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第367話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第842話
「どうせ暇だったし……」啓太はばつが悪そうに言った。「邪魔したわけじゃないだろ。ちょっと後ろをついてきただけだ、それもダメなのか？」「ダメとは言ってないわ。お金が余って仕方ないなら、好きにすればいいじゃない」「今日俺が乗ってきた車、初心者向きで扱いやすいんだよ。こっちに乗ってみないか？」「いらない」優香はそっけなく断った。「自分の車があるもの」「じゃあ、運転手さんはどうするんだ？」「外で待っててもらえばいいわ」「でも今日は寒いし、外で待たせるのも気の毒じゃないか。いっそ……俺の車に乗ってもらって、どこかで待っててもらうのはどうだ？こっちが終わったら呼べばいい」正直言えば、啓太は二人きりの空間に第三者を介在させたくなかったのだ。優香も確かにそうだと納得し、運転手に一言声をかけた。こうして運転手は啓太の車に乗り込み、その場から走り去っていった。「乗って」優香は顎で促し、さっさと運転席へと収まる。啓太は大人しく助手席に乗り込んだ。「まずはシートの調整からだ」啓太が教官のように言う。「自分が一番楽な位置に合わせてみて」「そんなこと言われなくてもわかってるわよ」そう言いながらも、優香はきょろきょろと車内を見回す。「どこで調整するの？」「たいてい左手側の下あたりか、ドアの窓の下にボタンがあるはずだ」「どこ？見当たらないんだけど」啓太が少し身を乗り出した。「やってあげようか？」優香は背もたれに深く寄りかかり、当然のように言った。「お願い」啓太の体が一気に近づいてくる。ふわりと、男特有の匂いが鼻先をかすめた。すっきりとした、石鹸のような清潔感のある香り。ごく淡く、それでいて不思議と心地のいい匂いだった。思わず気を取られていると、突然シートがずいっと前にスライドし、二人の距離が一気に縮まった。「ちょっと！」優香は反射的に両手を伸ばし、啓太の肩を強く押し返した。「何するのよ！」啓太はわずかに身を引き、平然と尋ねる。「この位置はどう？」優香はじろりと鋭く睨みつけてから、無言でハンドルを握り直した。「それじゃ、アクセルとブレーキを踏んでみて」ブレーキは問題なかった。だがアクセルを踏み込んだ途端、けたたましくエンジンが唸りを上げ、優香は思わずビクッと肩を震わせた。「力いっぱい踏み込
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第841話
食卓では、潤が甲斐甲斐しく明里に料理を取り分けてやっていた。その様子を横目で見やりながら、啓太はそっと心の内でため息をついた。羨ましいこのもどかしい感情を、いったいどう表現すればいいのだろう。これまで付き合ってきた女の子たちは、皆一様に啓太へ尽くしてくれる側だった。魚の骨を丁寧に取り除き、好みに合わせて料理を選び、取り分けてくれる。けれど今は、自分が優香にそうしてやりたかった。ただ、冷たくあしらわれるのが怖くて、なかなか行動に移せずにいる。向かいの席をちらりと見やると、潤が小さく頷き、「やってみろ」と言わんばかりの視線を送ってきた。啓太は意を決して取り箸を手に取ると、優香の皿へ牛肉を一切れ、そっと乗せた。「……ありがとう」優香は短くそう言ったきり、それ以上の反応は見せなかった。それでも冷たくあしらわれなかったことに安堵し、啓太は思わず声を少し明るくした。「たくさん食べてくれよ」明里はそんな二人を交互に見比べながら、さりげなく話題を振って優香に話しかけた。啓太はその会話の隙を突き、何度か彼女の皿に料理を取り分けてやる。だが、やがて残酷な事実に気づいてしまった。自分が取り分けた料理を、優香が一口も食べていないことに。潤と明里が話し込んでいる隙に、啓太はそっと身を寄せ、声を潜めて尋ねた。「どうして食べないの？」「ごめんなさい。取ってくれたの、全部苦手なものばかりで」まさか。