７．指導係のアリス君

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「ましろさん。さぁ、ご飯にしましょう」

　夕方の5時。りんごおじさんは、お店のバックヤードのテーブルに料理のお皿や飲み物を手際よく並べていく。ディナータイムが始まる直前だから、本当はとても忙しいはずなのに。丁寧でミスのない動作は、大人の余裕というやつだろうか。

　私は恩田さんとアリス君に自己紹介をした後、バックヤードで夜ご飯まで待たせてもらっていた。宿題をして、その後はアリス君からの宿題――メニューの暗記をせっせとがんばっていたのだ。残念ながら私は余裕がなく、頭の中は料理の名前でパンパンに膨らんでいた。

「今夜は【一寸法師の具だくさんみそ汁定食】ですよ～」

「ねぇ！　その料理の名前、何なの？」

　私は引っ越し初日から気になってたまらなかったこと──、料理に付いている少し変わった名前について、りんごおじさんに尋ねた。《りんごの木》のメニューは、【桃太郎の～】とか【シンデレラの～】というような、物語のタイトルが入っているものばかりなのだ。

「あぁ。今日は、肉団子やお野菜をたくさん入れたおみそ汁なので。一寸法師におわんが出てくるでしょう？」

「そうじゃなくて、全部だよ！　メニューにあるやつも、全部！　なんでそんなにファンシーなの？」

　私は「いただきます」と手を合わせ、おみそ汁をひと口すすった。

　美味しい。とっても美味しい。肉団子に細かいレンコンが入っているのか、食感がしゃくしゃくとしている。ごろごろ入っている野菜も、胃に沁みるような優しいお出汁の味もとても美味しい。

「えっ？　もしかして、変ですか？」

　りんごおじさんは信じられないくらいショックを受けた顔をしながら、おみそ汁をすする。頷いているから、きっと納得の味なのだろう。

「普通におみそ汁とかスパゲティとかでいいのに、ごちゃごちゃしてて覚えにくいよ」

「ちなみに、覚えているのは？」

　りんごおじさんは、白ご飯をもりもりと食べる。

「初めて食べさせてくれた【白雪りんごのチキンステーキ】と、えーっと……」

　ナスの漬物をぽりぽりと食べながら、アリス君に渡されたメニューを必死に思い出そうとした。しかし、なかなか頭に浮かばない。そして一か八かで言ってみた。

「【三匹のこぶたのポークステーキ】？」

「……ましろさん。そのセンスはどうかと思いますよ。ブタたちが気の毒です」

「たしかに！　オオカミのご飯になってる！」

　りんごおじさんがため息をつくのも分かる。私だって、自分で言ってから食欲が減ってしまった。

「僕は一皿一皿がお客さまのわくわくする気持ちに繋がったらいいな、という気持ちでメニューを考えています。そんな心を持って、暗記に臨んでみたらどうですか？」

　りんごおじさんは、にこやかにアドバイスをくれた。

「なるほど、わくわくね。りんごおじさんになりきったつもりでやってみるよ」

　自信はないけれど、やるしかない。家に帰ったら、もう一回メニューの暗記をしようと、私はまずは腹ごしらえに努めたのだった。

＊＊＊

「な……、なかなかやるな」

　そして翌日の夕方。《りんごの木》のバックヤードには、アリス君の悔しそうなうなり声が響いた。

「ペーパーテスト、全問正解だ」

「やったー！」

　私はぴょんぴょん飛び上がって喜んだ。りんごおじさんのメニューノートを見て勉強したかいがある。

「どんな料理なのか、ちゃんと知った上で覚えてくれましたよ。まだ食べさせてあげることはできていないので、それは追々ですね」

　チラッと様子を見に来たりんごおじさんは、「頑張りましたね」と私をほめてくれた。頭をよしよしと撫でられ、私はご機嫌だ。

「店長が手伝うなんて、不正だ！」

「手伝ったらダメとは聞いてませんよ？」

　アリス君は不満そうだったが、りんごおじさんは笑顔を崩さない。これもまた、大人の余裕というやつかもしれない。

「アリス君！　次は何する？　接客の練習？」

「うーん……。時間あるし、やるか。店長、店使わせてもらっていいっすか？」

「どうぞ。ディナーまで時間がありますから」

　アリス君は仕方ないなという空気を大袈裟に出しつつも、接客を教えてくれる気になったらしい。

　さっそく私をお店のホールに連れて来てくれたアリス君は、サラサラのチョコレート色の髪を手ぐしで整えて、居住まいを正す。

「まずは、お客さんが来た時。オレのん、見とけよ。……いらっしゃいませ！」

　とてもきれいなお辞儀だった。

　さっきまで猫背気味だったのに、背筋を伸ばして、顔付きも心なしか優しくなっている。まるで別人だ。

「いらっしゃいませー！」

　私も見様見真似でやってみたけれど、アリス君の目がとんでもなく吊り上がったのを見てしまった。

（こ、怖い！）

「もう１回だ」

「いらっしゃいませぇ！」

「ませーって、伸ばすな！」

「いらっしゃいませ！」

「アイコンタクト！　こっちに目線！」

「いらっしゃいませ！」

「首を曲げるな！　頭と背中は一直線！　角度は30度！」

「いらっしゃいませ！」

「いつまで頭下げてんだ。２秒経ったら、顔上げろ！」

（ひぇぇぇーっ！　厳しい！）

　アリス君は、スパルタだった。「いらっしゃいませ」を何度も何度も繰り返した後は、「ありがとうございました」。その後は歩き方の練習で、お店のテーブルの周りををぐるぐると何周も回らされた。

「疲れたよーっ！」

「これくらいで弱音はいてたら、店には立てない……って、その靴じゃしんどいか」

　私の靴は、ちょっと底が重たいオシャレなスニーカーだった。おじいちゃんとおばあちゃんが、引っ越しの直前に買ってくれた靴だ。

「日曜までに、店用の軽くて滑りにくい靴、親に買ってもらえよ」

――親。重い単語が耳の奥でわんわんと冷たくこだました。

（そっか。アリス君は私のお母さんがいないこと、知らないんだ……）

　一瞬言おうかどうか迷った。けれど、この楽しい時間を壊したくないと思い、私は明るい笑顔を作って返事をした。

「そだね！　アリス君のみたいな、かっこいい靴がほしいな」

「あぁ、そうしろ。立ち仕事だからな」

　ふわぁぁ～っと、アリス君はあくびをすると、壁の時計をチラリと確認していた。ディナータイムまでの準備時間を計算しているようだった。

「ましろ、すぐには帰らないよな？」

「うん。なんなら、夜ご飯までここで学校の宿題したいくらい」

「ふぅん。そっかそっか」

（アリス君、そわそわしている。どうしたんだろう）

　私がきょとんとしていると、アリス君は照れくさそうにキッチンに入って行った。