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第669話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第794話
閉じられていたドアが突然開き、時也は顔を上げて入口の人を見た。一瞬呆然としたあと、彼は勢いよくガラス瓶を首に突きつけた。それを見ると、入ってきた人はすぐさま飛び込んで、時也の手からガラス瓶を蹴り飛ばした。だが、時也はあきらめず、手近なガラスの破片を拾い、また自分の首に突き刺そうとした。「刺せばいいさ。お前が死ねば、俺も競争相手が一人減る」その男の声に、時也の動きがぴたりと止まった。彼は顔を上げ、その男を見つめた。蘇我貴仁だった。貴仁はすかさず時也の手からガラス片を取り上げた。そして時也の手にできた切り傷に目を落とし、呆れたようにバッグからタオルを取り出して彼に投げた。時也は彼を一瞥したが、タオルは受け取らなかった。貴仁は彼の向かいに腰を下ろし、彼の様子などおかまいなしに、ただ冷たく嘲笑った。「意地張ってりゃいいさ。処置しなきゃ感染するぞ。そしたらお前もおしまいだ。競争相手がいなくなって、もしかしたら華恋は俺についてくるかもな」その言葉に時也はようやく黙ってタオルを拾い、手を押さえた。そして、地面から苦しそうに起き上がると、しばらくしてやっと口を開いた。「なんで戻ってきた？」「華恋が何かあったって聞いてさ。戻らずにいられるかよ」貴仁は時也を見ながら言った。戻ってくる前は、一発殴ってやろうと思っていたが、今はもう……「どうやって彼女のことを知った？」時也の声は冷たかった。「どうやら、M国にいても、お前はずっと彼女のことをずっと気にかけていたようだな」「当然だろう？」貴仁は答えた。「でも今回は、別に彼女のことをずっと気にかけていたからじゃない」華恋と哲郎の婚約報道を見て、彼は完全に驚いた。実際、今回戻ってきたのはその報道が理由ではなかった。数日前に峯から連絡があり、華恋と連絡が取れないと言われたからだ。その時、彼はきっと何かあったと直感した。すぐにチケットを取って戻ってきたら、まさかの婚約報道が飛び込んできた。それでますます、華恋に異変が起きたと確信した。「どういうことか説明してくれ。なんで突然、華恋が哲郎と結婚するなんて話になったんだ？」時也は彼を横目で見た。しばらく会っていなかったが、貴仁はずいぶん雰囲気が変わっていた。かつての明るさが消え、少し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第793話
林さんは素早く時也を一瞥した。ためらいながら口を開いた。「私……」「来てほしいって、言われた？」時也が急に口を開いた。林さんは黙り込んだ。「行ってこいよ。僕はここにいるだけだ。大丈夫さ」時也は再び酒をあおった。だが、その姿はどう見ても、大丈夫とは程遠かった。「外にいるの？」そのとき、栄子の声が電話越しにもう一度聞こえた。「忙しいなら、もう邪魔しないよ」「違う！」林さんは反射的に叫んだ。頭をかきながら、彼は明らかに困っていた。「行けよ」時也は再度促した。「ここには人もいるし、大丈夫だ」林さんは眉をしかめながら、しばし迷い、やがて決心したように栄子のもとへ向かうことにした。「……じゃあ時也様、他の所に行かないでください。何かあったら、稲葉さんに殺されますからね」「分かってるよ、俺は三歳児じゃないんだぞ」時也が冗談を言える余裕があるのを見て、林さんもようやく安心して部屋を後にした。林さんが去ったあとは、個室には時也一人だけが残った。彼はもう誰の目を気にする必要もなくなり、心の内をそのまま解放できた。酒瓶を仰ぎ、残りを一滴残らず飲み干した後、その瓶をポンと投げ捨て、彼自身も崩れ落ちるように床に倒れ込んだ。瞼を閉じると、すぐに華恋の面影が浮かんできた。酔いが回っているのか、目が熱すぎるのか、時也の目はすぐに涙で濡れた。目の前の華恋の姿は、粉々に引き裂かれた。彼の呼吸が一瞬止まり、胸の奥では、まるで何千万もの蟻がむさぼり食っているような痛みが走った。彼は手を上げて心臓のあたりを押さえたが、その痛みはますます激しくなった。彼は体を起こしたが、胸の痛みは依然として残っていた。どうしようもなく、再び腰を下ろすしかなかった。だが、その心の痛みはやはり消えなかった。どんなに姿勢を変えても、その痛みは昼夜問わず続き、決して止むことはなかった。彼は、華恋と哲郎が結婚するという事実を、想像することすらできなかった。考えるだけで、心臓が巨石で押し潰されるように締めつけられ、息を吸うことすら怖くなる。彼の人生で、これほどの苦しみを味わったのは初めてだった。しかも、何一つできることがない。彼が華恋の前に勝手に現れれば、彼女の病状が悪化するに違いな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第792話
