第2話：新たな人生の幕開け

ニューヨークの冷たく静まり返った歩道を歩く私の足取りは、ひどく重かった。激しい雨はようやく弱まり、街灯のぼんやりとした光を映す水たまりだけが路上に残されていた。身にまとった薄手のドレスはずぶ濡れになり、肌に張りついて、私の体を絶え間なく震わせていた。

私はポケットに手を入れ、画面のひび割れたスマートフォンを取り出すと、銀行アプリを開いた。画面に表示された数字を見て、胸がさらに締めつけられた。

40ドル。

たった40ドル。この世に残された私の全財産は、それだけだった。街の片隅にある最も安いモーテルでさえ、一晩泊まるには足りない金額だ。あまりの無力感に打ちのめされ、息が詰まりそうになった。

行く当ても目的地もないまま、私は道端に置かれた長い木製のベンチに身を沈めた。両膝を抱え込み、その間に顔をうずめる。すべてを諦めてしまいたい気持ちが強く込み上げてきた。けれど、エマ、シェイナ、そしてギャビンの満足げな顔を思い浮かべると、胸の奥に残った小さな炎は、どうしても消えることを拒んだ。

ふと顔を上げたとき、隣に落ちていた古新聞が目に入った。端の方は少し濡れていたものの、裏面の記事はまだ十分に読める状態だった。

何気なく拾い上げ、一枚一枚めくっていくと、紙面の下部に太い枠線で囲まれた求人広告が目に留まった。

【急募】

男児（5歳）の専属ベビーシッター

応募条件：忍耐強く、子供好きで、住み込み勤務が可能な方。

待遇：豪華な住居、高額給与、安全保障あり。

下記の電話番号までご連絡ください（24時間受付）。

心臓が大きく跳ねた。

住み込み？ 今夜からすぐに住む場所を確保できるの？

私は迷うことなく、記載されていた番号を押した。スマートフォンを耳に当てる指先が激しく震える。数秒間、呼び出し音が続いた後、ようやく年配の男性と思われる、低く落ち着いた声が応答した。

「ヴァンス邸でございます。ご用件をお伺いいたします」

「あ、あの……ベビーシッターを募集されているというのは、本当でしょうか？」

寒さで歯の根が合わないのを必死にこらえながら、私は小さな声で尋ねた。

「はい、その通りでございます。当家の主人が、至急ベビーシッターを必要としております」

男性は余計な前置きもなく、きっぱりと答えた。

「私にやらせてください！」

この貴重な機会を逃すまいと、私はすぐに口を開いた。

「今夜からでも働けます。でも……お願いです。迎えに来ていただけませんか？ 私、移動手段がないんです」

電話の向こうが一瞬静まり返った。男性は私の言葉を吟味しているようだった。

「現在、どちらにいらっしゃいますか？」

私はすぐに、今座っている場所の通りの名前とバス停の目印を伝えた。

「その場でお待ちください。すぐに車を向かわせます」

男性は短くそう告げると、電話を切った。

私は鉄柱に頭を預け、自分の体をぎゅっと抱きしめた。今の私には、ニューヨークの冷酷な夜から一時的に身を守れる場所を見つけること以外、何も考えられなかった。

それから十五分後、漆黒のロールス・ロイス・ファントムが私の目の前に滑るように停車した。真っ黒にスモークされた窓ガラスからは、冷たく高級感あふれる雰囲気が漂っていた。

心臓が今にも飛び出しそうだった。

ロールス・ロイス？

きちんとしたスーツを着こなした年配の男性が運転席から降り、後部座席のドアを開けてくれた。

「シアラ・エリタコン様でいらっしゃいますね。どうぞ、お乗りください」

丁寧ではあるものの、どこか堅苦しい口調だった。

私は一瞬ためらった。どうやら、私の雇い主になる人物は相当な大富豪らしい。しかし、ほかに選択肢がないことを思い出し、この機会を無駄にするわけにはいかなかった。私は一歩踏み出し、高級な革の香りが漂う後部座席へと乗り込んだ。

高級車は街の闇を切り裂くように走り出し、ニューヨークの中心部を離れて、人里離れた丘陵地帯へと向かっていった。そしてついに、複雑な装飾が施された巨大な鉄門の前で停車した。

