02：すれ違う二人

　皆が去って、静けさを取り戻した広大な役員会議室。美桜は一人、プロジェクターの電源を落として散らばった資料を回収していた。

　その時、ドアが開いた。

「先輩、お疲れ様です」

　入ってきたのは、美桜が教育係をしている後輩の一条陽斗（いちじょう・はると）だった。ラグビー部出身だという彼は、スーツの上からでも分かるほど体格がいい。「手伝います」と言うと、美桜の返事を待たずに資料の束を軽々と持ち上げた。

「ありがとう。でも、大丈夫だよ」

　美桜が遠慮がちに言うと、陽斗は人懐っこい笑顔を向けた。

「先輩、お疲れ様です。あのプレゼン資料、本当にすごかったです」

「あれは佐伯主任が……」

　表向きには、資料を作ったのは翔だということになっている。美桜が代理をしていると知る人は、少ない。

　美桜の言葉を遮るように、陽斗は続けた。

「はい、佐伯主任のプレゼンも素晴らしかったです。でも、あのデータの緻密な分析と、説得力のある戦略の切り口は……どう考えても先輩の仕事だなって、思いました」

　大きな子犬のように屈託なく笑っている。しかし、そのまっすぐな瞳の奥には、すべてを見透かしているかのような鋭い光が宿っていた。

　美桜の心臓が、ドキリと大きく音を立てる。

　自分の最も深い場所にある場所に、予期せず踏み込まれたような衝撃。彼女は言葉を失って、ただ目の前の後輩を見つめることしかできなかった。

　陽斗は美桜の反応に気づいて、「あ、すみません！　出過ぎたことを……」と慌てながら言った。

『どう考えても、先輩の仕事』

　彼のその一言が、恋人の影に閉じ込められた美桜の世界に、小さく亀裂を入れていた。

（一条君は、時々とても鋭い。この人は一体、どういう人なのかしら）

　そんな予感が、美桜の胸をにざわめかせ始めていた。

◇

　金曜の夜。翔の昇進祝いを兼ねたデートで訪れたのは、予約の取りにくい人気のイタリアンレストランだった。

　窓の外には宝石を散りばめたような都心の夜景が広がって、テーブルの上ではキャンドルの炎が優雅に揺れている。

　客たちは皆上品で、揺れる明かりの中で料理に舌鼓を打ちながら、談笑していた。落ち着いたBGMが流れて、客たちのざわめきと心地よい調和を奏でている。

　けれどロマンティックな店内の雰囲気とは裏腹に、美桜の心はどこか落ち着かなかった。

「いやー、あの時の専務の顔、傑作だったよな。俺のデータを見て、ぐうの音も出ないって感じでさ」

　翔は高価なワインを片手に、先日のプレゼンの成功といかに自分が評価されているかを上機嫌に語り続けている。

（翔の成功は嬉しい。それは本当よ。でも……）

　俺が、俺の、俺も。彼が語るのはそれだけで、「私たち」という主語は一度も出てこなかった。最前列の観客席から彼の輝かしい独演会を眺めているような、そんな感覚だった。