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第111話
Dernier chapitre
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第181話
ディリアンは厳重に警備された地下尋問エリアへと足を踏み入れた。壁に沿って掲げられた松明の炎が、後ろ手に縛られ、床にひざまずかされている何十人もの捕虜たちの姿を照らし出していた。彼の姿を見るや否や、ルシアンが歩み寄ってきた。「来たか」ルシアンは低い声で尋ねた。ディリアンは短く頷いただけで、その目は真っ直ぐに捕虜たちへと向けられた。「何が分かった？」ディリアンは冷たく尋ねた。ルシアンは言葉で答える代わりに、捕虜の一人を前に引きずり出し、その袖を乱暴に捲り上げた。そこには、肘のすぐ下に、とぐろを巻いた黒い蛇の入れ墨がはっきりと刻まれていた。「かつて反乱に失敗して逃亡した残党どもだ」ルシアンは説明した。「昔、父の統治を覆そうとしたあの組織だ。この入れ墨には見覚えがあるだろう」ディリアンは微かに目を細めた。黒蛇。彼はこの部屋の誰よりも、その組織のことを熟知していた。「それだけか？」ディリアンの声は低かった。「すでに残りの連中を狩り出すために部隊を動かしている」ルシアンが答える。ディリアンは捕虜たちの顔を冷ややかに観察した。怪我をしている者、恐怖に震えている者、そして、今夜自分たちが生きてここを出られないことを悟り、虚ろな目をしている者。「こいつらは、どこかの貴族と裏で手を結んでいたのか？」ディリアンが再び尋ねた。「それについては現在調査中だ」ルシアンが答える。ディリアンは重く長いため息をついた。何かがおかしい。まるで、見えないところで何者かが巨大なパズルを組み替えているのに、肝心のピースだけが霧の中に隠されているようだった。その時、一人の騎士が近づき、敬礼をした。「殿下、モロー伯爵、ならびに伯爵夫人のご遺体を、伯爵邸へとお送りいたしました」ディリアンは足を止めた。「伯爵夫人の遺体は見つかったのか？」「はい、閣下」騎士はうつむき加減で答えた。「崖の下に隠された洞窟が発見されまして……その道が、ここへと通じておりました」ルシアンはディリアンの方を見た。「どうやら、あの崩落も奴らの計画の一部だったようだな」ディリアンは再び捕虜たちを見据え、顎の筋肉を引き締めた。「これは周到に仕組まれた暗殺だ」「ああ」ルシアンが同意する。「だが、かなり慌てて実行に移
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第180話
セレーネは生唾を飲み込んだ。胸が締め付けられ、目頭が熱くなった。ディリアンが……まさに自分の目の前で手を差し伸べていた。ほんの数秒の間に、セレーネは胸の奥で何かが完全に崩れ落ち、同時に新たな何かが息を吹き返すのを感じた。信じることを恐れながらも、かすかな希望が確かに芽生えていた。セレーネは手を伸ばし、ディリアンの手を掴んだ。二人の手が触れ合った瞬間、ディリアンは力強く彼女を引き寄せ、セレーネは彼に強くしがみついた。彼女の両脚はディリアンの腰に絡みつき、何かにすがりつくように必死だった。まさにその瞬間、彼女たちを支えていた鉄筋とカーテンが耐えきれずに崩落し、轟音を立てて奈落の壁に激突した。セレーネは恐怖で激しく震えた。「大丈夫だ」ディリアンは優しく、しかし揺るぎない声で彼女の耳元に囁き、片腕で彼女の体をしっかりと支えた。「俺がお前を上へ連れて行く」セレーネは一言も発することができなかった。彼女はただディリアンをさらに強く抱きしめた。そのあまりの強さに、ディリアンは彼女がただ恐怖に怯えているだけではないことを即座に理解した。その体からは、崩れ落ちそうな痛みと絶望、息が詰まるような後悔が伝わってきた。伯爵夫人が自分の手の中から落ちていくのを目の当たりにした衝撃も、まだ鮮明に焼き付いているはずだった。彼らの上では、ヴィヴィエンヌが呆然と立ち尽くしていた。ディリアンが体に縛り付けたロープを使ってゆっくりと登ってくるのを、そしてセレーネが自分の命のすべてを彼に委ねるように強く抱きついているのを、彼女は目を丸くして見つめていた。ヴィヴィエンヌとセレーネの視線が、空中で一瞬だけ交差した。しかしセレーネはすぐに目を閉じた。ヴィヴィエンヌの顔を直視することに耐えられなかった。一方、ヴィヴィエンヌは顔面蒼白で立ち尽くし、涙がとめどなく溢れ落ち、体は震え、唇をワナワナと震わせるだけで、一言も言葉を発することができなかった。「お嬢様」ビョルンの低く厳しい声が響いた。ヴィヴィエンヌは我に返った。選択の余地はなく、彼女は差し出されたビョルンの手を掴み、安全な場所へと引き上げられた。ビョルンはまずヴィヴィエンヌを地上へと救い出した。ディリアンがようやく大穴の縁に到達した時、そこにいた全員が、誰の目にも明らかな事実を目撃した。ディリアン
