第3章

第3章

マイロの視点

大広間が広大だったとすれば、外に出た瞬間は、まるで長く入り組んだ迷路に足を踏み入れたかのようだった。

中へ連れて行かれる間、その様子をじっくり眺める余裕などなかった。あの恐ろしい男が私の首筋に息を吹きかけてくるような状況ではなおさらだ。

長く曲がりくねった廊下は、迷宮のように交差し、分岐していた。姉の体内にまだ駆け巡っているアドレナリンのせいで、私は息を切らしていた。

これが一体どんなねじれたゲームなのかは分からなかったが、一つだけ確かなことがあった。

私はそんなゲームには参加したくなかった。群れが襲われていて、私の命が文字通り危険にさらされている今、そんなことはできない。

もしここで敵に見つかったら？　一人きりで、無防備な状態で。

私は深く息を吸い込み、私を今の姿に作り上げた――その行為を賢明だと判断し、暇を持て余して奇妙なことを試みた――あの女神に祈りを捧げた。

私は一つの道を選んだ。

歩き続けた。

しかし、以前にも通りかかったことのある見覚えのある扉を何度も通り過ぎて数時間が経った後、私はついに諦め、磨き上げられた壁にもたれかかった。

完全に詰んだ。

道中で見かけた数人の人々は、使用人たちだった。彼らは怖がって、私の目を見ることもできず、ましてや道案内などできるはずもなかった。

この巨大な建物には、その使用人以外、誰もいなかった。

家を出る数時間前に私の死の知らせが父に届いたとき、父がどれほど激怒するかを想像するだけで胸が締め付けられた。

苦い笑いが、思わず唇からこぼれそうになった。

もしマフィアの王が、私が彼女ではないと気づいたら？

もし、これだけのことをしたにもかかわらず、彼らがまだ妹を連れに来たら？

私の犠牲は、何の意味も持たなくなるのだろうか？

妹は重病だった。マフィアの王の知らせが届いたまさにその時に、突然発症したのだ。妹は打ちのめされていた。彼女には輝かしい未来があった。彼女はすでに私たちの群れで最強の戦士であり、まだ発揮されていない大きな可能性を秘めていた。

だが、私は……ただのゴミ、場所を無駄にする存在、恥さらしだった。私は彼女の願いを聞き入れた。彼女を卑しいペットとして連れ去らせるわけにはいかなかった。

私が彼女の元へ行くことを志願した。

人生で初めて、私が正しくできたこと。それさえ、うまくやり遂げられなかった。

私は両手で顔を覆った。マフィアの王の言葉が、まるで首にぶら下がったナイフのように、私の上に重くのしかかっていた。

「道を塞いでいるこの役立たずの馬鹿は誰だ」

荒々しい声に、私ははっと目を覚ました。

顔を上げると

その場に凍りついた。

彼女はただ美しいというだけじゃなかった、

いや……彼女は圧倒的に美しかった……そして、その存在感が空気を満たしていた。

身長は間違いなく6,0以上あり、比類なき気品を漂わせていた。彼女の顔に浮かぶしかめっ面を除けば、すべてが完璧に見えた。そして彼女の背後には、彼女に従う一団が控えていた。

その身なりから、彼女が要職にある人物であることは一目瞭然だった。

しかし、感嘆の表情が私の顔に浮かんだかと思うと、すぐに曇ってしまった。私は、早とちりをしてしまったことに気づいたのだ。胃の奥深くに、強い嫌悪感がこみ上げてきた。彼女の美しさは、ただの仮面だったのだ。

「す……すみません」と私は言い、その場を離れようとした。

バシッ

どこからともなく激しい平手打ちが飛んできて、廊下に響き渡った。すでに痛んでいた頬に、鋭い痛みが走った。

「誰に話しかけているのか分かっているのか、卑しい奴隷め」彼女の声には軽蔑が滲んでいた。

最初の反応は衝撃だったが、自分が今まさに平手打ちを食らったという現実が徐々に染み渡るにつれ、生まれて以来感じたことのない深く暗い怒りが胸の中で沸き上がり、まるで外へ飛び出そうともがく獣のようだった。

なぜみんな、私をゴミのように扱うのか？

私はこれまでの人生で十分な屈辱に耐えてきた。想像しうるどんな恥辱よりもひどい屈辱を。

だが、二度とこんな目に遭うつもりはなかった。

体内にまだ残っていたアドレナリンのせいなのか、それとも自分はすでに死んでいるという思考のせいなのかはわからない。私は拳を握りしめた。 突然、怒りをぶちまけたくなった。

脳が追いつく前に、私の口が動いた……

「クソ女」

私の暴言の後、辺りは一瞬にして静寂に包まれた。

廊下に一斉の息をのむ音が波紋のように広がった。使用人たちはよろめきながら後ずさりし、まるで私が死の宣告をしたかのように、目を見開いて私を凝視していた。　もしかすると、本当にそうだったのかもしれない。

