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　その言葉は、あまりにも突然だった。

「……け、結婚……？」

　突拍子のない言葉だったため、理解できずにオウム返しにしてしまうほど。

　一成は真剣そのものの瞳で、彼女を見つめていた。

「そうだよ。形式でも、建前でもない。君を妻に迎えたい。君のすべてを受け止めたい」

　その言葉に胸の奥が熱くなる。

　けれど同時に心のどこかが拒んでいた。

「だめよ……そんなこと、できないわ」

「なぜ？」

「だって……私は、もう穢れてしまったのよ。しかも、子供までいるの…」

　美桜の頬を涙が伝う。

　彼女は唇を震わせ、腹をかばうように手を添えた。

「この子の父親は、あなたの義兄になるひとなのよ。そんな私を……妻にできるわけがない」

　一成はゆっくりと首を振った。

「それがどうしたの。この子が誰の血を引いていようと、君が産む子なら僕の子だ。君が生きたいと思う限り、僕が支える」

「でも、一成くんの名を汚してしまうわ。浅野の名にふさわしくなるためにと、それこそずっと努力してきたのに…」

「悪いけれど、僕がいちばん大切なのは美桜だよ。君がいたから僕は今日まで生きて来られた。浅野の名前より、君を守るほうが大事だ」

　美桜は息を呑んだ。

　その真っ直ぐな眼差しに逃げ場がなくなる。

　かつて幼い日の孤児院で、寂しそうに笑っていた少年の瞳。

　そこには、変わらぬ優しさと強さが宿っていた。

「……あなたは、ほんとうに変わらないのね」

「変われなかったんだよ。ずっと君が胸の中にいた。どんなに努力しても、どんなに出世しても、心のどこかが欠けたままだった」

　一成の声が少し震えた。

　彼がこんな風に弱さを見せるのは初めてだった。

　美桜は黙って、そっと彼の頬に手を伸ばした。

　その指先に触れる熱が、彼の心臓の鼓動と重なった。

「……こんな私でも、傍にいていいの？」

「君じゃなきゃ駄目だ」

　一成はその手を取り、自分の唇にそっと触れさせた。

　その仕草はあまりにも静かで、まるで誓いを神に捧げる儀式のようだった。

　美桜の目に、光が差す。

　長く続いた夜が、少しだけ明けていくような気がした。

「……ありがとう、一成くん。でも、今はまだ……離縁されたというより、結婚もできていなかったと言われたばかりで……」

「答えは急がなくていいよ。美桜が生きたいと思ってくれたら、それで十分」

　一成の声が柔らか