第3話：小さな王子様の継母

朝の陽光がメインダイニングの巨大なガラス窓から差し込み、昨夜の恐ろしさとは正反対の、温かな空気を作り出していた。

私は扉の前で立ち尽くし、息を呑みながら、まったく想像もしていなかった光景を目の当たりにしていた。

昨夜、血だまりの中で冷酷に拳銃を構えていた男が、今はベルベット張りの小さな椅子に腰掛けていたのだ。ニューヨーク中から恐れられるマフィアのボス、ガブリエル・ヴァンスが、小さな皿を手に持ち、スプーンですくったお粥を差し出していた。

その目の前では、彼とそっくりな顔立ちをした五歳の男の子が、腕を組んで座っていた。ルカ。ヴァンス邸の小さな王子様だ。

「ほら、お口を開けて。ほんの少しでいいから、食べなさい」

ガブリエルが声をかけた。その低い声には、隠しきれない疲労の色が滲んでいた。

ルカは激しく首を横に振り、挑むような目で父親を見つめた。

「僕、食べたくない！ パパ！」

「一口だけでいいんだ、ルカ。そんなに難しいことじゃないだろう？」

ガブリエルは懇願するように言った。その顔には、途方もない絶望が浮かんでいた。裏社会を支配する男が、自分の幼い息子の前では、まるで無力になっていた。

私は何度も瞬きをした。あまりにも大きなギャップだった。この男は、昨夜ほど恐ろしい存在には見えなかった。

隣に立っていたハリソンが小さく咳払いをし、私に前へ出るよう合図した。私は呼吸を整え、激しく鼓動する胸を押さえながら、一歩ずつ近づいていった。

足音に気づいたガブリエルがこちらに顔を向けた。彼の目が私を捉えた瞬間、先ほどまで漂っていた温かな雰囲気は一瞬にして消え去り、鋭い威圧感を放つ眼差しへと変わった。

「お前が息子のベビーシッターに応募した女か？」

重厚なバリトンボイスで尋ねられた。

「は、はい。ガブリエル様」

私は緊張しながら、自分の指をぎゅっと握りしめて答えた。

ガブリエルは何も返さなかった。ただ、軽い音を立てて皿をテーブルに置いた。

「さっさとルカに食べさせろ」

彼は冷たく命じた。

私は唾を飲み込み、ルカの座るテーブルへと近づいた。ハンサムな顔立ちの少年は、すぐさま敵意むき出しの目で私を睨みつけた。

「僕は食べない！ あっちへ行け！ ベビーシッターなんかいらない！」

ルカは甲高い声で叫び、まるで私が最大の敵であるかのように、私の顔を指さした。

私は気を悪くしなかった。ギャビンの妻として過ごした五年間、私はシェイナの息子である、わがままで甘やかされた甥の世話をすることに慣れていた。幼い子供の心理なら、十分に理解している。

私はダイニングテーブルの周囲に目を走らせた。ルカの皿の近くには、アイアンマンとスパイダーマンの二体のスーパーヒーローのおもちゃが置かれていた。私はそれを手に取り、ルカの目の前にしっかり立つよう、バランスを整えて並べた。

そして慎重に手を伸ばし、ガブリエルの前に置かれていたルカの食事の皿を取った。隣にいるガブリエルの凍りつくような冷たい気配を感じ、指先が偶然彼に触れそうになったとき、私は思わず息を止めた。それでも、目の前の最優先事項に集中し続けた。