さっきまで自分で取って食べていたものばかりじゃないか。自分が取り分けた途端、頑なに手をつけようとしない。わざわざ取り箸を使ったというのに。それでも、食べないというのか。「優香ちゃん、食べ物を粗末にしちゃダメよ」明里がこちらに目を向け、困ったように小さく息をついた。「……はい」優香は気の乗らない返事をし、渋々と箸を伸ばして口に運んだ。その渋々食べている様子を目の当たりにした啓太は、無言で取り箸を取り、優香の皿に残っていた料理を静かに自分の器へと移した。「ちょっと、何してるの！」優香が呆れ返ったような顔でこちらを睨みつけてくる。「苦手なら、無理して食べなくていい」啓太はあっさり言った。「俺が食べるから」「……変な人」優香が小声でぼそりと呟いた。食事が終わると、優香は明里の後を追って書斎
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第840話
少し考えてから、啓太は静かに提案した。「じゃあ、いつか君が友達と会うとき、俺も同席してもいいかな？」「何しに来るのよ？」「何もしない。ただ君のそばにいて、喋らずに話を聞いてるだけだ。君がどんな話をするのか、どんな人と一緒にいるのか、俺も見てみたくて」「それは無理ね」優香は冷やかな視線を向けた。「友達と話してるのを、親でもない横の男に監視されるなんて絶対に嫌よ」「監視じゃなくて……」啓太はもはや、この強情なお姫様をどう扱えばいいのかわからなくなっていた。「優香、三ヶ月なんてあっという間だよ。そんなに頑なに拒まなくても……こんなの、楽しくないだろう？」「私は十分楽しいわ」優香は胸を張って言った。「あなたに言い返すのも、私の退屈な日常のいい暇つぶしになってるもの」「それじゃあ、俺にも意味があるということで」啓太は優しく微笑んだ。「気が済むまで、いくらでも言い返してくれていいよ。君がそれで楽しいなら、俺はそれでいい」「誰にでも言い返すわけじゃないわ」優香はつんとして言った。「それに、あなたに言い返せと言われたから言い返してるわけじゃないし」「君が楽しいなら、理由は何でもいいさ」「あなたを見るだけで楽しくなくなるの」優香は冷酷に言い放つ。「もう会わなくていい？」「それだけはちょっと困るな」啓太は即座に否定した。「君を、約束を守れない不誠実な人だと思わせるわけにはいかないからね。それは俺の責任になる」もとはと言えば、自分が勝てると思い込んであの賭けを言い出したのだから、今さら文句も言えない。優香は唇を噛み締め、心の中で毒づいた。一方、外の庭では、潤が明里の腕を引き止めていた。「ねえ、お願いだから、あの二人に少しでも話す時間をあげようよ」「あの子は私の大切な従妹なの。あなたが親友のために動くのは止めないけれど、私が従妹のために動くのを邪魔しないで」「ここは俺たちの家だぞ。いくらなんでも、啓太がここで何かおかしな真似をするわけないじゃないか」「するわけないでしょ！」「だからそういうこと。それに万が一何かあったとしても、うちの優香もやられっぱなしで黙ってるような子じゃないだろ。どうせ、ただ話をするだけだよ。俺を信じてくれ」「もう、こんな厄介なことには巻き込まれたくないわ」明里はため息をついた。「本当に疲れる」「優
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第839話
彼の言葉が終わると、優香は静かに問いを返した。「嘘じゃないでしょうね？」啓太は呆れながらも苦笑いした。「俺って、そんなに嘘つきに見えるか？」「少なくとも、口先だけは達者でしょ」優香はふんと言った。「あなたの言葉には、微塵も信用を置いていないの」「こんな些細なことで嘘をつく理由がないだろう」「じゃあ、大事なことなら嘘をつくのね？」「大事なことほど嘘はつかないさ」啓太はまだどこか腑に落ちなかった。「つまり、あの車のことで怒ってたの？」そこでようやく、彼女の怒りの原因を察した。「もしかして、俺が他の女のために買った車に君を乗せた、とでも思ってたの？」あまりにもひどい誤解だ。