命をいただくこと

森の中。

焚火の残り香のする広場で、ロホは立ち止まった。

血の匂いが、微かに漂っている。

近づくと、そこには、皮を剥がれ、投げ捨てられた鹿たちの屍があった。

三頭。

どれも腹だけ裂かれ、肉も取らず、放置されている。

そしてその傍で、数人の若い傭兵たちが笑いながら酒をあおっていた。

「ったく、こんなクソ森で狩りごっこしかできねぇなんてな！」

「ま、戦場までのヒマつぶしだろ！」

ロホは、ただ静かに、彼らの前に歩み寄った。

そして、何も言わず、足元の鹿を見下ろした。

傭兵たちは、最初はロホを面白半分に眺めていた。

「なんだよ、ババア。肉が欲しいのか？」

その言葉に、ロホは一度も顔を上げず、ただ言った。

「――おまえたちは、狩人ではない。」

声は低く、抑えられていた。だが、その場の空気が、一瞬で冷えた。

「命を、遊びに使うな。」

一歩、踏み出す。

剣にも、弓にも手は伸ばさない。

だが、傭兵たちは、無意識に腰を引いた。

翠の瞳が、夜の焚火よりも冷たく光っていた。

「おまえたちには、もはや、剣を抜く価値もない。」

静かな声だった。

なのに、何よりも重たく、刺さった。

傭兵たちは、バツの悪い顔をして、焚火の周りから逃げるように去っていった。

ロホは、静かに屍たちに膝をつき、一頭一頭、目を閉じさせた。

そして、短く、祈った。

「……無駄にして、すまない。」

風が吹いた。鹿たちの毛皮が、さらりと揺れた。

ファドが、そっと背後に寄ってきた。

「ロホ……怒ってる？」

ロホは答えなかった。

ただ、いつもより少し強く、ぺガスのたてがみに手を添えた。

それは、声なき誓いだった。

二度と、この森で、命が笑いものにされないように。

ロホはまた、歩き出した。

静かに。だが確かに、怒りと祈りを胸に抱きながら。

その夜。

焚火の灯りの向こうで、ファドは丸くなりながら、じっとロホを見上げていた。

「ロホ……」

「なんでさ、オレたちって、生きるために、誰かを食べなきゃいけないの？」

問いは、小さな焚火の音にかき消されそうなくらい、か細かった。

ロホは、薪をくべる手を止めた。

しばらく、何も言わず、ただ火を見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……生きるって、奪うことだから。」

ファドは、少しだけ肩をすぼめた。

ロホは続けた。

「でもね。それは“悪いこと”じゃない。」

「誰かが、土に還り、誰かが、その命をもらう。」

「それを繰り返して、世界は生きてる。」

「だから、私たちは――」

ロホは、ファドの頭にそっと手を置いた。

「もらった分だけ、しっかり歩く。」

「もらった分だけ、ちゃんと、生きる。」

ファドは、目をぱちぱちと瞬かせた。

ロホは、少しだけ笑った。

「それが――“命をいただく”ってこと。」

焚火が、ぱちりと鳴った。

ファドは、焚火の向こうを見つめた。

静かに、静かに、心に何かを刻むように。

やがて、彼は小さく、頷いた。

「……うん。オレ、ちゃんと生きるよ。」

ロホは、ファドの小さな背中を軽く叩いた。

夜空には、ひとつだけ、小さな星が瞬いていた。

二人と一頭は、誰にも見られない場所で、誰にも知られない誓いを交わしていた。

命を、無駄にしないために。

そしてまた、静かに歩き続けるために。

別の日、別の森。

ロホは、焚火を求めて歩いていた。

森の奥、ふと、煙の匂いが鼻をかすめた。

その先には、鹿一頭を囲んで、慎重に解体している人々の姿があった。

狩人たちは、一人一人、静かに手を動かしていた。

無駄な笑いも、無駄な言葉もない。

皮は丁寧に剥がれ、肉はきちんと切り分けられ、骨にすら手向けるように祈りを捧げていた。

ロホは、ただ静かにそれを見ていた。

ファドが、そっと囁く。

「……前に見た、あいつらとは違うね。」

ロホは、小さく頷いた。

狩人たちの一人が、ロホたちに気づき、

腰を折って挨拶をした。

「よそ者か。火を分けようか？」

ロホは、軽く頭を下げた。

焚火の傍に招かれ、温かいスープを一杯、分けてもらった。

それは、鹿の骨から丁寧に煮出した、薄い塩味のスープだった。

ロホは、ひと口すする。

滋味が、静かに胸に広がった。

狩人の長老が、スープをかき混ぜながらぽつりと言った。

「獣も、草も、人も。もらった分だけ、生きて、返すのさ。」

ロホは、その言葉に、ただ、目を細めた。

何も答えない。

けれど、たったひとときだけ、心の奥で、深く頷いていた。

夜が更け、狩人たちは、鹿の骨を土に還す儀式を始めた。

ロホも、そっと手を合わせた。

誰にも気づかれずに。誰にも語らずに。

ただ、心から。

儀式が終わり、焚火が静かに小さくなっていくころ。

狩人のひとり、まだ若い男が、布に包んだ何かをそっとロホに差し出した。

「……あんたら、旅の人だろ。よかったら、これを。」

包みを開くと、中には丁寧に燻された干し肉があった。

薄く切られ、脂も落とされ、噛みしめるたびに力をくれる、そんな気配が漂っていた。

ロホは、小さく目を細めた。

「……いいのか。」

男は、焚火の向こうで笑った。

「もらった命を、ちゃんと生きる者に渡したいんだ。」

ロホは、深くは何も言わなかった。

ただ、静かに頭を下げた。

ファドは、干し肉のいい匂いにしっぽをぶんぶん振りながら、ふと、地面に落ちている小さなものに気づいた。

白く、なめらかな、小さな鹿の角。

ファドはそれを拾い上げ、ちいさな胸にぎゅっと抱いた。

「これ、オレのお守りにする。」

ロホは、その言葉に、ほんの一瞬だけ、優しく目を細めた。

焚火の火が、細く高く、夜空に吸い込まれていった。

旅人と、狩人たちと、失われた命と、生き続ける者たちと。

すべてが、静かに、夜に溶けていった。

夜空に、星がまたたいていた。

ファドは、拾った小さな鹿の角を両手で掲げ、夜の向こうにそっとかざした。

そして、小さく、呟いた。

「……また、会えるかな。」

誰に、とは言わなかった。

でも、その問いは、確かに空へ向かっていた。

ロホは、何も言わなかった。

ただ、そっと手を伸ばし、ファドの小さな肩を、軽く叩いた。

言葉の代わりに。

祈りの代わりに。

焚火の火が、ぱちりと小さくはぜた。

そして、二人と一頭は、また静かに、歩き出した。

もらった命を、胸に灯して。

小さな未来に、また出会うために。