自分が何を言ったか気づいた時には、すでに手遅れだった。恐怖が私を襲った。

だが、言ったことは取り返しがつかない。

「今、私を侮辱したの……？」美しい貴婦人の顔が醜く歪んだ。

もう完全にやばい。

しかし、あの邪悪な女が襲いかかる直前、ある声が張り詰めた空気を切り裂き、絶妙なタイミングで彼女を止めた。

「もういいわ、キャサリン嬢」

新たな人影が廊下に入ってきた。

私は即座に振り返り、顔には感謝の色が溢れていた。

40代後半に見える中年の女性が立ち上がり、あの美しい女性を睨みつけた。

しかし、私の期待を裏切るように、彼女は通常、使用人だけが着るような典型的な服を着ていた。だが、その立ち居振る舞い――抑制され、落ち着きがあり、威厳に満ちた様子――からは、彼女がただの使用人ではないこと、あるいは私のように、実際には死を望んでいるような人間であることが明らかだった。

キャサリン夫人は、その驚くほど冷静な女性を軽蔑の眼差しで見つめ、腕を組んで鼻で笑った。「一体ここで何をしているの？　私の知る限り、あなたはただの家政婦に過ぎないはずよ」

彼女の背後にいた取り巻きたちから、一斉に笑い声が上がった。

デルフィーヌという名のその年上の女性は微笑んだ。目元には届かない、物知り顔の小笑いを浮かべていた。

「それでも、ここで命令を下すのは私よ」

キャサリンの顔は、かろうじて抑えきれない怒りで歪んだ。「自分の立場もわきまえない、みすぼらしい雑種犬を私がどう扱うかなど、あなたに口出しする権利などないわ」

私は彼女の言葉に身震いした。

彼女の言うことは正しかった。たとえその気になっても、あの年配の女性には干渉する権利などない。何しろ、私はただの卑しいペットに過ぎないのだから。

「構わないわよ、キャサリン」と、中年の女性は柔らかな声で言ったが、その目は鋭さを増していた。「それがあなたの得意技でしょう、キャロライン。無防備な者をいじめることよ」

キャサリンの鼻の穴が膨らんだ。

二人の間の緊張は、ナイフで切り裂けるほど濃厚だった。一瞬、二人の女性は憎しみに満ちた視線を交わし合った。

何が起きているのか私にはわからなかったが、一つだけ明らかなのは、その中年の女性が彼女を恐れていないということだった。

キャサリンは拳を握りしめ、怒りを抑えきれずにいた。しかし、私の予想に反して、彼女はそれ以上何も言わず、その女性と口論することもなかった。代わりに、彼女は踵を返し、取り巻きを引き連れて怒り狂うようにその場を立ち去った。

知らず知らずのうちに息を止めていたことに気づき、息を吐き出した。

彼女が少し離れたところで、ようやくその中年の女性は私の方を振り返った。

「来なさい」

彼女は私の返事を待たず、私の手首を掴むと、廊下へと引きずり込んだ。

私はまだ頭がくらくらしたまま、彼女の後をついてよろめきながら歩いた。

幾つもの廊下や通路を曲がりくねって進んだ後、彼女の手の力がわずかに緩み、低く力強い声でこう言った。

「あなたを探していたの」

私は眉をひそめた。ああ、そうね、まさか私を探していたなんて。

彼女の唇はきつく結ばれていた。「うろついてはいけないわ。あなたの居場所はすでに決まっているのよ」

「決まっている？」胃の底がむかむかした。「どういう意味？」

彼女は答えてくれなかった。

気がつくと、私たちは巨大で威圧的な扉の前に立ち止まっていた。彼女が扉を押して開けると、私は思わず息を呑んだ。

部屋は広大で、豪華だった。そして、あのホールと同じように、それは間違いなく私が今まで見た中で最も美しい部屋だった。さらに、部屋の中央にはキングサイズのベッドが置かれていた。

私は目を丸くした。この部屋の隅々から、権力と富がにじみ出ていた。

しかし、喜びで飛び上がる前に、一つだけ確かめなければならなかった……

「これは誰のお部屋ですか？」私は慎重に尋ねた。

中年の女性は私の方を向き、顔には薄笑いが張り付いていた。

「ご主人様の……」

私の笑顔が消えた。背筋に寒気が走った。

しかし、彼女の言葉を脳が処理する間もなく、彼女は私を部屋の中に押し込んだ。「お風呂の準備ができました。服を取りにすぐ戻ります」と彼女は慌ただしく告げると、困惑した表情を浮かべた私を、その豪華な部屋の中に一人残して去っていった。

ここの人たちは、どうして説明なんてしてくれないんだろう？

しばらく呆然と立ち尽くした後、私はゆっくりと部屋を探索してみることにした。部屋は広大で、完璧に整然と整えられており、まるでキャンディを見せられた少女のように思わず息を呑んでしまった。

まだその部屋の壮大さに驚嘆していたその時、私はそれを見た。

そして、豪華な部屋の暗い隅を恐怖に目を見開いて見つめるうちに、喉が詰まるような感覚に襲われた。そこには、まるで残酷な冗談のように際立つものが一つあった。

部屋の片隅には、様々な拷問器具や装置が整然と吊るされていた。人目から巧妙に隠されていたのだ。

私は息を呑み、胃の底に深い恐怖が沈み込んだ。無意識のうちに、よろめきながら後ずさった。

一体、何に足を踏み入れてしまったんだ？

何かが私の太ももの裏に当たった。

檻だった。

私は二度目の息を呑み、口から飛び出そうとする悲鳴を押し止めるかのように、両手を口元に当てた。

その檻は、小さな子供が収まるほどの大きさだった。

しかし、それこそが最悪のことではなかった……

檻にはタグがぶら下がっており、そこに名前が書かれていた。

私の体は突然、冷たくなった。

「ミレン」