第4章

第4章

マイロの視点

私は息を止めた――いや、ほんの一瞬、呼吸が完全に止まってしまった。

恐怖で震えながら、私は檻に付けられた名札をじっと見つめ続けた……

ミレン！

僕の名前だ。それが、僕が名乗っていた偽名だった。姉の名前だが、だからといって怖さが和らぐわけではなかった。むしろ、背筋を凍るような恐怖が体を駆け抜けた。

その檻は僕のためのものだった。この「ペット」のために特別に設計され、作られたものだった。

いや、こんなことあり得ない。僕はそう繰り返し呟きながら、後ずさりした。

指はひどく震えていたが、それは今、最も気にするべきことではなかった。

これは悪夢だ。病的な、ねじれた冗談だ。

これが何を意味するか、私は分かっていた……その話を耳にしていたからだ。

マフィアの王。その存在だけで誰にでも恐怖を植え付ける男。彼は鉄の拳で支配する冷酷な男だった。それだけではない。数多くの側室たちを遊び道具のように扱うその恐ろしいやり方は、語るまでもない。

彼の命令に従わなかったライバルマフィアの首領に関する、ある特定の話を覚えている。

そのマフィアの王は、相手の縄張りを攻め落とし、その男を殺害し、妻を自分の遊び道具として奪い取った。話によれば、その女性は、彼の手による虐待や拷問に耐えきれず、後に自ら命を絶ったという。

私はそれらを、年長者が私たちを怖がらせるために語るおとぎ話や真夜中の冗談だと思っていたが、これを自分の目で見て

かつて笑い飛ばしていたいわゆる「噂」が、現実のものとなりつつあった。

私のために用意された檻を凝視しながら、私は冷たく恐ろしい事実に気づいた。

こんなこと、できない！

ここから出なければならない。手遅れになる前に、逃げ出さなければならない。

決心した瞬間、心臓が激しく鼓動した。ルールなんてどうでもいい。父がどんな病的な賭けに身を投じていようとも。

もう1分たりともここにはいられない。

私は勢いよく振り返った。この地獄のような場所から逃げ出すと心に決めた瞬間、体は「早く動け」と叫んでいた。

しかしその時……

何か硬いものにぶつかった。

人影だった。

喉を締め付けられるような息が漏れるや否や、私はお尻から激しく地面に叩きつけられた。

「どこへ行くつもりだ、ペット」

私は凍りついた。

全身が冷たくなった。その声には怒りと憤りが込められていた。それが波のように彼から溢れ出していた。

想像を絶する恐怖で、私の体は硬直した。見つかってしまった。自分の運命がどうなるか、誰かに言われるまでもなかった。

突然、泣きたい衝動に駆られ、熱い涙が目に込み上げてきた。

マフィアの王。

彼はそこに立ち、まるで木のように私をはるかに見下ろしていた。計り知れない深みを持つその漆黒の瞳は、獲物を見つけたばかりの捕食者のように、私を釘付けにしていた。

私は喉をゴクリと鳴らした。頭の中では「動け、話せ、何かしろ」と叫んでいたが、いや……私はただ、馬鹿のように彼を見つめるしかなかった。

その時、私は思い出した。

ほんの数時間前の彼の命令を……

私は裸でいるはずだったのだ。

私がそれに気づいたのとほぼ同時に、彼もそれに気づいたようだ。彼の喉から、怒りに満ちた低い唸り声が漏れた。

ここに来てから、私はこれで3度目となる彼の命令に背いてしまった。

私は一日中、長い廊下で道に迷い、途方に暮れながら、彼のゲームに付き合わされていた。そして、廊下であの女と遭遇するという騒動が起きた。

私は彼の命令をすっかり忘れていた。

彼の視線が、まるで獲物に飛びかかろうとするかのように、私をなめ回した。

私は慌てて後ずさった。

間違いだった。

瞬く間に、彼は私の目の前に現れた。

手袋をはめた手が私の喉を掴み、まるで私が何の重さもないかのように、私は空中に持ち上げられた。

私は息が詰まるような喘ぎ声を上げ、両手を伸ばして彼のたくましい腕を掴もうとしたが、どんなに押しのけて離そうとしても、それはまるで鋼を動かそうとするかのようだった。

「この群れにおけるお前の哀れな立場について、まだ理解できていないようだな、ペット」彼は唸り声を上げた。その声は滑らかだったが、かろうじて抑えきれない怒りに満ちていた。

