第2章

第2章

マイロの視点

途中でうたた寝してしまったに違いない。

疲れ、そしてこれから待ち受けているものへの絶え間ない恐怖と不安。それらが、ついに私を安らかな眠りへと引きずり込んだのだ。しかし、その束の間の安らぎは、鋭く張り裂けるような厳しい命令の声によって打ち砕かれた。

「起きろ。」

その厳しい声にハッと目を覚まし、心臓が肋骨を叩くように激しく鼓動する中、私は周囲の状況をつかもうとした。

瞬く間に、私を家から引きずり出したあの凶暴な男が車のドアのそばに立っていた。その鋭い視線は、弱い獲物を狙う捕食者のように私を釘付けにしていた。

私は喉をゴクリと鳴らした。喉が乾ききっていた。

彼がいつ動いたのか、私は気づかなかった。さっきまで運転席に座っていたかと思えば、次の瞬間にはドアを開け、猛獣のように私の息遣いを間近で感じさせていた。

車から降りると、目の前に広がる壮大な光景に、私は驚きのあまり口を開けたまま固まってしまった。

車は、要塞のように建てられた巨大な邸宅の前に停まっていた。その暗い石の壁は、月明かりの下で輝いているように見えた。

漆黒の制服に身を包んだ武装警備員たちが、訓練された人形のように入り口の両脇に並んでいた。彼らの目は、私のあらゆる動きを捕食者のような眼差しで追っており、その視線に背筋が凍りついた。

それは私の群れとは全く異なる光景だった。空気を吸い込むだけで、息が詰まるような富の匂いが感じられたが、その中に何かが混ざっていた。それは、ここに足を踏み入れた者全員を縛りつける鎖のようだった。

ふと、振り返って、マフィアの群れを取り囲む森へと逃げ出したくなった。

私は衝撃とともに、自分が単なる「ペット」として連れてこられたのではないことに気づいた。

私は「見せ物」だったのだ。

獣のような唸り声が私の思考を断ち切り、反応する間もなく、ある手が私を前へ押し出した。その突然の動きで、私は無様に前へよろめいた。

かろうじて体勢を立て直す間もなく、あの獰猛な男から雷のような声が飛んできた。

「動け、強制する前に！」

私は足に無理やり動きを命じ、長い歩幅に必死についていく間、重いドレスが足に絡まないように両手で押さえながら進んだ。

奥へ進むにつれ、空気はさらに血の匂いで満たされていった。

胃がひっくり返りそうになった。

恥ずかしさのあまり顔を隠したかった。まるで私が彼らのリーダーにとって貴重な所有物であるかのように、私を追い続ける何千もの視線から逃げ出したかった。

私は、家政婦のナンシーが限られた時間の中で教えてくれた、淑女にふさわしい様々な作法を頭の中で反芻した。

もう後戻りはできない、と私は言い聞かせ、視界を遮る巨大な扉をじっと見つめた。

扉が勢いよく開かれ、 さらに壮大で豪華なホールが目の前に広がった。外は陰鬱で暗かったにもかかわらず、ホールは黄金色の爽やかな光に包まれていた。天井には美しいシャンデリアが吊り下げられ、壁には獣や怪物の絵が並んでいた。それらはあまりにも生き生きとしていて、ただ見つめているだけで身震いしてしまうほどだった。

しかし、それだけではない。

私は玉座の方を見上げた。

私は凍りついた。

豪華なダイヤモンドで飾られた玉座に座る、このこの世のものとは思えない姿の男を「神」と呼ぶのは、彼に対して不公平だった。彼はまるで、罪深いストリッパーの濡れた夢から飛び出してきたかのようだった。

彼はまるで山のように私の頭上を覆い尽くすほど背が高かった。身長は6,2を超え、肌は浅黒く、首元から伸びる不気味なタトゥーは、黄金のローブの下へと消えていくまで続いていた。

彼はまさに王そのものだった。

「ひざまずけ」

今やすっかり馴染み深いその荒々しい声に、私の白昼夢は打ち砕かれた。私は一瞬の躊躇もなく、本能的にひざまずいた。

「す、すみません……」私は顔を上げる勇気もなく、どもりながら言った。自分の愚かさを心の中で激しく責めた。

まさか自分が殺人犯をじろじろ見ているなんて、信じられなかった。そして最悪だったのは、彼が男だったということだ。

俺はストレートだ。少なくとも、裸の女の子を前にするとどうすればいいかほとんどわからないから、そう思っている。群れの中で最も身分の低い女の子とさえ、デートする機会なんて一度もなかったのだから。