いくら彼が過去に関係を持った女性に車を贈ることがあったとしても、せいぜい秘書に手配させる程度の物であり、自分で何千万もする高級車をわざわざ選んで気軽に渡すほど、金銭感覚が狂っているわけではない。ましてや今自分が日常的に運転している車が、別の誰かへの贈り物であるはずがないのだ。「誓って言うよ。あの車はつい最近自分用に買ったもので、今俺のそばにいる女性は君だけだ。信じられないなら、納品書でも見るか？」そこまで言われて、優香はもう彼の言葉を信じていた。「女性の扱いには、ずいぶん慣れてるのね」優香はつんとそっぽを向いた。「でも、私にはそんな手は効かないわ」「じゃあ、どんな車なら君の気に入る？教えてくれたら、次は絶対に間違えないから」優香は幼い頃から高級車を見慣れているが、車そのものにはそこまで興味がない。それに、まだ自分で運転できるわけでもないのだから、好みなんてわかりようもなかった。いずれ無事に免許を取ったら、自分自身の目で選ぶつもりだ。啓太に買ってもらおうなどと、少しも思っていない。「自分の好きなものを買えばいいじゃない」優香は立ち上がろうとした。「他に話がないなら、外に行くわ」「優香」啓太が彼女の細い腕に軽く触れた。「お二人は今、水入らずで散歩中だよ。邪魔になる」「馴れ馴れしくしないで！」優香はさっとその手を振り払った。「わかった、わかった」啓太は降参するように両手を上げた。「触らないよ」確かに邪魔になるのも事実だと思い直し、優香はソファに座り直してスマホを手に取った。啓太の存在は視界に入らないようにして、ぼんやりと画面を眺める。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第838話
「お姉さん！」優香が駆け寄ってくると、明里はその手を優しく握った。「運転手さんに送ってもらったの？」「うん」「何か食べる？これ、全部増田さんが作ったんだって」「何を作ったの？」明里は優香の手を引いてソファに座らせた。「ほら、こんなにたくさん。ケーキもあるんだけど、優香ちゃんが来るまでは切らないでほしいって彼に言われてたの」今夜、朱美は宥希を連れて裕之の家へ行っていた。若い四人が気を遣わずに過ごせるよう、場所を空けてくれたのだ。宥希の分のお菓子は、すでに取り分けて冷蔵庫にしまってある。明里にそう言われても、優香はそれほど嬉しそうにするでもなく、「じゃあ切ろう。ゆうちっちの分は残しておいてね」とだけ言った。実際に食べてみればおいしいのは事実で、しばらくすると優香は無意識に他の焼き菓子にも手を伸ばし始めた。しかし、ここへ来てからというもの、彼女はずっと明里にくっついて親しげに話し続け、同じ空間にいる啓太のことは完全にいないものとして扱っていた。潤もそばにいたが、啓太が何度SOSの目くばせを送っても、まるで梨のつぶてだった。しびれを切らした啓太は、ついにスマホを取り出してメッセージを送った。潤のスマホが短い通知音を鳴らしたが、潤はちっとも動こうとしない。啓太がテーブルの下で、こっそりと足を蹴った。「スマホ見ろ」「いいよ。俺は家にいるときは仕事の連絡は見ないことにしてるんだ」「とにかく見てくれ」啓太は無理やり潤の手にスマホを押し込んだ。潤がしぶしぶロックを解除して画面を見ると、啓太からのメッセージだとわかり、怪訝な顔をした。「なんで目の前にいるのに……」「いいから、とにかく見て」啓太は早く彼に口を閉じてほしかった。メッセージを読んだ潤は、明里と優香の顔をちらりと見てから、手短に返信を打った。啓太が手元で確認すると、そこには一言だけこう書かれていた。――【知るか】。啓太は彼に、明里をどこかへ連れ出して二人きりにしてほしいと頼んでいたのだ。せっかく会いに来たのに、こうして目の前にいるのに、ただの一言も口を利いてもらえない。もどかしくて仕方がなかった。潤は啓太の悲痛な視線と目が合うと、からかうのをやめて立ち上がり、妻である明里の手を引いた。「ずっと座りっぱなしだから、少し庭でも散歩し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第837話