私は屠殺場の鶏のように震えた。彼の握力がさらに強まり、痛みが増していくのを感じた。

「迷子になったペットのように、俺の城をうろついていいと思ったのか？　この家の掟に逆らえると思ったのか？」

私の目はさらに大きく見開かれた。どうして彼は……？

彼の握力が強まった。肺が焼けるように痛んだ。パニックが喉元を這い上がってきた。

「お前は罰を受ける必要がある。」

「いや……いやあ」

私は首を振ろうとした。彼に罰を与えないように何か言おうとしたが、首を締め付けられるせいで声は出せず、熱い涙が目を刺した。

気管がゆっくりと押しつぶされていくのを感じた。

窒息しそうだった。肺に十分な空気が入らない。

彼の漆黒の瞳が私を飲み込み、まるで私の痛みが彼にとって何らかの栄養であるかのように、その苦しみを堪能しているようだった。

もう耐えられなくなったその時、予告もなく、彼は私を放した。私はドスンとむき出しの床に倒れ込んだ。

息を吸い込む間もなく、背中に想像を絶する痛みが爆発した。壁に叩きつけられ、その衝撃が背骨を鋭く走った。目の前が星の雨に包まれた。

「お前のような従順でない小娘には、自分の立場を思い知らせてやる必要がある」と彼は言った。その口調は、ほとんど楽しげであり、ほとんど優しいようだったが、彼の瞳の輝きは別のことを物語っていた。

彼の指が私のドレスに食い込み、薄い生地をきつく掴んだ。

パニックが私を襲った。

だめだ。

彼が何をしようとしているのか、もう想像がついた。

もし彼がドレスを引き裂き、私を裸に剥いてしまったら、

彼は私が姉とは違うことを知ってしまう。私が男であることを知ってしまう。

一日も持たないうちに、私の正体が露見してしまう。

私は彼の握りしめる力の下で、今度は必死になって、新たな気力を振り絞って暴れた。だが、すべては無駄だった。片方の手では依然として鉄のような力で私のドレスを掴み、もう片方の手では私を閉じ込めようとしていた。

「抵抗すればするほど事態は悪化するだけだ、愛しい子よ」と彼は警告した。

「お願い、やめて……」

胃が激しくひねられた。

私はもうおしまいだった。

今にも、彼は私がただの詐欺師……なりすましに過ぎないことに気づいてしまうだろう……

「マスター」

その声は、刃のように空気を切り裂いた。

マフィアの王は凍りついた。

私のドレスを掴んでいた彼の指は、私を世間の目にさらそうとしたまさにその直前で、動きを止めた。

彼の肩越しに、私は彼を見た。

右腕の男だ。

全身黒ずくめのその男は、表情を読み取れず、その存在は、その場の熱気に対抗するかのような氷の壁のようだった。

「緊急事態が発生した」と彼は言った。その口調は冷静で、落ち着いていた。

沈黙が長く続いた。

マフィアの王の体に張り詰めた緊張を感じた。私の肌に触れる指がこわばり、まるで内面で葛藤しているかのように、私の手を握る力が痛みを伴うほど強まった。

そして、何も言わずに、彼は私を放した。

私の足は力尽き、ジャガイモの袋のように地面に崩れ落ちた。

私は息を整えようとしながら、露出した肌を少しでも隠そうと、今やボロボロになったドレスを胸にぎゅっと抱きしめた。

マフィアの王は私を見る気すらなかった。

「まだ終わっていない」と、彼は私の横を通り過ぎながら呟いた。

そして、彼は右腕と共に姿を消した。

ドアがガタンと音を立てて閉まった。

私はその場に横たわっていた。

震えていた。今まさに経験した、死を免れたばかりの出来事に、全身が震えていた。

部屋は静まり返っていた。荒い息遣いの音だけが響く中、体は動く力もなく、頭は麻痺して、今何が起きたのか理解できなかった。

頭の中をよぎったのは、「危なかった」という一念だけだった。

長い時間が経った後、私は彼の最後の言葉を思い出して、はっと身を起こした。

痛む首をさすった。きっと跡が残るに違いない。

彼がまた入ってくる前に服を脱がなければならない。前回、途中で邪魔された時、もし彼が戻ってきたら次に何が起こるか考えるのも耐えられず、私は彼の言う通りにしなかったのだ。

時間を無駄にせず、かつては美しかったドレスを脱ぎ捨て、着せられたピンクのランジェリーだけになった。

裸の自分の姿に、恥ずかしさで顔が火照った。まだその恥辱に浸っていた時、かすかな足音が聞こえた。

マフィアのボスが現れるだろうと予想して振り返ったが、ドアの向こうには見覚えのある影があった。

私は手近な服、裸の体を隠せるものなら何でもと飛びついたが、もう手遅れだった。

私は空中で固まってしまった。動けないほど衝撃を受けたのだ。ドアの向こうにいたのはマフィアのボスではなく、廊下で出会ったあの高慢な女だったからだ……

キャサリン！！

そして、彼女は私の裸を見てしまった。