低い唸り声に思わず顔を上げると、怒りに満ちた顔が視界を覆っていた。

「質問したぞ？」彼は、そのオーラにすでに震え上がっている俺を睨みつけた。

「私…私」

バシッ！

痛烈な衝撃が頬を駆け巡り、その平手打ちの勢いで私は硬い床に転げ落ちた。

熱い涙が目を刺す中、獣のような男が落ち着いた足取りで私に向かって歩み寄ってくるシルエットがぼんやりと見えた。

「ルールその一：同じことを二度言わせないで」彼はそう言い放ち、涙で濡れた私の顔を上げさせた。

私は無理やりうなずいたが、それだけで反対側の頬にもまた激しい痛みが走った。

「ルールその二：俺が話しかけている時は……『はい、ご主人様』と言うんだ」

「は……はい、ご主人様」私は激しくすすり泣きながら答えた。

「そして三つ目は……」

彼が話を続けようとしたその時、突然、大音量の警報が鳴り響いた。その光景を楽しんでいた陽気な衛兵たちは、慌ただしく動き出した。

誰かが反応する間もなく、使者が駆け込んできた。「国境で襲撃を受けています」

使者の叫びの後、静寂が訪れた。皆は無意識にマフィアの王の方を見た。彼は明らかに襲撃など気にも留めていない様子だった。彼は依然として私の顔を強く掴んだまま、どの方法で私を絞め殺すのが良いか決めようとしていた。

予告もなく、彼は私を放した。私は地面に倒れ込み、痛みと屈辱に耐えようと、すぐに体を丸めた。

しかし、マフィアの王は私を一瞥することさえしなかった。彼は、すでに動き出していた部下たちに命令を下すのに忙しかったのだ。

彼が指示を終える頃には、今や空っぽになったホールには、彼と、私を連れに来た男――おそらく彼の右腕と思われる人物――だけが残っていた。

「ひざまずけ」と彼は命じた。

私は弾丸のように素早く膝をつき、従順にうつむいた。まるでペットがそうするように。

「お前は覚えが早いようだな」と彼は言い、私の目線に合わせて身をかがめた。

「俺を見ろ」と彼は唸った。私は彼が手を上げたのを見て身構えたが、今回は頬には当たらなかった。代わりに、彼は私の髪をつかみ、痛みを伴うほどに頭を後ろへ引きずり上げた。

「これからは、お前は俺のペットだ。俺にだけ従うんだ。もしその哀れな命を保ちたいなら、俺の言う通りにしろ。さもないと……」彼は言葉を途切れさせた。

背筋が凍るような恐怖が私を襲った。心の中で「震えるな」と叫んでいたにもかかわらず、体は無意識のうちに震えていた。

「は…はい、ご主人様」私は本能的にそう口走って唇を噛みしめたが、もう手遅れだった。

「よし、まさに期待通りの反応だ」彼は、まるで私のささやかな苦しみを愉しんでいるかのように微笑んだ。

「今、俺の縄張りで騒ぐのが賢明だと思った、あの愚かな馬鹿を迎えに行く」彼は怒りで拳を握りしめ、知らず知らずのうちに私の髪をさらに後ろへ引っ張った。

「命が惜しければ、お前は裸で尻を突き出し、お前のような小犬のように俺を待っている姿を見せろ……」

「はい、ご主人様」私は、頭皮から走る耐え難い痛みに声を漏らさないよう、必死に耐えながら答えた。

彼は私を放すと、この一連の出来事を黙って見守っていた右腕と共に部屋を出て行った。

私は慌てて立ち上がろうとした。「ご主人様……」と呼びかけようとしたが、大きな扉が閉まる音が、すでに疲れ果てた私の骨の奥まで響き渡った。

恐怖で目が大きく見開かれ、心臓は恐怖とアドレナリンで激しく鼓動していた。

私は一体どうすればいいのだろう？

ここからどこへ行けばいいのだろう？

王は、何の説明もなく、ただ命令だけを残していった。

これは彼の歪んだゲームの一部なのだろうか？

私はなんとか立ち上がり、涙を拭いながら辺りを見回した。

ここから抜け出す道を見つけなければならなかった。

この地獄のような場所で生き延びたいのなら、まず第一に、彼の命令に決して背いてはならない。

身をもって学んだ、痛ましい教訓だった。