林さんと商治は目を合わせた。最後に口を開いたのは、商治だった。「そうよ」「そうっていうのは、彼女がすぐ哲郎と結婚するってことか？」時也は顔を上げ、二人をじっと見つめて尋ねた。部屋の空気が一瞬で凍りついた。「彼女が過去を忘れたことも、僕のことを覚えてないことも知ってる。彼女の心にあるのは、ただ結婚相手への想いだけだってことも……全部わかってる。でも、それも彼女のせいじゃない。だって彼女の記憶を消すって決めたのは、僕なんだから。そんなことなんて、百も承知よ」時也の声はどんどん重くなり、部屋の二人は何も言えなくなった。「ほんの一瞬でもいい。たった一秒でも、彼女のことを忘れられるなら……そんなささやかな願いすら、お前たちは許してくれないのか？」商治と林さんはもう一度視線を交わし、黙って時也のそばに座った。「飲みたいなら、付き合うさ」商治は一本の酒を手に取り、時也を見ながら言った。「どう支えたらいいか分からないから、せめて一緒に飲むよ」林さんも勇ましく酒を開けた。「時也様、もう言葉はいりません。付き合いますよ」そう言って、三人は同時に酒を煽った。そのとき、商治のスマホが鳴った。見ると、水子からだった。「シッ、水子からだ」彼は指で黙るように合図し、部屋の隅へ移動して電話を取った。「水子、どうした？」「眠れないの。来てくれない？」商治の顔に喜びが浮かんだが、視線は酒を飲み続ける時也へ向いていた。「俺……」「来れないならいいよ」水子の声は沈んでいて、聞く者の胸を締めつけた。「もう寝る」「待って、すぐ行くよ」そう言った瞬間、商治は少し後悔した。でも、口にした言葉はもう取り消せなかった。「家で待ってて。すぐ向かうから」彼は電話を切ったあと、時也の方へ戻ったが、ぐずぐずして、なかなか言い出せなかった。時也は視線を向けた。「行くのか？」「うん……水子が……」「行けよ」時也は酒を一口飲み、さらりと言った。「心配すんな。林がいるから」商治は林さんを見て、念を押すように目で問うた。林さんは胸を叩いて答えた。「稲葉さん、心配いりません。時也様のことは任せてください」ようやく少し安心した商治は、「じゃあ、何かあったら、連絡
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第791話
最後の一瞬、時也は拳を振り下ろすのを踏みとどまった。拳はかすかに商治の鼻先をかすめただけだった。九死に一生を得た商治は、胸を押さえながら呆れた顔で時也を見た。「時也、お前さ、本当に……」時也の冷ややかな視線が商治に落ちた瞬間、続く言葉は飲み込まれた。彼はボクシンググローブを無造作に放り投げ、リングから飛び降りて更衣室へ向かった。林さんはその背中を見送りながら、商治に顔を近づけて小声で尋ねた。「稲葉さん、時也様は今こんな状態ですが、どうしたらいいでしょう？このまま放っておくんですか？」「他に方法があるのか？」商治は肩をすくめた。林さんは深くため息をついた。「まさか時也様まで恋で傷つくとは思いませんでしたよ」「彼だって人間だからな」商治が感慨深げに言っていると、ちょうど着替え終えた時也が現れた。彼は無言で出口に向かって歩き出した。「時也、帰るのか？」商治が声をかけても、時也は返事をせず、ただ車へと向かった。商治と林さんは心配になって、彼の車に同乗した。深夜だったため、道は空いていた。さもないと、時也の荒々しい運転ぶりでは、昼間なら間違いなく事故を起こしていたはずだ。30分後、車はバーの前に止まった。商治と林さんがまだ状況を把握しきれていないうちに、時也はすでに車を降りてバーへと向かっていた。中に入ると、馴染み客のようにスムーズに個室へ行った。バーの店主が彼を見つけて満面の笑みで迎えた。「いつもと同じですか？」「倍にしろ」時也は低く答えた。店主の目が輝いた。「了解しました！107号室、ドリンク倍増で！」最初は商治と林さんも、「倍にする」の意味がよくわかっていなかった。だが、店員が次々と洋酒を運び込み、テーブルいっぱいになり、床にまで瓶が並び始めると、彼らはようやく、店主がまるで金運の神に恵まれたかのように興奮していた理由がわかった。これだけ大量の酒が売れたのだから、今年の売り上げの心配はもういらないだろう。商治は近くのスタッフに声をかけた。「彼、よく来るのか？」頬を赤らめた女性は目を合わせずに答えた。「はい」商治の顔色が変わった。時也を振り返ると、すでに酒瓶を開けて一人で飲み始めていた。商治は怒って酒瓶を取り上げた。林さんは慌てて店員