私はあえてルカを無視し、二体のおもちゃに向かって、わざと楽しそうな声で話しかけ始めた。

「強くなるためには、ちゃんと食べなきゃダメだぞ！ 外には敵がいるんだ。食べなかったら、負けちゃうかもしれないぞ！」

私はアイアンマンに向かってそう言った。それからスパイダーマンを動かした。

「その通り！ 僕もたくさん食べて、クモの糸をもっと強くしなきゃ！」

豪華なダイニングルームの真ん中で、一人芝居をしている自分が、まるで頭のおかしな人間のように思えた。

でも、見ての通り、この作戦は成功した。

ルカの険しい眼差しは少しずつ和らぎ、代わりに強い好奇心の光が宿り始めた。彼はテーブルに身を乗り出した。

「早く！ 僕も食べたい！ アイアンマンたちみたいに強くなりたい！」

ルカは小さな胸を張り、興奮した声で叫んだ。

私はかすかに微笑んだ。そして丁寧に、スプーン一杯ずつルカの口へと食事を運んだ。先ほどまであれほど頑固だった少年は、今では夢中になって食べていた。やがて、私の手にある皿は一粒も残さず、すっかり空になった。

私はこっそりガブリエルの方へ視線を向けた。彼はその場に硬直したまま、目をわずかに見開き、呆然とした驚きの表情を浮かべていた。普段は手に負えないことで有名な息子が、私のような見知らぬ女によって、わずか数分で大人しくなったことが、信じられないのだろう。

それから一時間後、ハリソンに案内されて私は二階へ上がった。複雑な彫刻が施されたチーク材の扉が開かれ、ガブリエルの書斎が姿を現した。彼は巨大な執務机の向こう側に座り、その背後にある大きなガラス窓からニューヨークの景色を眺められる場所にいた。

「座れ、シアラ」

彼は私を見ることなく命じた。

私は彼の向かいにある革張りの椅子に、緊張しながら腰を下ろした。ガブリエルは金色の封蝋が押された分厚い書類を一枚取り出し、机の上を滑らせて、私の目の前で止めた。

「実は、私が探しているのはルカのベビーシッターだけではない」

ガブリエルは両手を組んで顎を支えながら、淡々と口を開いた。

「同時に、あの子の継母も探している」

その言葉は、晴れた昼間に突然雷が落ちたかのような衝撃を私に与えた。私は目を大きく見開いた。

「え……？」

「聞き間違いではない」

ガブリエルは何の動揺も見せずに続けた。

「私と契約結婚をして、ルカの継母になる気があるなら、この書類に署名しろ。だが、嫌なら今すぐこの屋敷から出ていけ」

突然、頭の中が真っ白になった。

マフィアのボスと契約結婚ですって？ そんなの正気の沙汰じゃない！

でも……断ったら、私はどこへ行けばいいの？

財布の中には、たった40ドルしかない。住む場所も守ってくれる人もいない女にとって、ニューヨークの外の世界はあまりにも冷酷だった。ギャビンとウィルソン家の人間たちも、私が路上で飢え死にする姿を見れば、きっと満足げに笑うに違いない。

私はうつむいたまま、まだ少し湿り気の残るドレスをぎゅっと握りしめた。危険な二つの選択肢を前に、頭が割れそうなほど悩んでいた。

「早く決めろ！ いつまでも待っている時間はない」

ガブリエルが厳しい口調で急かした。決断を先延ばしにされることを嫌っているようだった。

彼が放つ威圧感はあまりにも強く、部屋の中の空気さえ薄くなっていくように感じられた。

私は目の前の書類を見つめた。

契約結婚。

これは愛情に基づく結婚ではない。ただのビジネス上の取り決めだ。そして、私の主な役目は、今朝から私の心を掴んで離さない小さな少年、ルカの母親になることだった。

残された人生のすべてを賭けることになるかもしれない、勇気と無謀さが入り混じった決断を下し、私は机の上のペンをひったくった。震える手で、何百万ドルもの価値があるその書類に自分の署名を記した。

ほかに道がなかったからこそ、私は署名を終えたのだ。私には雨風をしのげる屋根が必要だった。そして、もう一度立ち上がるための力が必要だった。

私は書類をガブリエルの方へ押し戻した。彼はしばらく私の署名を見つめた後、その真意を読み取ることのできない薄い笑みを浮かべた。

「賢明な決断だ、エリタコン嬢」

ガブリエルは、背筋が凍りつくような声で静かに囁いた。