07

　「お断りなんてしないでね。せっかくお声がけいただいたんだから」

　綾音が耳元で囁く。

　美桜はわずかに息を呑んだ。

　京――桐島京（きりしまきょう）は、にこやかに片手を差し出していた。

　光沢のある燕尾服に身を包み、黒曜石のような瞳が静かに笑っている。その笑顔には、穏やかさと――何か掴めない危うさがあった。

　（この方が、桐島家の御曹司……）

　帝都でも指折りの貿易商の息子。美桜の父が経営していた東条工場とも、かつて取引があった。

　桐島家は東条の工場に出入りし、作られた日本製品を海外で売っていたからだ。もし、うまく話すことができれば――父の様子や、それがわからなくても、どこかの紡績工場での仕事の口利き相談ができるかもしれない。そんな希望が美桜の頭に浮かぶ。

「わたくしでよければ、喜んで」

　美桜が小さく頭を下げると京は満足げに微笑み、白い手を軽く取り、そのまま会場の中央へと導いた。　

　音楽が流れる。

　ワルツの旋律が甘く絡み、クリスタルのシャンデリアが光を降らせる。

　美桜の裾が風をはらみ、白い花のように舞い上がった。

「見事だ」京が小さく囁く。「まるで月下の女神だな」

「お上手ですね」

　美桜は微笑みながらも、視線は彼の胸元に落ちた。燕尾服の金のボタンが、まるで夜空の星のように光る。

「桐島様は……実業をなさっていると伺いました。父もかつて、紡績の仕事に携わっておりまして」

　京は眉をわずかに動かす。

「紡績か。まあ、そうだな」

「よかったらわたくしを、桐島様の工場で働かせてもらえませんか？」

「なぜ？　西条家でやっかいになっているのだろう？」

「あまりご迷惑になりたくないのです。できれば自立したいと考えています」

　ひどいいじめに遭っていると告げ、万が一彼女たちの耳にでも入ったら、どんな叱責をされるかわからない。綾音たちのことは言わず、あくまでも自立が目的というように伝えた。

「偉いね。立派な考えだ」

「ありがとうございます。父のおかげで裁縫は得意なのです」

「へえ、興味深いな。君のご実家は？　そういえばさっき綾音さんが君の家は没落したと言っていたね」

「はい。実家は東条と申します。もう、７年も前に没落いたしましたが」

　言葉が途中で途切れた。

　京の指先が、わずかに強く美桜の腰を掴んだのだ。

　音楽は変わらないのに、空気がひやりと冷たくなる。

　「東条？」

　低い声。

　その一言に、笑みが消えた。

（なに…？　なにか変なこと言ったかしら？）

　美桜が見上げると、京の表情はすぐに元の優しげな微笑みに戻っていた。

「いや、失礼。少し聞き覚えがあってね」

　軽く笑いながら美桜の手を引く。「踊りながら話すのはよくない。少し休もうか」

　そう言って、彼はゆっくりと彼女をバルコニーへ導いた。