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第166話
最新チャプター
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第189話
「ええ、皇女殿下。ちょうど一人でおりましたの。ご旅行からはいつ戻られたのですか？」セレーネは礼儀正しく返答した。ベラは優雅に銀色の髪をかき上げた。「ほんの数日前に戻ったばかりですのよ」彼女は軽い口調で言った。その旅行の本当の理由が、ディリアンに公衆の面前でプロポーズを断られた恥辱から逃れるためであったことなど、世界中の誰も知らないとでも言うように。セレーネはただ薄く微笑んだ。皇室が公式に認めている話よりも、裏で飛び交う噂の方が遥かに詳細で的を射ていることを、彼女は熟知していた。「よろしければ、少しご一緒にいかがですか？お茶でも飲みながら」ベラが提案した。「光栄ですわ」セレーネは穏やかに応じた。ラグナルは二人を見て、微かに微笑んだ。「公爵夫人と皇女殿下は、とても気が合うようですね」ベラは笑顔を崩さずにセレーネの方を見た。「ええ……レヴェンティス公爵夫人と親しくなりたくない者など、この世におりませんもの」と彼女は静かに言った。セレーネも優雅で完璧な微笑みを返したが、その言葉の裏に隠された棘をはっきりと感じ取っていた。湖から吹く風が幾分かの冷気を運び、二人の間には微妙な探り合いと張り合いの気配が漂っていた。彼女たちは庭園の湖畔にある、優雅な円卓に着いた。ベラの専属の侍女が美しい磁器のティーカップを並べ、香り高い温かい紅茶を注いだ。セレーネはゆっくりとカップを持ち上げた。周囲の景色はとても静かで穏やかだったが……彼女たちの会話はそうではなかった。「随分と長いご旅行だったようですね、殿下」セレーネが口火を切った。ベラは微笑んだ。今度の笑顔には虚飾がなかった。「ええ……かなり長くなりましたわ。私が想像していたよりもずっと」ラグナルは紅茶を飲みながらも、明らかに興味深そうに耳を傾けていた。セレーネも以前から噂は耳にしていたが、今、ベラ自身が口を開いた。その声は柔らかかったが、慎重に隠された痛みが滲んでいた。「実を言いますと……私はただ見聞を広めるために旅に出たわけではありませんの」ベラは手元の紅茶の湯気を見つめた。「出立する前に、色々とありまして……とても不愉快なことが」セレーネは黙って彼女を見つめ、話の続きを待った。ベラは苦く、小さな笑みを漏らした。「私がかつて…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第188話
ディリアンはしばらくの間沈黙した後、困ったように小さく笑った。「分かった。探してこよう」セレーネが考え直す隙も与えず、彼は即座に背を向け、大股で部屋を出て行った。セレーネがザイアを手にするのに、そう時間はかからなかった。ディリアンが夫である以上、ほぼすべての要求は一切の障害なく実現される。セレーネは貴重な青い実をいくつか満足げに頬張り、無表情のままディリアンを見つめた。「これを食べながら……蝶々が見たいですわ」セレーネは何事もなかったかのように静かに言った。「冬の時期に蝶など飛んでいるわけがないだろう」ディリアンは即答した。「ベリアズ子爵夫人の温室には、蝶がいっぱい飛んでいますわよ」セレーネは短く言い返した。ディリアンは妻をじっと見つめた。「……そこへ行きたいのか？」セレーネは小さく頷いただけだった。ディリアンは少し考えた後、ため息をついた。「分かった」いつものように、彼女の願いを叶えるために彼はすぐさま行動を起こした。果たしてしばらくの後、セレーネはベリアズ邸の温室に立ち、色鮮やかに舞う蝶の群れに囲まれていた。彼女の口元に、小さな笑みがこぼれた。「ありがとうございます」セレーネは小声で言った。ディリアンは彼女の横に立ち、少し首を傾げた。「俺にも、何か褒美があってもいいんじゃないか？」セレーネは聞こえなかったふりをした。ディリアンもそれ以上は無理強いしなかった。「ご存知？」セレーネは透明なガラスの天井を見つめながら唐突に言った。「ヴェイクロフトの森には川がありますの。夜になると、いつも蛍が飛んでいるのですわ」「ダメだ。お前はまだ病気だ。そんな場所には行けない」ディリアンは一蹴した。セレーネは少し唇を尖らせ、彼を見つめた。「捕まえて持ってこさせたら、蛍は死んでしまいますわ」セレーネは、ひどく無邪気な口調で、自分がそこへ行かなければならないのだとほのめかした。ディリアンは舌打ちをし、完全に白旗を上げた。「分かった。行こう」セレーネは甘く微笑んだ。そのささやかな笑顔が、いつもディリアンから理性を奪い去るのだ。「着替えてきますわ」ディリアンは頷き、城へ戻ると部屋の外で待った。しかし十数分が経過しても、セレーネは一向に姿を現さなかった。しびれ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第187話
