06

　馬車の車輪が白い石畳を静かに叩いた。

　煌びやかな街灯の列が遠くまで続き、やがて、その先に光り輝く大広間――浅野邸の門が見えた。

　帝都一の名門財閥。

　噴水の前には、絹と香水の香りを纏った令嬢たちが集まり、宝石が夜の光を跳ね返している。

　音楽が聞こえる。バイオリンの旋律、笑い声、シャンパンの泡のはじける音――まるで別世界。

　美桜は、喉の奥で息を飲んだ。

（懐かしい…けれど、こんなにも遠い場所になってしまった）

　父と最後にこういった財閥の夜会を開いてくれる家門をくぐったのは７年前。美桜が１３歳の時だった。現在彼女は２０歳。

　あの日の父の誇らしい背中が脳裏にちらつく。父に借金を押し付け、逃げた友人というのはどこの誰なのだろうか。もし、東条のことを知っている人間なら、なにか手がかりがあるかもしれない。

　今さらその犯人を捜しても、父も母も戻ってこない。しかも７年も前の話。誰も覚えていないだろう。

「降りなさいよ、美桜」

　綾音の冷たい声が降ってきた。

　「どんくさいわね。さっさと行きなさい！」

　馬車の扉が開き、夜風が頬を撫でる。

「私が先頭よ」

「心得ております、綾音様」

　自分より美しい美桜を先に立たせてはいけないと思い、先陣を切って歩き出す綾音。

　その後ろから美桜もついていった。

　扉を開け、大広間に向かう。綾音たちが到着した瞬間、視線が一点に集まった。

　ざわ…と、周囲の空気が微かに揺れた。

　白いドレスを纏い、光を背に立つ美桜。

　その姿は、きらびやかな貴婦人たちを押しのけるほどの静謐な美しさを放っていた。

　金や宝石の輝きよりも、彼女の瞳が強く、深く、光っている。白く透通すような肌も、すべてが美しい。

　「…誰？　あの人」

　「見たことないわね」

　「西条家に、あんな令嬢がいたかしら…？」

　囁きが広がる。

　綾音は笑顔を取り繕いながら、焦りを隠すように美桜の腕を掴んだ。

「調子に乗らずに、奥に引っ込んでいなさい。誰もアンタなんか見向きもしないから」

　その言葉に美桜は静かに微笑んだ。「承知いたしました」

　社交広場には興味が無かった。社長などが集まっているラウンジへ行ってみようとしたその時、後ろから、男の声がした。

「初めて見る顔だな」

　その声は低く、艶を帯びていた。

　ざわめきが止む。

　現れたのは背の高い青年、桐島京（きりしまきょう）――実業家である桐島家の御曹司。まるで彫刻のように整った顔は、誰もが見惚れる。世の女性を虜にしてしまうような、甘いマスク。

　だが、その裏の名は――処女ハンター。

　金と権力を盾に、無垢な娘たちを夜会で堕とす。飽きた女は翌朝には捨てられ、二度と社交界に戻れない。夜会では有名な遊び人だった。

　綾音が、にやりと笑った。「まぁ、桐島様」

　裾を摘まみ、媚びるようにお辞儀をする。

「お久しぶりです。こちら、うちの従妹の美桜と申しますの」

　わざと声を大きくし、周囲に聞かせるように紹介した。

　「家が没落したものですから、わたくしの屋敷に引き取ってあげましたの。社交デビューしたいということで、連れてまいりましたの。よろしくお願いいたしますね」

　男の口元がゆっくりと上がる。

　「へえ。没落令嬢ね。西条家も人がいい」

　京の黒い瞳が、美桜を舐めるように見た。そして、微笑んだ。

　「いいね。――君、踊れる？」

　会場の音楽がタイミングよく変わり、甘いワルツが流れ始めた。

　美桜は悩んだ。綾音を差し置いて踊ってもいいのだろうか。