鉄門は自動的に大きく開き、車は砂利道を進んでいく。その先には、暗闇の中に堂々とそびえ立つ、壮麗なゴシック様式の大邸宅があった。

車が停車すると、先ほどの男性が私のためにドアを開けた。

「ヴァンス邸へようこそ、シアラ様。私はハリソンと申します。この屋敷の執事長を務めております」

「ありがとうございます、ハリソンさん」

私は緊張しながら小さく答えた。

「裏口から参りましょう。若旦那様は二階でお休みになっております。お邪魔してはなりません」

そう指示すると、ハリソンは屋敷の中庭に面した脇の廊下へと私を案内した。

夜風が激しく吹き抜け、湿った土の香りと……どこか異様な、金属のような臭いを運んできた。

バンッ！

突然、銃声が夜の静寂を激しく打ち破った！

「きゃっ！」

私は心臓が止まりそうなほど驚いた。足がその場に釘づけになり、パニックで胸が激しく上下した。

無意識のうちに、薄暗い庭の隅にある音の発生源へと目を向けた。そして、目にした光景に全身の血が凍りついた。

庭園の明かりに照らされ、一人の男が立っていた。背が高く、がっしりとした堂々たる体格。逞しい手には、まだ薄い煙を立ち上らせているサプレッサー付きの拳銃が握られていた。身につけた黒いシャツは胸元までボタンが外され、広く逞しい胸板と、胸から首元へと這い上がる巨大な蛇のタトゥーが露わになっていた。その蛇は、獲物に襲いかかるかのように、彼の体に凶々しく巻きついていた。

その男の目の前には、一人の男性が血まみれになって無力に倒れていた。

黒いシャツの男は、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。鋭く、冷たく、圧倒的な威圧感を放つ眼差しが、まっすぐ私を射抜いた。

そこには後悔も恐怖もなかった。ただ、恐ろしいほど絶対的な支配者の風格だけがあった。

心臓が胸から飛び出しそうだった。息が喉に詰まり、声すら出なかった。

男はやがて腕を下ろし、拳銃を上着の内側にしまうと、私の存在など気にも留めず、そのまま暗闇の中へと歩き去っていった。

私はその場に立ち尽くした。膝は激しく震え、自分の体を支えることさえ難しかった。震える声に好奇心を押し隠し、礼儀正しさを装いながら、私はハリソンを見つめた。

「あ、あの……先ほどの男性は、一体どなたなのですか？ ハリソンさん」

私は小さな声で尋ねた。

ハリソンは庭の方を振り返ろうともしなかった。老いた彼の顔には何の表情も浮かんでいない。まるで、先ほどの血なまぐさい光景など、毎日のように目にするありふれた出来事であるかのようだった。

「あのお方は、ガブリエル・ヴァンス様でございます」

ハリソンは説明した。その穏やかな声が、かえって私の背筋を凍らせた。

「ニューヨーク全土で最も恐れられているマフィアのボスであり、この屋敷の所有者でもあられます。まだ片づけなければならない用事がおありのようですな」

ハリソンは体の向きを変え、警告するような眼差しで私を見つめた。

「シアラ様、一つだけ忠告しておきます。先ほどのように、あのお方をじっと見つめることだけは、決してなさらないでください。大旦那様は、誰かに観察されることを何よりも嫌われます」

老人の説明を聞いた途端、私の足から力が抜けた。胸を強く殴られたかのような衝撃とともに、現実を思い知らされた。

私は冷酷なウィルソン家から逃げ出そうとしていた。なのに、運命は私をそれよりもはるかに危険な場所へと導いてしまったのだ。

まさか今夜、古新聞で見つけたベビーシッターの求人が、マフィアの大物の息子を世話する仕事につながるとは、夢にも思わなかった。

しかし、自分の小さなスーツケースを見つめ、つい先ほどまで歩いていた冷たい夜道を思い出すと、私は拳を固く握りしめた。

もう、私には帰る場所などない。

残されたわずかな勇気を振り絞り、私は力の抜けた足を無理やり動かし、マフィアの屋敷の中へと足を踏み入れた。