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第900話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第912話
「今日は仕事が休みで、ホテルにいても退屈なの。商治、暇ある？」商治は考えもせずに答えた。「もちろんあるよ。君の行きたい場所、どこにでも付き合うさ」水子は少し考えてから言った。「じゃあ街を歩いてみたい。ここに来てから結構経つけど、まだちゃんと街を散策してないの」商治はすぐ答えた。「分かった。ホテルで待ってて。すぐ行くから」電話を切ると、商治の気分はかなり晴れた。彼は急いで水子のいるホテルへ向かい、到着間際に電話をかけて彼女に降りてくるよう伝えた。水子は言われた通り下りてきて、ホテルの入口で商治の車を見つけた。商治はドアを開け、助手席のドアを開けようとしたが、水子に止められた。「私が言った散策は、車じゃなくて歩いて散策するってことよ」商治は眉をひそめ、彼女の足元に目をやった。スニーカーを履いているのを見て、少し表情が和らいだ。「どうして歩こうなんて思ったんだ？」「この街の文化をちゃんと感じてみたくて」水子は駐車場を指差した。「車は停めてきて、私ここで待ってるから」「いいよ」商治は車のキーをホテルのスタッフに放り投げた。「行こう」そう言って、二人は並んで歩き出した。商治は何年もM国で暮らしていたし、この辺りはほとんどが時也の資産でもあった。だから行く先々で、彼は自然にいくつかの話を披露できた。「つまり、この一帯は全部時也さんの領分ってことなのね」水子は信じられない様子だった。「前に彼が世界一の富豪だって聞いたときは、信じられなかった。賀茂家より強大な家族なんてあるはずないって思った。でも今となっては、私の見識不足だったわ」「そう思うのも無理はない。時也は自力で、ほんの数年で世界一の富豪になったんだ。賀茂家みたいに元からの積み重ねがあるのとは違う」「そうは言っても……やっぱり信じられない。どうやってそんなことを？」ほんの数年で、世界一の富豪になるなんて。商治の笑みは少し薄れた。「その話をするなら、彼のライバルに感謝しなきゃな」「ライバル？」「そうだ」商治は息を吐いた。「昔、彼には兄がいて……」「兄がいたって？」水子は初めて知る事実に驚いた。「うん。でも実の兄じゃない。父親が養子にしたんだ。残念ながら恩知らずで、賀茂家の支援を受けた後に独立して、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第911話
「やるに決まってるよ。あなたがやれと言うことを、私が拒めるわけないでしょう」雪子は鼻を鳴らし、ハイヒールを鳴らして去っていった。之也は意味ありげな笑みを浮かべた。ちょうど入ってきた秘書は、その光景を見て思わず尋ねた。「社長、どうして竹田さんにはそんなに……甘いんですか？」他の人なら、無断で之也のオフィスを出入りすれば、もう手足を折られただろう。しかし雪子だけは、何度も之也の地雷を踏んでも、何事もなかった。之也の口元は下がった。「うるさいな」秘書は慌てて頭を下げた。「はい、社長。申し訳ございません」そう言ってから、そっと目を上げて之也の目を見た。そこに怒りはなく、むしろ何かの記憶に沈んでいるように見え、ようやく秘書は胸をなでおろした。之也は確かに回想に沈んでいた。彼は、初めて雪子に会ったときのことを思い出した。あの頃、彼はまだ賀茂家にいた。誰もが彼を若様として持ち上げていたが、雪子だけは彼を見るなり、軽蔑して言った。「あなたは賀茂家に飼われてる犬でしかないわ」他の人なら、きっと怒りに震えただろう。しかし之也はその言葉を聞いて、少しも腹を立てず、むしろ大笑いした。なぜなら、雪子が初めて正直に彼に物を言った人間だったからだ。彼は頭が良かったから、他の人がどう思っているか分からないはずがなかった。だが、当時は時也の兄であったため、皆が心の中では飼われた犬だと思っていても、表面上は彼を持ち上げていた。そういう態度は、彼を喜ばせるどころか、むしろ惨めにさせただけだった。だから彼はこの長い年月、ずっと一つのことだけをしてきた。それは、彼が時也よりも優れていると、皆に証明することだ。だが、華恋が現れるまで、その機会はずっと訪れなかった。そのとき初めて、彼は時也の弱点を掴んだ。それが彼の好機だった。彼は決してこの機会を逃すつもりはなかった。……商治はシャーマンの住まいを出た後、家に帰らず、街をあてもなく車で流していた。スマホの着信音が鳴るまで、彼は自分が何をしているのかも意識していなかった。スマホを一瞥すると、また研究室の人間からだと思い、切ろうとした。が、表示された名前は水子だった。水子が商治に電話をかけてくることはほとんどない。彼女からの着信