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第179話
セレーネの声は崩れ落ちた廃墟に響き渡り、微かに震えていたが、決して揺るがない決意に満ちていた。その声はモロー伯爵、サイラー、ディリアン、そして安全な降下ルートを探している騎士たちの耳にも届いた。しかし問題は……彼女たち三人の位置が、崩落によってできた巨大な大穴の中心部にあるということだった。どの方向から降りようとも、一歩でも足を踏み外せば、暗闇で底すら見えない深淵へと真っ逆さまに落ちてしまうのだ。ディリアンはすでに松明を持ってくるよう大声で命じていた。しかし、その光は一部を照らし出すだけで、大穴がどれほど深いかをさらに際立たせるだけだった。底は全く見えなかった。「セレーネ！！」モロー伯爵が絶叫した。「ヴィヴィが何を言おうと、絶対に聞く耳を持つな！頼むから、絶対に手を離さないでくれ！」サイラーは父親を見た。その顔には、滅多に見せることのない底知れぬ恐怖が浮かんでいた。彼は知っていた……父親が、世界中の誰よりも伯爵夫人を愛していることを。大穴の下では、セレーネが垂れ下がったカーテンを握りしめ、その手は限界を超えて激しく震え始めていた。指は血の気を失って真っ白になり、氷のように冷たく、ほとんど感覚がなくなっていた。伯爵夫人は彼女のすぐ下で、セレーネの片腕の力だけで辛うじてぶら下がっている状態だった。「聞こえましたか、わたくしは絶対に手を離しませんわ」セレーネは小声で、しかし確固たる意志を込めて繰り返した。伯爵夫人は嗚咽した。落ちる恐怖からではなく、その言葉に心を打たれたからだ。彼女は長年、セレーネをさんざん苦しめてきた……しかし今、その継娘が自分の命を必死に繋ぎ止めようとしているのだ。「セレーネ……私……私を許してちょうだい」伯爵夫人の声はひび割れ、深い後悔に満ちていた。上からは、ヴィヴィエンヌが憎悪に満ちた目で母親を見下ろしていた。彼女は母親が落ちることを望んでいた。自分のすべての秘密が、あの女と共に永遠に闇に葬られることを。しかし、セレーネはただ深くため息をついた。体はすでに引き裂かれるような激痛に悲鳴を上げていたが、彼女は決して掴んだ手を緩めなかった。「もう……泣くのはやめてください」セレーネは、震える声を必死に押し殺して言った。「すべて過去のことですわ。もし生きて帰れた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第178話
ディリアン配下の騎士たちは、瞬く間に四方へ散り、影のように素早く動いた。ビョルンは数人の部下を率いて崖の側へと向かい、他の者たちは、悲鳴と濃い粉塵が立ち込める中、未だにゆっくりと崩れ落ちている建物の中へと強行突入していった。「一体何が起きたんだ！？」ルシアンは、混乱の中で大声を張り上げているディリアンの元へ駆け寄った。「妻が上にいるんだ！」ディリアンは振り返りもせずに吐き捨てた。激しい恐怖で呼吸が途切れ途切れになっていた。「俺もすぐに捜索隊を――」「必要ない！」ディリアンは激しく怒鳴りつけた。ルシアンは言葉を失った。ディリアンの口からこれほどまでの激怒を聞くのは初めてのことだったからだ。「お前の部下は、今夜何が起きたのかを突き止めることに使え。事故なのか、それとも襲撃なのか、今すぐ答えが欲しい」ディリアンの声は鋭く、絶対的な命令だった。反論の余地など微塵もなかった。皇太子に対してこれほどの命令を下せるのは、帝国広しといえどもディリアンだけだ。ルシアンは気分を害するどころか、即座に身を翻し、帝国軍の隊列の中へと姿を消した。ジェイレスが人混みから現れた。服には血と埃がこびりついていた。「私も公爵夫人の捜索を手伝おう！」「お前は他の奴らを助けてやれ！皇帝陛下はすでに安全な場所へ避難された！」ディリアンは振り返ることなく叫び、その目は崩壊した建物だけに釘付けになっていた。サイラーは青ざめた顔でディリアンを見た。「閣下……急がなければ。もし後部が完全に崩落してしまったら――」「分かっている」ディリアンは彼の言葉を遮った。その声は低く、極度に張り詰めていた。顎の筋が硬く浮かんでいる。サイラーは初めて、ディリアンのあのような表情を見た。それはもはや、常に冷静沈着な公爵ではなく、狂気の縁に立たされた一人の男の顔だった。「もし、たった一秒でも遅れていたら――」ディリアンは、その先を言葉にすることができなかった。一瞬のうちに、彼は半分崩れかけた勝手口へと向かって走り出していた。天井から巨大な石の破片が降り注ぎ続けていることなど、まるで気にも留めていなかった。「閣下！」サイラーは叫んだが、ただ突っ立っていることなどできなかった。ここに残れと言われていたが、彼はディリアンの後を追い、崖側へ出
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第177話
