口を開けば抑えきれない苛立ちが滲み出た。「Kさんがそんなに忙しいなら、わざわざお手間をかけなくて結構よ」そう言いながら、彼女は車のドアを押し開けて降りた。時也は、なぜ彼女が怒ったのか分からず、慌てて追いかけた。「もし他の人と一緒が嫌なら、僕が……」ただ、彼は心配していた。華恋と長く一緒にいると、昔のように自然と親密な行動を取ってしまい、彼女を刺激するかもしれないからだ。彼は彼女の前では、自分の欲を抑えられなかった。「Kさん、無理をしないで」華恋は足早に稲葉家へ向かい、彼の姿を振り切ろうとした。「嫌なら、はっきり断ってくれればいいよ」「華恋」時也は長い腕で一瞬にして華恋を掴んだ。「どうしたんだ？」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第880話
「華恋」水子は大きく息を吸い込んだ。「きっと、その人は来るわ」華恋の瞳にかすかな笑みが浮かび、視線はふと、壁の外にある見覚えのありすぎる車に向けられた。それは時也の車だった。彼が外にいるのか。では、なぜ中に入ってこないのか。華恋の胸中にはさまざまな思いが渦巻き、急いで水子に言った。「水子、また後で話すわ」そう言って電話を切り、階下へ駆け降りた。階下では千代が電話をしており、華恋を見るとすぐに笑顔で言った。「華恋、今週末はスウェイさんの家に行くけど、あなたも......」言い終える前に、華恋の姿は風のように外へ飛び出していた。「この子ったら」小さくつぶやき、再びハイマンと週末の食事会の話を続けた。外には暗影者の者たちがいるため、千代は華恋が危険に遭うことなど全く心配していなかった。華恋は門まで走り、ようやく何かに気づいて足を止めた。「南雲様、お出かけですか」門番の警備員が丁寧に声をかけてきた。華恋は顔を上げ、茫然と彼を見つめた。出て行くのか。もう彼に会いたくないのではなかったのか。外に出て、何を言えばいいのか。「南雲様、奥様からは外出しても構いませんが、遠くへは行かないようにとのことです」警備員は子どもに接するように穏やかに告げ、さらに門を開けた。「この辺りは全て稲葉家の者ですから、遠くに行かなければ何も起こりません」華恋は黙ったままだった。門が開き、それでも外に出ない華恋を見て、警備員は彼女が怖がっているのだと思い、「南雲様、本当に心配はいりませんよ。このあたり数十キロ以内は稲葉家の者しかいないです」と言いながら、前へ出て彼女を押し出した。華恋はすでに門の外へ出され、すぐにそこに停まっている車を見つけた。警備員もそれに気づき、不思議そうに言った。「この車、見覚えがありますね。確か......」長く考え込んでも、誰の車なのか思い出せなかった。だが華恋の視線は、すでに車内の仮面をつけた男に釘付けになっていた。彼は車内で少し斜めにもたれかかり、フロントガラス越しでも、仮面越しでも、その疲労を華恋ははっきりと感じ取れた。彼女は一歩一歩、まるで何百回も繰り返してきたかのように近づいていく。その短い距離が、一生をかけるほど長く感じられた。車のそばまで来て、華恋は頬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第880話
「ただそれだけ？じゃあ水子の交通事故は......」「ただの事故だ。俺たちが考えすぎなだけ」商治は微笑みながら華恋を見つめ、まるで嘘をついている様子はなかった。「そう......」華恋はどこか引っかかるものを感じながらも、自分に向けられたものでなく、水子を巻き込んだのではないと分かり、ひとまずは安心した。「それでアイブァは今......」「もう警察に引き渡した。それに安心してほしい、たとえ彼女が将来出てきても、M国には留まらない」「ありがとう」華恋は商治に軽く一礼した。商治は唇を動かしたが、結局何も言わなかった。華恋の部屋を出た瞬間、商治の心は重く沈んだ。華恋に起きた出来事はすべて時也が把握しており、数日前に水子を利用して華恋を外へ誘き出そうとした者がいたことも知っていた。先ほど彼が口にした言葉は、時也の指示によるものだった。彼は華恋の性格を知っている。もし水子が自分のせいで怪我をしたと知れば、必ず罪悪感を抱くだろう。そして彼は華恋にこの件を引きずってほしくなかった。だから作り話をしたのだ。商治は静かに息を吐いた。だが心の重荷は少しも軽くならない。数日前、水子を轢いた人物はすぐに拘束され、調べた結果、その日は酒に酔っていただけで、背後に指示した者はいなかった。そしてあの見知らぬ番号は、今も発信者が分かっていない。M国で時也と並び立てる存在は、彼の兄、賀茂之也くらいだ。だが暗影者を失ったSYに対抗できる企業は今や増えており、どの謎の人物が電話をかけたのか特定できない。一つだけ確かなことがある。背後の人物は、華恋を狙っているということだ。商治は眉間を押さえた。このM国も、決して安全ではない。華恋はシャワーを浴び、ようやく体のべたつきが消えた。窓辺に歩み寄り、下を見つめながらぼんやりと立ち尽くした。電話の着信音がその意識を現実に引き戻した。水子からだった。華恋が応答する。「水子」「華恋」水子の声は低く抑えられ、まるでこっそり話しているようだった。「今週末は......そっちに行けないかもしれない」華恋は察したように笑みを浮かべた。「そう」予想外のあっさりした返事に、水子はかえって気まずくなった。「怒ってない？」「なんで怒るの？もしかして商治とデート？」水