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第910話
商治がすでに核心を突いたことで、シャーマンも遠回しにせず本音を口にした。「そうだ。実験を再開したいのなら簡単なことだ。モントー氏を説得し、私の娘を娶ることだ」シャーマンは笑みを浮かべて場を和ませようとした。「稲葉先生、どちらもあなたにとっては容易いことだ。あなたが頷くさえすれば、すぐにでも実験室を再開させてやろう」商治は彼を一瞥した。「では、ごゆっくりお待ちください。到底こないその日を」そう言うと踵を返し、その場を後にした。商治が去るのを見届け、二階に身を潜めていたケイティがついに我慢できず駆け下りてきた。「お父さま......」シャーマンの目にはまだ怒気が残っていたが、娘を見て無理やり笑みを作った。「心配ない、彼は長くは持たん。実験室が早急に再開できなければ、これまでの努力は水の泡になる」ケイティは不安げに眉を寄せた。「でもお父さま、彼はあなたに頭を下げる気はないように見えました」「無駄だ。実験を再開したいなら、必ずこの二つの条件をのまねばならん。この件が大統領に知られたところで結果は同じだ。ましてや実験室一つなど、大統領が気にかけることはない」「もし気づかれたら？」ケイティは思い出した。商治の親友は時也である。もし時也が大統領に報告すれば、可能性はゼロではない。「心配するな。私たちには後ろ盾がある、問題はない」娘を安心させると、シャーマンは彼女を部屋へ戻し、自らは電話をかけた。通話がつながる前に背筋を伸ばし、衣服を整える。やがて電話がつながると、彼の態度はさらに恭しくなった。「賀茂さん、ご指示どおりに進めました」受話器の向こうから之也の含み笑いが聞こえた。「ほう？彼は承諾したのか？」シャーマンは頭を垂れ、気まずげに答えた。「まだ......ですが、彼はすでに十年もその実験を続けています。彼にとって命より大事なものです。必ずや再開のために我々を助け、モントー氏を説得し土地を売らせるでしょう」之也は眉を上げた。「その土地が俺の狙いだとは言わなかったな？」「い、いえ！ご指示どおり、大統領が望んでいるとだけ伝えました」「よし、よくやった。この件が成功したらお前にも相応の見返りはある。ただし、もっと圧をかけろ。俺は長く待てん」「承知しました」之也は半ば開
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第909話
この邸宅は稲葉家ほどの規模ではなかったが、古風で自然な趣があり、芸術的な鑑賞価値に富んでいた。邸宅の執事は商治を客間へと案内した。「稲葉先生、シャーマン様はまだ書斎で仕事をされています。少々お待ちくださいませ」そう言うと執事はそのまま下がり、茶の一杯すら出されなかった。十分以上が過ぎてようやくシャーマンが二階から降りてきた。商治の姿を見ると、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「稲葉先生、どうしてわざわざ私のところに？」シャーマンは背が高く整った顔立ちをしており、年齢の跡こそ刻まれていたが、若き日の優雅さはいささかも失われていなかった。商治はいきなり核心を突いた。「シャーマン氏、私の研究室を閉鎖させたのはあなたですね」シャーマンは顔色ひとつ変えずに言った。「研究室が閉鎖された？そんな話、私は知らないが」商治は遠回しな言葉を避け、冷静に告げた。「率直に言いましょう。望んでいるものは何ですか」シャーマンはその言葉に口元をほころばせた。「稲葉先生がそこまで言うなら、私も隠すつもりはない。研究室を閉じさせたのは確かに私だ。ただ、これはすべてあなたのためでもあるのよ」商治は目を逸らさず、じっと彼を見つめた。シャーマンは落ち着き払って説明を続けた。「実は、大統領が最近ある土地を欲しているのです。ところがその土地はモント氏の所有で、この老人は極めて頑固者。誰が説得してもイエスとは言わない。しかし調べてみると、あなたはかつて彼の命を救ったことがあるとか。彼はあなたを非常に尊敬していると聞いた。というわけで、もしあなたが出向いて説得すれば、必ずや土地を大統領に譲るはず。もしこの件を成功させてくだされば、大統領は必ずあなたに大いに感謝するでしょう。これは素晴らしいことだと思わないか？」商治はわずかに笑みを浮かべた。「確かに良い話かもしれませんね。ただ、私の性分はご存じでしょう。私は甘い言葉に優しいが、強引な手段は嫌いです。研究室を閉鎖することで私を脅し、従わせようとする......こんな頼み方は初めて見ました」シャーマンは苦笑した。「実はこの方法を取ったのも、やむを得ずのことだった」商治は黙って彼を見据えた。しばらくしてシャーマンは執事に茶を運ばせ、そのあとで言った。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第908話