セレーネは一瞬、その場に釘付けになった。心臓が狂ったように高鳴っていた。驚いたからではない……その筆跡の主が誰であるか、はっきりと分かったからだ。そしてその人物は、決してここにいてはならない人間だった。セレーネは顔を上げ、視線を上へ向けた。フラリーズ邸は何層にも連なる壮大な建築であり、巨大なクリスタルのシャンデリアの光を反射するガラスのバルコニーがいくつも設けられていた。キラキラと輝くクリスタルの光は、この空間全体をまるで童話の宮殿のように見せていた。彼女の視線は再び下へと戻り、ラグナル公爵や他の男性貴族たちの話に耳を傾けているサイラーを捉えた。次に彼女はディリアンの姿を探した。彼はホールの反対側の少し離れた場所で、いつものように淡々と、しかし威厳を持って誰かと話していた。先ほどまで一緒にいたオデットは、エステラや他の貴族夫人たちと談笑していた。父であるモロー伯爵もホールの隅で、伯爵夫人と何やら話し込んでいるのが見えた。しかし、ただ一人、セレーネの神経を一瞬で張り詰めさせる人物の姿だけが、どこにも見当たらなかった。ヴィヴィエンヌだ。セレーネは長く息を吐き出し、上層階へと続く螺旋状の大階段へ向かって歩き出した。紙には具体的な階数は書かれていなかったので、彼女はひたすら上へと登り続けた……最上階にたどり着くまで。そして、彼女はそこにいた。ヴィヴィエンヌは、フラリーズ邸の最も美しい景色が見えると語り継がれている、巨大なガラス窓の前に立っていた。ここから見下ろす海は、星屑を散らした暗いインクの紙のように見えた。細かな雪が、夜の空気を舞うようにゆっくりと降り注いでいる。それは、セレーネがかつてディリアンと一緒に見たいと強く願っていた景色だった。しかし今、彼女の目の前にいるのはヴィヴィエンヌだった。しかも……彼女はセレーネと全く同じ色のドレスを着ていた。明らかに意図的だった。ヴィヴィエンヌが振り返り、優しく微笑んだ……だが、その笑顔がセレーネにとって良い前触れだったことなど一度もない。そして彼女は再び海へと視線を戻し、まるで何かを待っているかのようだった。セレーネは彼女から少し離れたところまで歩み寄り、足を止めた。ガラス越しに伝わる冷気が肌を刺すようだったが、彼女たち二人の間に流れる空気は、それよりも遥かに冷たかった。ヴィヴィ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第176話
セレーネのヒステリックな悲鳴が、レストランの空気を一瞬にして凍りつかせた。怒りに任せて、セレーネはサイラーの腕を乱暴に引っ張った。サイラーは抵抗することすらできず、ただよろめきながら姉の後についていくしかなかった。ディリアンはヴィヴィエンヌを鋭く睨みつけた。ラグナルもまた、値踏みするような視線を彼女に向けた。ヴィヴィエンヌはなんとか平然とした笑みを作ろうとした。「彼女、ただの作り話をしているだけですわ」ラグナルは小さく首を横に振った。「公爵夫人があれほど取り乱すようなことが、ただの作り話であるはずがありません。モロー嬢……あなたは本当に、そこまで残酷な人間なのですか？」ヴィヴィエンヌの返答を待つことなく、ラグナルは立ち上がり、そのまま歩き去ってしまった。後にはディリアンとヴィヴィエンヌの二人だけが残された。「ディリアン、私、そんな人間じゃないわ」ヴィヴィエンヌは少し慌てて弁解した。「どうやら、お前について俺の知らないことがまだまだたくさんあるようだな」ディリアンは無表情でそう言い捨てると、背を向けて歩き出した。「スヴェン、後始末をしておけ」スヴェンは頷いた。このような最高級レストランの貸し切り予約を当日キャンセルすれば、莫大な違約金が発生する。さらに、先ほどの騒動を目の当たりにした客たちからの刺すような視線が、痛いほど突き刺さっていた。ヴィヴィエンヌはその場に凍りついた。生まれて初めて、世界が崩れ落ちてくるような絶望感に襲われた。レストランから遠く離れた別の通りで、セレーネはようやく立ち止まった。荒い息を吐きながら。サイラーの腕を掴んだままの手は、自分でも制御できないほど激しく震えていた。一言も発することなく、セレーネは弟の体を必死に確認し始めた。彼の顔、頬、顎、そして手、肩、頭まで。その動きは異様なほど慌ただしく、パニックに陥っていた。まるで少しでも遅れれば、見落としていた傷を見つけてしまうと恐れているかのようだった。「姉さん……僕は大丈夫だよ。彼女には何もされていないから」サイラーは優しくなだめるように言った。セレーネは彼を一瞬見つめた後、突然サイラーを強く抱きしめた。もし少しでも腕を緩めれば、サイラーが目の前から消えてしまうとでもいうように。「もう二度と、彼女に会わないで…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
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