明里は静かに微笑んだ。「本当に何でもいいわ。好き嫌いはないし、お菓子なら何でもうれしいもの」潤はスマホに向かって告げた。「じゃあ、適当に見繕ってくれ」「わかった。優香も呼んでくれよな」「明日の話か？何時がいいんだ」潤が聞いた。「午後にしよう」啓太は即答した。「そのまま、お前んちで夕食もご馳走になるから」「本当に図々しいやつだな」啓太は笑った。「ちゃんとお礼はするからさ」電話を切ってから、潤は明里にその計画を伝えた。明里は少し困ったように眉をひそめた。「優香ちゃんも呼ぶの？それってかわいそうじゃない。あの子、増田さんのこと嫌ってるのに」「こうしよう。優香には一応連絡だけして、来たければ来る、来たくなければそれでいいって伝えておくんだ」明里は潤を軽く一睨みしてから、「もう、余計なことに首を突っ込まないでよね！」と文句を言いながらも、しぶしぶ優香にメッセージを送った。ところが、すぐに返ってきた返信は、明里の予想を裏切るものだった。優香：【わかったわ、お姉さん。明日の午後に行くね】明里は不思議に思って問い返した。【優香ちゃん、本当に大丈夫なの？無理して来なくてもいいんだよ】優香にしてみれば、どうせあの約束を守らなきゃいけないなら、二人きりになるよりも、お姉さんがいた方がまだマシだと思ったのだ。優香：【大丈夫よ。全然問題ないわ】明里はそれ以上深くは追求しなかった。翌日、明里は大学に行ったが、講義が終わるとすぐに帰宅した。家に着いたのは午後四時を少し回った頃だった。戻ってすぐ、啓太が車でやってきた。両手に大きな箱をいくつも抱えており、中が見えない箱だったので、いったい何が入っているのかはわからなかった。啓太が明里の家を訪れるのは初めてではないが、彼が明里とあまり親しくなかったこともあり、いつもは潤と仕事の用件だけを済ませたらすぐに帰っていた。ここで一緒に食事をしたことなど、一度もないのだ。今日は手作りのお菓子と夕食をきっかけに、過去のわだかまりも少しは解けそうだった。潤が冗談めかして言った。「ずいぶんたくさん持ってきたな。これ、本当にお前が作ったのか？」「ここで腕前を披露しようか？」啓太は笑いながら答え、きょろきょろと周囲を見回した。「優香はまだ来てないのか？」「さっき電話したら、もうこ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第363話
「独身のうちは好きにすればいい。だが、もし結婚してからもその様子だったら、俺はお前と縁を切る」潤の冷徹な言葉に、啓太は訊き返した。「それより、お前の方はどうなんだ？例の『アプローチ』は？」潤が明里を愛していると知った時の啓太の驚きは相当なものだった。ずっと、潤が愛しているのは陽菜か、あるいは怜衣のどちらかだと思い込んでいたからだ。まさか、あの明里だったとは。潤はかつて言った。「好きでもない女と、なぜ結婚などする？」と。彼には、その言葉を裏付けるだけの圧倒的な力と資本がある。政略結婚で事業を固める必要などない彼が選んだのは、紛れもなくその人だったのだ。それなのに一度は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第364話
「河野隆とは何度か面識はあるが、親しいというほどではないな。それがどうした？」潤の問いに、啓太は顔をしかめて応じた。「あいつ、妹を溺愛してるんだよ。うちに縁談の話が持ち上がっていると知ってからというもの、俺を見る目が冷ややかそのものだ」啓太は溜息をつく。「お前が親しいなら、あいつに伝えてくれよ。俺は妹さんに一ミリも興味がないってな」「自分で言えばいいだろう」「あいつの目には、自分の妹が完璧な天使に見えてるんだ。俺が何を言ったところで信じやしないさ。一体どこからあんな自信が湧いてくるんだか……」「また今度な」潤が話を切り上げようとすると、啓太はさらにうんざりした声を上げた
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