バタンッ！ドアが乱暴に閉められ、ディリアンが手で押さえているわずかな隙間だけが残された。ディリアンは凍りついた。数秒間、彼はそこに立ち尽くし、手でドアを押さえたまま、敵を睨みつけるように木製のドアを凝視していた。彼はゆっくりと手を離した。粗く息を吐く。苛立たしげに、自分の髪をぐしゃぐしゃに掻き乱した。彼が踵を返し、立ち去ろうとしたその時。「それで、このまま行ってしまうおつもりですの？」セレーネの声がディリアンの足を止めた。「……どういう意味だ？」ディリアンは振り返らずに低く尋ねた。「出て行けと言ったら……本当に出て行くのですか？」ドアの向こうから聞こえるセレーネのトーンは……傷ついているように聞こえた。ディリアンは鋭くドアの方を振り返った。完全に混乱していた。「お前は今、俺を振り回して楽しんでいるのか？」ディリアンは呆れたように息を吐いた。「もう結構です。どうぞ行ってくださいませ」その言葉は冷たく響いたが、声は……微かに震えていた。ディリアンは動かなかった。「……お前は、俺に出て行ってほしいのか？それとも残ってほしいのか？」彼は慎重に探りを入れた。「出て行ってください」「分かった」数秒の沈黙。「ええ、さっさと出て行って……二度と戻ってこないでください……」ディリアンは拳を強く握りしめた。「セレーネ……」彼は呼びかけたが、その先が続かなかった。セレーネは黙っていた。物音一つしない。足音もない。文句すら聞こえない。ぽっかりと開いた深淵のように、ただ沈黙だけが横たわっていた。「一体何が欲しいんだ？」ディリアンはついに降参するように、低く、力なく尋ねた。「何も」セレーネの声は微かで……そして氷のように冷たかった。「あなたが憎いですわ」ディリアンは目を閉じ、顎の筋肉を硬くこわばらせた。数秒後、彼は深く掠れた声で言った。「……それがお前の本心なら、無理強いはしない。だが、遠くへは行かない」彼は強引に押し開けようとするのではなく、ただ自分がまだここにいることを知らせるように、しばらくドアに手のひらを押し当ててから、ゆっくりとその場を離れた。しかし完全に立ち去る前、ディリアンは傷ついたような、低く沈んだ声で言い残した。「怒っ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第186話
セレーネはドアの敷居に釘付けになっていた。先ほどのディリアンの言葉が、頭の中で何度も何度も反響していた。何も変わらない。どういう意味？あまりのことに、彼女は乾いた笑いが漏れそうになった。つまり、あの時彼を助けたのが自分だと知っていようがいまいが……結局、何も変わらなかったということ？彼女の心を鈍器で力任せに穿ったかのように、胸の奥まで痛んだ。それでも、どこかでこうなると分かっていたような、ひどく馬鹿げた感覚もあった。「さあ、もう失せろ」ディリアンの声が、セレーネの思考を現実へと引き戻した。外では、ヴィヴィエンヌの声に骨の髄まで染み込むような恨みがこもっていた。「ディリアン、あなた……すべて知っていて、私を道化のように、ずっといいように弄んでいたの？」「何も変わらないと言ったはずだ。まだ穏便に別れられるうちに、さっさと失せろ」ディリアンは冷徹に言い放った。「でも、ディリアン――」「お前の戯言を聞く耳は持っていない。お前はすでに合意書にサインし、欲しいものを手に入れただろう。さっさと消えろ」ディリアンの声は氷のように冷たく、ヴィヴィエンヌの最後の希望を容赦無く断ち切った。ヴィヴィエンヌは長いため息をつくしかなかった。まだ血が滲む額を押さえながら、彼女は背を向けて立ち去った。これ以上ここに居座っても、何の意味もないことくらい分かっていた。ディリアンはヴィヴィエンヌの遠ざかる背中を冷ややかに見送った。しかし、振り返って部屋に入ろうとした瞬間、彼の体は硬直した。セレーネがドアの前に立っていた。その顔は無表情だったが、瞳の奥には無数の問いが渦巻いていた。「お前、そこで何をしている？」ディリアンが尋ねた。セレーネは彼を真っ直ぐに見据えた。「つまり……あなたを助けたのがわたくしだろうと、ヴィヴィエンヌだろうと、結局何も変わらなかったということですの？」彼女の声は静かだったが、鋭く核心を突いていた。「気にするな。中に入るぞ」ディリアンはその話題を避けようとした。「わたくしは答えが知りたいのです」セレーネのトーンが冷たく硬くなった。ディリアンは深く息を吸い込んだ。「何が起きていようと、すべてもう過ぎたことだ。何も変わらないのは、すでに定まった事実は変えられないからだ。過去を書き換
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第185話