水子は冷ややかに笑った。「それは商治に言うセリフじゃなかったの？私に言ってどうするつもり？」ケイティは言った。「もちろん彼にも言うつもりよ。ただ、そのときあんたが彼にしがみついて離れないんじゃないかと心配なだけ」水子は笑みを浮かべた。「それはどうぞご安心を。数日後には帰国するの。だから、もし私が彼にすがりつきたくてもできないわ。よほどのことがない限り......」「よほどのことって？」「......彼が一緒に耶馬台国へ来るのでなければ」ケイティはそれを聞いて笑った。「夢でも見てるの？稲葉先生があんたと一緒に耶馬台国へ行くなんてあり得ないわ。彼はすでにこの国で大成功を収めているのよ。そんな彼が、耶馬台国で一からやり直す？そんな愚か者はいないわ！」その言葉は、水子自身の心の奥にもあった本音だった。けれど、ケイティの口から言われると胸の奥がざわついた。「そうわかっているのなら、どうしてわざわざ私に絡むの？」ケイティは言葉に詰まった。苛立ったようにベッドの上のバッグをつかみ上げると、「覚えてなさい。稲葉先生はすぐにあんたを捨てるわ！」そう吐き捨てて、水子をきつくにらみつけ、大股で出て行った。水子はその背中を見送りながら、彼女の最後の言葉が何度も脳裏に響いた。確かに、彼女と商治の縁は、もう尽きかけているのかもしれない。稲葉家。商治が家に戻るとすぐ、部下からの電話が入った。「稲葉先生、シャーマン氏の秘書と連絡が取れました。秘書の話では、研究室の再開は不可能ではありませんが、先生ご自身でシャーマン氏の邸宅まで行く必要があるとのことです」商治は拳を固く握りしめた。「分かった」そう言って電話を切った。息子の帰宅に気づいた千代は、彼が再び出て行こうとするのを見て呼び止めた。「また出かけるの？」「少し片付けなきゃならないことがある」そう言いながら、彼は玄関へと急いだ。母は追いかけてきて言った。「何の用事があるの？あんた、この数日顔色がおかしいわね。水子と喧嘩でもしたの？」「してない」それでも心配な母は彼の腕をつかみ、真剣に言った。「水子にとって、ここは見知らぬ土地なのよ。もし本当に喧嘩したなら、あんたの方から折れてあげなさい。いい？絶対に、慣れない土地で彼女に傷
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第907話
華恋はやはり問題ないと思った。「いいわ、じゃあそう決まりね」水子はそう言い終えると、華恋としばらく話してから外へ出た。ところが、出た瞬間、客間で電話をしている商治の姿を見た。「どんな手を使っても構わない、この土曜日までに必ず研究室の件を片付けろ。来週にはもう一度実験を再開するんだ！」電話口で相手が何かを言うと、普段は温厚な商治が怒りをあらわにした。「くだらない言い訳はいらない。その時間があるなら早く問題を解決しろ！」そう言い放ち、電話を切った彼は、振り返ってちょうどソファに携帯を投げ置こうとしたとき、二階に立つ水子を見て、慌てて表情を整えた。「帰るのか？」「うん」「送っていくよ」水子は唇を動かし、結局は小さくうなずいた。商治は鍵を取り、水子をホテルまで送り届けた。車中、二人は一言も話さなかった。水子は何度か、商治に何があったのか尋ねようとしたが、最後まで飲み込んだ。彼女が帰国すれば、この関係も終わりを迎える。これ以上続けても意味はない。それに、彼女には分かっていた。千代は息子に早く結婚してほしいと願っていることを。「じゃあ、先に行くね」そう言って水子は上の階へと上がっていった。商治はその背中を見送り、大きく息を吐いたあと、疲れたように空を仰ぎ、アクセルを踏んで走り去った。水子は部屋の前に着き、いつものようにカードキーを取り出してドアを開けた。次の瞬間、思わず飛び上がるほど驚かされた。「どうして私の部屋にいるの？」ベッドに悠然と腰掛けているケイティを目にして、水子は嫌悪を隠さず眉をひそめた。ケイティは言った。「この国では、私が行きたい場所にはどこにでも行けるのよ」水子の眉はさらに深く寄った。「これは犯罪よ！」ケイティは小さく笑った。「ふふ、じゃあ警察を呼んでみなさいよ」水子は相手を無視し、すぐに携帯を取り出してホテルのマネージャーに電話をかけた。だが予想外にも、そのマネージャーは電話を切ってしまった。顔色が変わった水子を見て、ケイティはいっそう得意げになった。「無駄よ。言ったでしょう、この国では私は完全に自由なの。稲葉先生の研究室を閉鎖させたのも、私の一言で済む。やりたいことは何でもできるの」水子はふと、先ほど商治が電話で口にしていた研究室の件を思い
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