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第790話
華恋は彼の目に浮かぶ気遣いの色を見て、心に小さな波紋が広がった。「大丈夫、戻りましょう」「うん」哲郎は手を伸ばして華恋の手を取ろうとしたが、彼女はごく自然な仕草でそれを避けた。「さっきのおばあさんだけど」「ああ、あの人か。外で待ってたんだけど、なかなか出てこなかったから、中の様子を誰かに見てもらおうと思ってね。どうかした？」「なんでもない。ただ、哲郎のことをたくさん褒めてたから、てっきり哲郎たが金を払って頼んだのかと思った」哲郎の笑顔が一瞬こわばった。彼は華恋の背中を見つめ、彼女が振り返って不思議そうに見た時、ようやく我に返って急いで彼女の後を追った。「何て言ってたの？」「別に大したことを言ってないよ」華恋はこれ以上哲郎と話したくなさそうにした。「哲郎、少し疲れたの」「分かった。それじゃあ明日、式の細かいことを話そうか」「結婚式って、もうそんなに早くやるの？」華恋は足を止め、焦ったように尋ねた。彼女はてっきり、まだ一ヶ月先の話だと思っていた。「早いかな？俺は全然そう思えないよ。できることなら明日にでも婚姻届を出しに行きたいくらいだよ」華恋は無理に笑みを浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。その後は会話もなく、家に帰るまで静かな時間が続いた。家に着くと、華恋はすぐに自室に戻った。彼女の背中を見送る哲郎の目には、わずかな冷たさが浮かんでいた。プロポーズは成功したとはいえ、まだ不安が残っていた。結婚届を手にするまでは安心できない。幸い、華恋が彼の叔父と結婚した時に使われた情報は偽物だったので、処理するのは簡単だった。そう思った哲郎はすぐに藤原さんを呼び、華恋と時也の婚姻記録を抹消するよう指示した。一方、部屋に入った華恋は、すぐにKさんに電話をかけようとした。水子からは何も聞き出せなかったが、Kさんなら答えてくれるはずだという強い予感があった。けれど電話は繋がらなかった。不安に押しつぶされそうになりながら、華恋は繰り返し電話をかけ続けたが、どうしても誰も出なかった。彼女は布団に潜り込み、そこからの温もりを頼りにするしかなかった。一方その頃、時也は林さんのボクシングジムで彼と向かい合っていた。上司相手とはいえ、林さんは手を抜くわけにはいかなかった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第789話
その時、外からノックの音がした。「すみません、中に誰かいらっしゃいますか」華恋は扉の下から見える足元を見て返事をした。「はい、います」「南雲さんですね。彼氏さんが、あなたがずっと戻らないので心配して、中の様子を見てきてほしいと頼まれたんです。大丈夫ですか？何かお困りのことは？」電話越しに水子もそれを聞き取り、苦笑した。「はやく戻って」「うん」「私の言ったことを忘れないで。他のことは考えなくていいの。分かった？」「分かった」華恋は素直にそう答え、電話を切ってドアを開けた。ドアの外には、穏やかな表情の老婦人が立っていた。「こんにちは」老婦人はにこにこと笑って挨拶してきた。華恋も礼儀として挨拶を返したが、それがきっかけとなり、老婦人の話は止まらなくなった。彼女は華恋の手を取り、哲郎のことを延々と褒め始めた。「彼氏さんのように、自分の彼女をこんなに気遣ってくれる人なんて、初めて見ましたよ。先ほども、ドアの前で心配そうに何度も中に入ろうとしては踏みとどまっていました。最近の若者って面白いですね」華恋は軽く微笑んだ。老婦人はさらに続けた。「きっとあの人は普段、あまり言葉で愛情を表現しないタイプなのでしょう？」華恋は顔を上げて老婦人を見つめた。老婦人は笑みを浮かべながら言った。「こんなこと言うのもなんですけどね、私なんてあなたたちよりずっと多くのことを経験してきたんだから、人を見る目はありますよ。彼氏さんは、口には出さなくても、陰でいろいろやってくれる人です。そういう人は、手放しちゃだめですよ。あなたは本当に幸運な人ですね」「そうでしょうか......」華恋は視線を落としたが、老婦人の言葉にはあまり同意できなかった。自分の直感が教えてくれる。哲郎は、そんな人ではないと。本当の「黙って尽くす人」がどんな人か、自分は知っている。その思いが胸をよぎると同時に、ぼんやりとした人影が心の奥から浮かび上がってきた。「あら私、しゃべりすぎたかしら。ごめんなさいね」華恋が長く黙っていたため、老婦人は心配そうに話を止めた。華恋は首を横に振った。「いえ、いろいろ教えてくださってありがとうございます」彼女の言葉を聞いて、老婦人は安心してまた笑顔になった。「それならよか