ラファエルはハッと我に返り、慌てて後を追った。「すまない……行くよ」彼はヴィヴィエンヌの背中を追って階段を上った。一歩踏み出すごとに足取りは重くなったが、この先に何が待ち受けているのかを知りながらも、彼はついていくしかなかった。いつものように、ラファエルは彼女の思い通りに動く奴隷へと成り下がっていた。この呪縛からいつ解放されるのか、あるいは自分自身が本当に解放を望んでいるのかすら分からなかった。サイラーがモロー伯爵位を正式に継承したことを祝う今夜の晩餐会は、ひときわ盛大に執り行われていた。穏やかな音楽、揺らめくキャンドルの光、そして洗練された貴族たちの会話。すべてが完璧だった。ただ一つ、場を白けさせることがあった。ヴィヴィエンヌが招かれもしないのに現れたのだ。彼女は誰よりも派手なドレスで現れ、恥じる様子もなく堂々と顎を上げていた。周囲からの嘲笑の視線など全く意に介さず、まるで称賛の拍手で迎えられているとでも勘違いしているようだった。「モロー嬢――」「男爵夫人よ」ヴィヴィエンヌは即座に言葉を遮り、冷笑を浮かべた。「エドモンド男爵夫人。二度と間違えないでちょうだい」その年配の貴族夫人は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。周囲のヒソヒソ話はさらに大きくなり、嘲笑を隠すために扇子で口元を覆う者も少なくなかった。「あなたは伯爵邸への出入りを禁じられたと伺っておりましたが。それなのに、今夜はよくも厚かましくおいでになれましたわね？」貴族夫人は声を潜め、嫌味たっぷりに尋ねた。ヴィヴィエンヌは鼻で笑った。「私はエドモンド男爵夫人として参りましたの。この称号がある以上、どの貴族の宴にも出席する権利がありますからね」「左様でございますか……」夫人は探るような目でヴィヴィエンヌを上から下まで眺めた。「ただ不思議に思っただけですの。あなたはいつも、社交界でのし上がるために……『特別な』手段をお使いになるようですから」ヴィヴィエンヌは傲慢に笑い声を上げた。「私を狂おしいほど愛し、すべてを与えてくれる男性に恵まれただけですわ」ちょうどその時、セレーネが背後を通りかかり、優雅に軽食を手に取っていた。ヴィヴィエンヌはすぐに振り返り、さらに笑みを深めた。「そうでしょう、公爵夫人？」セレーネは冷ややかに彼
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第184話
サイラーは顎が外れそうなほど驚き、隠しきれない嫌悪感に顔を歪めた。ディリアンは短くため息をつくと、ヴィヴィエンヌがどこまで堕ちるつもりなのかを見極めるように、彼女を冷ややかに見据えた。「容易いことだ」ディリアンはようやく口を開いた。「スヴェンのところで書類にサインしろ。望み通りのものをくれてやる」彼は背を向け、歩き出そうとした。「待って！」ヴィヴィエンヌが叫んだ。ディリアンは面倒くさそうに振り返った。「あなた……本当に、私を捨てる気なの？」ヴィヴィエンヌの声は裏返り、震えを必死に隠そうとしていた。ディリアンは彼女をしばらく見つめた。「消えろ」それ以上何の反応も待たず、彼はそのまま立ち去った。サイラーは遠ざかるディリアンの背中から視線を外し、今度は自分を憎悪の目で睨みつけているヴィヴィエンヌを見た。「あんた、完全にイカれてるな」サイラーは率直な感想を口にした。ヴィヴィエンヌは激しく地団駄を踏むと、怒りと屈辱にまみれてその場を立ち去った。サイラーは深いため息をつくしかなかった。ヴィヴィエンヌの厚顔無恥さも異常だが……それ以上に不可解なのは、ディリアンがヴィヴィエンヌのあんな狂った要求を、本当にあっさりと呑んだことだ。信じられない。そして、あまりにも不気味だった。その日の夕方、サイラーの爵位授与式に出席する前、ディリアンは時間を割いてセレーネを無事に城へと送り届けた。皇帝が今朝早くに正式な勅書を下したばかりだというのに、すべては驚くほどの速さで進み、多くの者が対応に追われていた。馬車を降りた瞬間、セレーネは足を止めた。彼女の視線は、ビル医師の助手であるサラの姿に釘付けになった。サラは、ジェイによってボロ雑巾のように乱暴に引きずられていた。髪は乱れ、顔面は蒼白で、まるでボロボロの人形のようにぐったりとしていた。「何があったの？」セレーネは入り口に立っていたイラルドに尋ねた。「彼女はモロー嬢と密会し、奥様の健康状態を漏洩しました」イラルドが短く答える。セレーネは長く息を吐いた。サラが罰せられる理由は理解できる。彼女は信頼を裏切り、部外者でさえ知っている絶対的な禁忌を破ったのだ。しかし、ジェイがサラを宙吊りにするほど容赦のない真似をするとは思いもよらなかった。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