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第878話
温かな日差しがようやく彼女の身に降り注ぎ、その温もりを感じさせた。しかし、頭はまるで錆びついたように動こうとしない。人間というのは本当に不思議な生き物だ。Kさんがいた頃は、彼が思う人で引っかかり、会いたくないと思っていたのに、今は彼が来なくなると恋しくなってしまう。華恋の唇に、かすかな弧が浮かんだ。あの人はどうしてこんなにも人を困らせるものなんだろう。いる時も困る。いない時もやはり困る。彼女は目を閉じ、涙が目尻から滑り落ちた。その時、外からノックの音がした。「華恋、もう起きたか？」商治の声だった。華恋は慌てて頬の涙を拭い、何も気付かれないと確かめてから扉へ向かい、開けた。扉の外では、商治がノートパソコンを手にしていた。「今、時間ある？水子のことをもっと知りたいんだ」華恋は瞬きをした。「でも、私が知ってることは全部話したはずよ」「じゃあ、もう一度話してくれ。ついでに何か新しい発見があるかもしれない」期待に満ちた商治の顔を見て、華恋は断りきれず、扉を開けた。「じゃあ入って。水子のことをもう一度話すわ」商治は嬉しそうに頷き、飲み物を用意させた。華恋が話し終えた時には、すでに一時間以上が経っていた。先に細かいことをたくさん話していたので、今回は大まかな流れと時折思い出した新しい細部だけを伝えた。商治は話を聞き終え、ノートパソコンを見つめながら真剣に考えている。「どうしたの？」華恋が尋ねた。「実はな、数日後に医学会議に参加するんだ。その後にイベントがあって......」「つまり？」「そのイベントには普通、皆パートナーを連れて行くんだ。水子を誘うべきか迷ってる。もし誘ったら、敏感になって逃げてしまうんじゃないかと心配でな」華恋は少し考え、微笑んだ。「そういう心配をするのも当然よ。水子は恋愛のことに関してとても敏感だから。でも、わざわざ耶馬台国からここまで来たということは、彼女にとって商治さんは特別な存在だということ。試してみてもいいと思うわ」華恋の答えを聞き、商治の緊張した背中の線が少し緩んだ。「実は俺もそう思ってたんだ。誰かが後ろに下がるなら、もう一人は前に進まなきゃならない」華恋は一瞬、はっとした。心の中で商治の言葉を繰り返した。誰かが後退
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第877話
華恋を外へ誘き出そうとした者がいたと知った千代は、ますます緊張し、ほとんど華恋を外出させなくなった。さらには家に警備を増やそうとまで考えたが、時也がすでに暗影者に華恋を守らせていると知り、その考えをようやく捨てた。それでも商治に尋ねずにはいられなかった。「時也、本当に暗影者を全員華恋の護衛に使ったの？」「もちろん本当だよ」「暗影者はSYを護ると同時に、時也の身も護る神秘的な組織なのよ。全戦力を華恋に回すってことは、自分を銃口の前にさらすようなもの。それはとても危険なことじゃない」商治は一瞬黙った。「彼には話した。それに、彼は俺たちよりもよく分かっているはずだ。こうすることが何を意味するか」千代はしみじみと言った。「そうね、あの子はとても賢いから、もちろん分かってるわ。華恋の命は、自分の命よりもずっと大事だと思ってるのね」商治はまつげを伏せ、黙ったままだった。「そうだわ」千代はふと思い出したように言った。「水子とはどうなのよ？もうすぐ週末よ、彼女を連れて帰って食事でもしたら？」「週末は会議があって、帰れない」「会議に参加するのはお前一人でしょう。水子だけでも呼んで、一緒にご飯を食べてもらえば、私も嬉しいし、一石二鳥じゃない」「駄目だ」商治はきっぱりと断った。「母さんが何をするつもりか、俺には分かってる。先に言っておくけど、水子は結婚の話にすごく抵抗がある。そんなこと言ったら、絶対に逃げ出すよ」千代はにやりとしながら息子を見た。商治はたじろいだ。「な、何？」「息子よ、お前って水子には本当に優しいわね。昔の彼女たちには......」商治は慌てて母の口を塞いだ。「母さん、孫がほしいだろ？」一撃必殺。千代はすぐに唇を尖らせた。「分かった分かった、もう言わないわ。でも急いでね、母さん、首を長くして待ってるんだから」商治「......」華恋の部屋。光がまばらに差し込み、乱雑に散らばっている。その様子は今の華恋の心模様そのものだった。彼女は無表情のまま窓の外の太陽を見つめている。太陽はまぶしく、目を刺すほどだったが、その光はどうしても彼女の心には届かなかった。頬に触れると、悪夢の残した冷や汗がまだ消えていなかった。しかしどんな夢を見たのか、まったく思い出せない。華恋は目を閉じ
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